Текст книги "Лихолов"

Его стрелы тут же задрожали и принялись гаснуть.

– Пой! – гаркнул Арислав. А сам подумал: «Значит, все же надежда еще есть!»

Похожее на танец жертвы с хищником медленное шествие продолжалось. Пока вдруг крысы не стали расходиться куда-то в бок. Твари больше не отпрыгивали назад от стрел. Некоторые шныряли вправо, иные влево. А сквозняк превратился во вполне осязаемый поток воздуха. Лихолов насторожился.

Елисей запустил очередную стрелу и… древко не приземлилось на твердь… Оно улетело куда-то вниз… И не раздалось ни звука… Это за крысиным хрипением не было слышно удара стрелы о землю, или просто она падала так далеко вниз, что и не слышно оказалось?.. Только вдруг появилась небольшая вспышка света. Что это было?

И тут Лихолов увидел, как Елисей закачался на месте. Падает?! Наставник резко схватил парня за шкирку и удержал. И тут же стало понятно – пропасть! Они стоят на краю обрыва!

Горящие мечи со стрелами поверхностно освещали новый виток подземелья. Это уже был не лабиринт! Это была огромная впадина с хаотично разбросанными островками тверди.

Крысы часто шныряли тут и поэтому знали про обрыв. Вот поэтому-то они и разбегались по сторонам, а не назад!

– Что теперь? – выпалил Елисей. И его стрелы тут же стали тускнеть.

Но Лихолов услышал не этот вопрос… А странные звуки сзади…

– Мы слишком далеко отошли… и не жгли за собой дорогу… – только и успел выпалить Арислав.

Магический огонь, разожженный в начале лабиринта, больше не поддерживался пением. Он потух. И лавина озлобленных крыс рванула в погоню за жертвами. От всего происходящего оба странника настолько растерялись, что умолки. И стрелы с мечами в их руках тоже начали затухать…

Сзади, слева и справа ощетинивались твари, готовые разорвать мужчин на куски… Даже если снова разжечь магическое огниво под чудодейственный гимн – надолго ли хватит двоих странников вот так петь и отмахиваться у края обрыва? Ловушка!

Звук наступающих крыс давил. Не было времени думать! Лихолов рассмотрел один из ближайших каменных столпов внутри пропасти… Дернул Елисея:

– За мной!

Со всей силы оттолкнулся и… прыгнул! Через темную бездну. На ближайший безопасный островок тверди. Только прыжок не удался! Что-то мерзкое уже разинуло пасть и успело ухватиться за плащ! Зубы крысы отдернули Лихолова назад. И тело полетело не так, как рассчитывало. Странник бухнулся подбородком на край каменного выступа и яростно ухватился руками. Кусок плаща остался у крысы в зубах. А все остальное, включая самого Лихолова, все-таки успело переместиться на безопасный островок. Только вот голова пошла кругом от удара, мир завертелся в глазах. А от этого руки ослабли и тело поползло в пропасть. Так и упал бы он в бездну, если бы крепкая рука Елисея не подхватила за воротник!

Парень дернул наставника наверх, что было силы. Лихолов же начал приходить в себя, и сам принялся на карачках выбираться на твердь. Стрелы и мечи к этому времени совсем угасли.

Уже лежа Странник увидел, как одна из крыс, самая остервенелая и смелая, рванула в прыжок. Благо Елисей не растерялся. Ловко чиркнул тварь мечом и одновременно толкнул ногой назад. Крыса с визгом улетела в пропасть, но парень и сам от такого маневра упал на спину. А островок был очень мал, так что любое падение здесь могло закончиться гибелью. Снова вспышка света!

– Похоже, каждый раз, когда что-то падает в пропасть – случается вспышка света… – предположил Арислав.

– Меня больше волнуют крысы! – сказал Елисей.

И он был прав. Целая стая столпилась на обрыве. Но только мало кто из них решался прыгать. Крысы жили здесь уже очень давно и наверняка знали об опасностях пропасти. Однако они по-звериному скучковались у края так, что задние толкали передних. Одна из крыс свалилась в бездну. Снова вспышка! Еще одна тварь сделала отчаянный прыжок на Елисея. И тот оттолкнул ее ногой.

Арислав тем временем осмотрелся. Постоянные вспышки давали шанс немного разглядеть, где же странники оказались. Это выглядело какой-то бездной… Только маленькие островки тверди штырями торчали из нее. И каждый был чуть ниже предыдущего.

– Это похоже не лестницу, Елисей! – сообразил принц. – Нам просто нужно перемещаться с одного островка на другой. И спускаться все глубже…

– Всяко лучше, чем отбиваться от этих тварей, – запыхался охотник.

Еще одна крыса с визгом свалилась в пропасть, и свет опять озарил пространство подземелья. Арислав разглядел ближайший островок. Неблизко. Но достаточно, чтобы попробовать прыгнуть. И расположен ниже нынешнего. Но если промахнуться…

Лихолов снова зажег огонь на мечах. Елисей смотрел то на своего наставника, то на стаю крыс, то и дело порывавшихся наброситься на своих жертв. Как бы ни было опасно прыгать по островкам пропасти, здесь стоять – равносильно ожиданию смерти. Раз уж ввязались в это дело, нужно идти до конца… Странники посмотрели на ближайший выступ. Не далеко, но и не близко. Впотьмах. Можно и промахнуться…

Впереди пропасть, а позади… Позади Раздол, позади Северный Лес. Позади оскверненные храмы, измученные люди, беззакония и горести. Позади тысячи мерзких тварей, терзающих мир. Позади Злавтоласка, которая приказала вернуться и спасти ее…

Арислав вдохнул полной грудью. И прыгнул через пропасть.

Глава 6. Истинные имена

Островок за островком, все глубже вниз. Необычная вида лестница уводила странников в самые недра подземелья. Как потом выбираться отсюда? Лучше и не спрашивать, ибо ответа не имелось… Выбора не представлялось.

Две мелкие искорки перемещались в темноте. Мечи освещали часть пространства, но лишь на ближнее расстояние, а тьма вокруг казалась бездонной, бесконечной… Иногда с островком обламывались камни. Тогда через несколько мгновений бездна озарялась вспышками света, и становилось видно, по какому огромному пространству перемещаются странники… Жуть пробегала по венам, потому что это место напоминало замок под землей. Нечто огромное, мощное, неприступное… Пожалуй, только в таком хранилище и могла сберегаться великая святыня…

Островок за островком. Глубокий вдох – прыжок – дважды выдох… Звук удара сапога о твердь, шелест падающих камешков… Вспышки света. Пахло мокрой землей. Наверное, где-то здесь текла вода – источник, или даже подземная река… Но видно ее не было.

И вот, наконец, стало виднеться что-то вроде днища этого котлована. Приближаясь к нему, Арислав задал себе вопрос: сколько времени они уже блуждают в подземелье? Начиная от катакомб, дальше в подземном лабиринте, а теперь здесь, по этой странной лестнице? И с ужасом понял, что не знает… Чутье времени пропало. Совсем.

Один ли это вечер все того же дня? Или ночь, утро?… А может, прошел уже и следующий день? Или даже месяц?…Нет! Голод, голод бы сморил за пару дней. Только так и можно было отсчитать время, хоть как-то…

Подумав об этом, Лихолов решил, что пора сделать привал. Иначе можно и не заметить, как свалишься без сил. Но в такой обстановке особо не отдохнешь. Удалось с трудом втиснуть в себя припасенную сушеную снедь. В голове замелькали тревожные мысли. А на сколько хватит скудных припасов еды и воды? Есть ли конец у этого пути? И в нужном ли направлении идет движение? А вдруг это просто какие-то чудеса местной земной породы, а не путь к святыне, что тогда? Смогут ли они вернуться обратно? Одно дело перепрыгивать по выступам вниз и совсем другое – вверх. Да еще, если вдруг еда и вода закончатся….

От тревог тело жаждало бежать дальше. Не время для долгого передыха.

Еще несколько десятков прыжков вниз. Да, дно стало уже отчетливо виднеться. Оно было похоже на огромное зеркало… Арислав никак не мог разглядеть в редких вспышках что же там?

Но вот остался последний островок…

– Погоди, не будем сразу спускаться… – насторожился Арислав и сбросил пару мелких камешков вниз.

Дно снова вспыхнуло. Лихолов с учеником вгляделись в него…

Это было каменистое плато, залитое водой. Немного впереди открывался грот огромной пещеры. Похожей на ровную прекрасную залу величественного дворца. В свете вспышки не удавалось разглядеть, что там… Но громыхнуло сердце – может, это, наконец окончание пути? Неужели осталась такая малость?

– Разве нас не должны встречать духи, охраняющие меч? – спросил Елисей.

Арислав пожал плечами. Вспышка кончилась, мечи без песен не горели. Путников снова обняла густая темнота.

– Должны встречать… По преданию духи будут испытывать меня…

– Не тебя, а нас, Лихолов, – поправил наставника Елисей.

– Нет… – тихо, но строго отрезал Арислав. – Я пойду первый. И если там вправду будет битва – я сам должен выиграть ее. Иначе какой из меня воин света? Я должен доказать свое право на меч…

– Лихолов! – возмутился охотник. – Я уже прошел с тобой такой путь! И не покину тебя в самом конце.

– Клэтва, – закатил глаза Странник. – Парень, прибереги свои возвышенные порывы для другого случая. Здесь дело не в помощи… Сейчас пора доказывать, что я тот, кто я есть…

Наставник произнес это таким тоном, что отбил всяческое желание спорить…

Тьма давила, но Арислав все никак не решался спрыгнуть. Почему дно бездны вспыхивало на каждый падающий камень? А вдруг всякий, ступивший на дно, сгорает в этой вспышке?! Во всем этом подземелье столько причудливой магии, что можно предположить всякое…

Но долго сидеть без движения – только терять время. Арислав снова бросил на дно камушек. Тот упал и вызвал очередную вспышку. В коротком проблеске света не виднелось, чтобы камешек как-то пострадал или загорелся… Тогда принц, наконец, решился.

Вынул меч из ножен. Снова вдохнул и… прыгнул на дно.

Сапоги ухнулись в лужу – с плеском разлетелись брызги. Мир вспыхнул и тут же угас. Ничего страшного не произошло. Лихолов осторожно сделал шаг. Потом второй. На каждое его движение разгорался свет – откуда и почему – не ясно…

– Можешь спускаться, Елисей! Не вижу никаких духов…

Елисей спрыгнул на каменное дно, так же шлепнув сапогами по луже.

– Откуда здесь вода? – насторожился юноша.

Свет уже мерцал от постоянных движений по дну, все виднелось, как в хорошо освещенном зале, потому что Лихолов медленно продвигался к гроту. Теперь все можно разглядеть получше.

– Дно наполняется водой из подземного источника… Посмотри-ка туда, – Арислав указал мечом на пещеру.

Вода медленно и чинно вытекала из указанного места. Она вырывалась наружу из большого валуна прямо в центре пещеры. Но камень рождал не только этот родник… Из него торчало еще нечто… Меч!!! И именно он издавал ослепительное сияние на каждое волнение воды. Это Меч Истины, тот самый, сомнений быть не могло! Огромный и явно тяжелый клинок глубоко вошел в тело серого валуна. Кто мог вонзить его туда? И кто бы сумел извлечь? Такое не под силу простым смертным…

Родник же наполнил лужами все огромное дно подземелья. Здесь стоял запах сырости. Однако сама вода была кристально чистой. Под ней четко проглядывались каменные породы, являвшиеся полом в этом странном замке…. Елисей поднял ладонью немного водицы и попробовал:

– Какая живая эта вода на вкус, Лихолов!.. – тихо изумился юноша.

Арислав меж тем медленно вышагивал все ближе ко входу в пещеру и разглядывал все по сторонам. Где же подвох? Где те самые духи из легенды? Где дремлющее войско? Елисей шагал сзади. На каждое вздрагивание воды меч светился, и Арислав уже издалека понял, что воистину это самое прекрасное из оружий. Сама его форма… блеск, мастерски выкованная рукоять, узоры вдоль лезвия, сияющие кристаллы дивной драгоценной породы… Действительно, сражаться таким мечом – великая честь…

– Кто знает, может, водица из такого святого места целительна? – произнес вслух Арислав.

Он опустошил свою флягу, а затем присел наполнить ее заново – уже местной водой. Обернулся на Елисея и увидел в его глазах изумление. Чему парень так дивится?

– Ты заговорил, как Велимудр! – усмехнулся тот в ответ. – Это он чует: где место святое, где вода целебная, что ветер шепчет и о чем камни молчат.

Арислав ответил на усмешку:

– Так это ты, мой ученик, заметил, что вода живая! Ты догадался попробовать. Может это ты стал, как Велимудр, м???

Он встал и закрыл флягу. Но вдруг на очередном шаге что-то грубо оттолкнуло Арислава.

Каменный свод затрясся над головами странников. Каменная порода, будто живое существо, просыпалась от дремы.

– Кто осмелился вступить в чертоги сии?! – прогромыхал неведомый басистый раскатистый голос. – Кто дерзнул что-либо взять себе?

Арислав закрутил головой. Кто говорил с ним? Не было видно ни души. Елисей тоже завертелся на месте. Создавалось впечатление, что сама земля, сама пещера вступила в разговор…. Чудны места сии! И голос этот очень уж напоминал тот, что звал его несколько месяцев через сны. Да! Это он и был! Что же ты испытываешь меня, коли звал сам так долго?

Принц сказал:

– Я посмел. Я – Лихолов Странствующий Охотник.

Пещера вздохнула и выдохнула. Протянула строгим грозным голосом:

– Не знаем такого и не ждем! Уходи прочь, незваный гость!

– Нет! – без единого колебания в голосе ответил Лихолов. – Нет, я пришел сюда за Мечом Истины. И без него не уйду.

Стены вновь задрожали. С негодованием и возмущением зарычала земля:

– Лихолов Странствующий Охотник! Ты не достоин Меча Истины! Не для тебя он целую вечность вечную сберегался здесь. Поди про-о-очь!!!

Гул последнего слова наполнил все пространство. Из стен со скрипом начало что-то отделяться. Неясные очертания постепенно принимали форму. Через пару тяжких ударов сердца Лихолов понял, что это силуэты мужей. Воинов мечников.

Елисей хотел было рвануть поближе к наставнику, но что-то из-под самой земли толкнуло его так, что парень грохнулся на спину. Камень не пускал никого на подмогу дерзкому гостю. Лихолов оказался в ловушке.

Пятеро земляных чудищ в мужских образах окружили Странника. С телами то ли из песка, то ли из камня. Жуткие, но статные, гордые… даже величественные. Они возносили свои мечи над Лихоловом.

Но тот отлично понимал, что нельзя позволить взять себя в плотное кольцо. Чтобы победить пятерых сразу, нужно быть хитрее их. Раздробить противников и биться с каждым поодиночке или хоть подвое.

Ловким движением Лихолов выпустил кинжал в левого и в правого воина. Лезвия вошли им в землистые шеи, чуть оттолкнули назад, заставили замешкаться и таким образом на какое-то время приостановили. А потом Странник резко развернулся по наитию и сделал выпад на заднего. Метко махнул мечом. Но и противник был неглуп – смог быстро отразить удар.

Закипела схватка на мечах. Лихолов чувствовал, что нельзя надолго задерживаться на одном. Другие четверо в этот момент получают преимущество. Пока противник замахивался на контратаку, Арислав обманным движением отвлек его внимание. А сам двинул пяткой в грудь со всей силы. Воин отлетел и упал на спину. Это еще был не конец, но с ним пока передышка.

Странник резко развернулся и отразил нападение двух последних. Приходилось уворачиваться со скоростью белки. Каменно-земляные воины оказались ловкими и сильными противниками. По науке с ними не победишь. Только теми уловками, которым Лихолова научила его непростая жизнь. Хотя и в самом мечном деле принцу не было равных. Ведь его, сына Ярополка Грозного, учили лучшие из лучших! Но как бы хорошо ты ни был обучен, против двоих противников сразу сражаться очень тяжело. Странник рискнул. И пока мечи летали сверху, он зашел снизу: дал хорошенько под дых одному каменному. Тот от удара отлетел. Второй же с неожиданности замешкался – тут-то и обрел свой проигрыш. Лихолов нещадно резким порывом отсек ему руку с мечом. Камни громыхнулись в лужу. И следом же покатилась голова. Воин был повержен…

Принц бросился на тех справа и слева, что пытались извлечь кинжал из горла. Лезвия мешали им, но не останавливали. Они медленно шаркали в сторону Лихолова. Однако чужеродные лезвия отвлекали их внимание. Арислав раскрутился, как вихрь. И снес две головы сразу. Эти тела сразу же рассыпались в кучку камней.

Оставалось еще двое противников. Один подобрался совсем близко. И Лихолов вдруг ощутил, что никак не успевает справиться с ним. Время замерло в душе. Конец? Но нет! Свистящее древко поразило воина в грудь. Елисей Поющая Стрела! Друг! Пришел в себя и подоспел на подмогу. Но только стало уже понятно, что этих каменных вояк можно сразить лишь отсечением головы, иначе они так и будут ходить за своей жертвой. Однако маневры Елисея отвлекли внимание и хорошо задержали и четвертого, и пятого. Это дало Лихолову малый шанс на преимущество. Молодой воин и не заметил бы такой возможности. Опытный бы рискнул использовать. Но великий воин из любой мелочи способен сотворить победу. Через пару мгновений последние две головы лежали в луже.

Пещеру вновь затрясло. И она решила опять вещать:

– Великие воины охраняют здешний покой! – от грохота голоса сжимались вены в голове. – Если ты смог одолеть их, то мастерство твое высоко!… В знак почтения мы сохраним тебе жизнь, Лихолов Странствующий Охотник. Ты можешь уйти с миром…

– Я не уйду! – так же без колебаний настаивал Лихолов. – Земля моя изнывает от нечисти! Страшная война грядет на Востоке! Силы света раздроблены и не смогут дать отпор. Мир погрязнет во мраке. Если только я не возьму сейчас Меч Истины!

– Слова твои печа-а-альны… – ответила пещера. – Но Меч Истины ждет воина света. Лихолов Странствующий Охотник не таков. Спрошу тебя еще раз: кто же ты?

Принц замешкался… Прошлый ответ оказался неверным… Что же тогда стоит ответить сейчас???

– Я… Я – Арислав. Сын короля Ярополка Грозного. Я не царь. Но я в ответе за эти земли. И за весь Восток. Я желаю взять Меч Истины, чтобы защитить свой народ!

– Не-е-ет! – снова зарычала пещера. – Арислав сын Ярополка Грозного. Ты не достоин Меча Истины. Тебя не ждали здесь. Уходи прочь!

Опять неверно! Что же эта треклятая пещера желает услышать?!!!

Между тем от стен снова стали отделяется фигуры… Арислав закатил глаза и жалостливо выдохнул. Еще раз?!! Только теперь их стало больше….

– Я пропущу только того, – не унималась суровая пещера, – кто даст правильный ответ. Я пропущу только воина света!!! Защитники мои бесчисленны и нетленны. Недостойному человеку ни за что не одолеть их….

И действительно… На этот раз дело обстояло хуже… Теперь противников вышел целый отряд… Силуэты все отделялись и отделялись от стен. Один ряд наступал на Арислава, а другие уже шли следом… Целое войско на одного. Не одолеть!

Первый уже подоспел и принялся рубиться с незваным гостем. Второго, шедшего сзади, отбил стрелой Елисей.

– Я – воин света! – отчаянно заорал Лихолов. – Я он и есть!

Первый потерял голову, но второй уже замахивался. И третий, и десятый…. Арислав забрался на горку из камней. Положение сверху давала хоть какое-то преимущество. Но сил надолго не хватит. Слишком много…

– Докажи-и-и-и! – трепетала упрямая пещера. – Скажи… Кто ты?

Арислав вертелся вихрем или замирал в самый неожиданный момент. Бросал лезвия в одних. Пинал сапогом других. Виртуозно вращал мечом с другим. Пот катился по всему телу, заплывал в глаза, солеными струйками заполз в рот…

– Я уже сказал тебе, проклятая пещера! Я Лихолов Странствующий Охотник. Я Арислав, сын Ярополка. Я… Я – воин, который всю жизнь гонит зло прочь… Я огонь, разящий зло!

Каменные воины словно прислушались к речам Лихолова. Ему померещилось даже, что они уже не столь рьяно нападают… Между тем у Елисея кончились стрелы! А при каждой попытке приблизится, земля отбрасывала юношу в сторону.

– Я щит, за который прячутся слабые и сирые! – продолжал Лихолов. Как же гордо это звучит! Впервые он вдруг ощутил благодарность мирозданию за свою судьбу…. Да, в ней были ошибки, но все же были и хорошие дела… – Я – меч, разящий нечисть. Я волна, сметающая грязь с лица мира!

Каменные воины задумчиво замедлились…

– Я – костер, который пришел гореть за других! Да! Клэтва! Да, я не достоин зваться воином света! Ибо я совершал ошибки, я вел нечистую жизнь, я бежал от своего долга. Я велик и мелок одновременно! Я прославленный воин и я ничтожество – в одном человеке…

Лихолов почувствовал, что накатывает усталость. И с ней какое-то простое тихое чувство. Смирение. Будь, что будет. Человек – лишь тот, кто он есть… И не более того.

– Я знаю, да… Да, я не достоин великой чести обрести сей меч…. Но не для собственной славы я жажду его! Не для себя!

– Так для чего ты прише-о-о-о-л?!!! – строго спросила пещера. Сейчас Ариславу казалось, что голос ее исходит от всех воинов сразу. Это их голос! Собранный вместе в один строгий отцовский выговор…

– Я… – замешкался Лихолов.

Для чего? Чтобы послужить народу? Чтобы жениться на принцессе? Чтобы исправить свои ошибки? Нет… Может, сначала так и было… Но уже давно все это странствие стало чем-то большим…

«Помоги, и я буду служить тебе!» – зажглось воспоминание в голове. Пора! Пора вернуть должок!

– Я… Я просто человек… Но я пришел, чтобы стать орудием света! Как я возьму этот меч в руки, так пусть и Мать Судьба возьмет меня. И мною сотворит правосудие в этом мире!!! Даже если забудется в веках имя мое! Даже если погибнет весь народ мой! И жизнь моя никогда не достигнет своего смысла! Пусть!!! Слышишь, проклятая пещера?! Пусть! Я лишь хочу защитить последние остатки света в этом мире! Я… Кто я?… Я лишь скромное орудие в руках Судьбы – вот кто я такой…

Тело само рухнуло на колени. То ли от усталости… То от лавины чувств. Слезы смешались с потом.

Никто из каменных воинов не смел нападать на того, кто встал на колени…

– Величайший измельчает в моих чертогах. А малейший – станет бОльшим в небыли, – вдруг прозвучал голос Елисея. – Ибо смирение – сложнейшая из добродетелей…

Это была цитата из Талмуда. Очередная! Но на этот раз Лихолову не хотелось закатывать глаза. Он всем своим сердцем ощутил величие этих слов… Воистину, не могли такие мысли рождаться у продажных жрецов. Они написаны рукой вечности!

И сердце затрепетало внутри еще сильнее. Меч Истины… Его не желали отдавать гордецу или честолюбцу. Воин света должен был быть не только смелым. О нет, этого мало! Он должен явить преданность Матери Судьбе своими песнями в катакомбах. Потом показать мастерство воителя на всех препятствиях. И еще, он должен показать свое смирение и кротость.

Тишина… Арислав поднял голову… И увидел, что целое войско каменных воинов опустило мечи… И не только… Они расступались!

– Лишь скромное орудие в руках Судьбы… – разносились эхом слова Лихолова, словно каменные мечники повторяли за ним… – Лишь скромное орудие… В руках Судьбы… Я – лишь орудие Судьбы…

Эти слова звучали так грозно и прекрасно, так умаленно и возвышенно – одновременно, что хотелось под них плакать.

«Я – лишь орудие в руках Судьбы!» – все поддакивали защитники.

– Проходи, воин света!!! – загромыхала пещера.

Арислав вскочил с колен. Сердце, казалось, летело вперед, быстрее тела! Ноги бежали в центр пещеры. Разум был, как в дурмане…

И только сейчас стала видна еще одна фигура. Высокий широкоплечий воин восстал из небыли. Он ждал своего приемника у самого камня. И корона венчала его голову… Григор! Обрел плоть из пыли и земных пород. Но был так же величествен, как и представлялось в легендах. Неужели это все явь? Только теперь Арислав до самой глубины души поверил в происходящее. И что-то очень важное, какой-то утраченный осколочек самого себя вдруг встал на место в его сознании… Легенды Востока не лгут! Жрецы могут быть продажными и подлыми – ну и чернь с ними! Не их разумениями творились священные писания! Дар видеть вечное за спинами смертных – вот что заново обрел здесь Лихолов…

Арислав добежал до булыжника с мечом. Поклонился Григору. Тот же ответил почтенным кивком.

Принц дернул меч. Но тот не поддался!

– Ты не сможешь просто так взять его! – Григор говорил тем самым голосом, голосом пещеры. Тяжелым, грозным, раскатистым.

– Но как же тогда, старче?… – растерялся принц.

Царь пожал каменными плечами.

– Меч могу извлечь только я… Лишь мне решать… Достойна ли та война, на которую ты зовешь нас! Пусть ты и воин света. Но я ныне – дух сей земли… Я – душа Раздола! Так убеди меня, воин света, служить тебе! Убеди, что ты не ровня мне, а мой старший! Ежели ты и правда тот, кто не король, но достойный вести нас… Зачем будоражишь нас?! Зачем разбудил от вечного сна?

Это был вызов. Мало наречься воином света. Война сама должна быть священной… Но не на того нарвался этот Григор. Ох, может, иной бы и замямлил что-то про врагов и жертвы. Но слишком многое накипело в душе у Странника, чтобы так опростоволосится. О, нет. Он будет говорить о действительно священном!

– Ты – дух Раздола? – с укоризной спросил Арислав.

Каменный король кивнул. И тут Лихолов почувствовал, как кровь разгорелась в его жилах. Вся та боль, что он испытал за свою землю, вся обида на себя и вся тревога за Раздол. Все обрушилось на него разом.

– Я скажу, зачем разбудил тебя, Дух Раздола! – с каким-то остервенением начал Лихолов. – Вставай ото сна скорее! Просыпайся, мой Раздол! Вставай, земля родная! Вставай на бранный бой! Очнись от дурмана. Спинами своих сыновей загороди Раздол от черного зла. Не славы ради. Не за награду. А потому, что если не теперь, то уже никогда! Пробудись и оглянись, что творится у тебя дома!!! Ты увидишь, как гонят светлых людей и возвышают темных! Ты увидишь, как многовековую веру твою раскачивают, опорочивают, гонят прочь. Ты увидишь, как женщины твои перестали петь, а мужи твои перестали странствовать. Ты увидишь, как враг в черном пробуждает нежить и ворожит зло! Ты увидишь, как брата натравили на брата, позоря тем обоих. Еще никогда не знала земля моя такого срама! Да! Хватит дремать! Пора, пора драться, пора вставать ото сна! За честь биться твою поруганную. За храмы твои оскверненные. За песни твои утихшие. За мир с родным братом твоим. Вставай, Южный Восток! Яви доблесть свою, коли не всю проспал тут, в проклятой пещерке! Пора достать мечи из ножен! Пора натянуть тетиву в луках! Пора отбить Раздол из лап смутьянов! А коли нужны тебе жертвы на алтарь – возьми хоть мою душу! Я готов сгореть за тебя, моя земля! Только проснись и восстань, заклинаю!!!

Арислав говорил, и голос его разгонялся в крик с каждым словом, ладони все сильнее сжимались в кулаки аж до белых костяшек. Голос грохотал откуда-то из бездны гнева и праведной ярости. Нет, Арислав не упрашивал. Он требовал! Он стыдил за бездействие! Он рычал, он скалился. О, пусть только попробуют еще поспать!!!

Слезы вырвались сквозь отчаянный искренний зов. Ибо невозможно было говорить о творящихся бедах без плача. Может, земляные воины и не имели влаги, но уж Елисей-то утерся рукавом.

Ничто не дрогнуло в каменном лице Григора. Но нечто будто задрожало в самом воздухе… Король медленно шагнул к валуну. Схватил меч и легко вынул его из заточения. Лезвие светилось так, что никакой мрак не был ему страшен!

Григор шагнул к Лихолову. Тот напрягся: неужели очередная битва?

Но неожиданно великий король поклонился, протягивая меч воину света. Арислав обернулся. Все каменное войско тоже преклонило колено. Не меньше пятисот мечников…

– Возьми сей меч. Теперь ты есть наш полководец. Мы отстоим честь Раздола. Мы разбудим свет, коли тот угас. Мы изгоним чернь из родных земель. Пять веков мы ждали. И вот, настал наш час. Веди же нас, воин света!!!