Текст книги "Лихолов"

Глава 13. Гости

«И у твоей жизни есть смысл. Может быть, не великий, как у некоторых. Но достаточно важный, чтобы тебе стоило родиться на свет. А уж как не потерять это чувство под ворохом прочих мелких жгучих желаний? То личное дело каждого».

Наставления Талмуда Светославия.

Под защитой лучезаров бояться более было нечего. Чернь досадливо отступила. Выжившие восточинцы, дошедшие до конца, наконец, могли выдохнуть.

Один из орлов опустил своего всадника прямо на палубу корабля. Крепкий мужчина ловко спрыгнул с птицы и предстал перед отрядом. Без сомнения, это был сам Велигор, потому что он сразу же опознал Велимудра и поздоровался с ведуном крепким воинским объятием. Даже в ночном мраке было видно, что у этого величавого лучезара гордая прямая осанка, длинные волосы (наполовину черные, наполовину пустившие серебристую седину) и широко распахнутые серые глаза. Издалека этот горец вполне мог бы показаться молодым ловким воином, но вблизи детали выдавали почтенный возраст. Кожаная повязка, вся в голубых бусинах, обнимала морщины на белом лбу. Некоторые черные пряди, достававшие почти до пояса, метались на ветру, но большая часть была убрана в многочисленные мелкие косы.

Лучезары обычно были ростом чуток пониже людей, но Велигор для своего племени являлся великаном – ростом он соперничал с самим Велимудром. Горцы носили кожаные штаны, сапоги, а куртки надевали прямо на голое тело, потому как там, наверху, воздух студил. Но стоило приземлиться, как лучазерам с их особым строением тел сразу становилось жарко. Вот и Велигор тут же распахнул кожаную куртку.

После дружеских объятий с Велимудром Велигор подошел к Ратибору, на которого указал лесной ведун.

– Приветствую тебя, наследный принц Северного Леса, Ратибор! – радушно поклонился горец. Его голос тоже выдавал зрелый возраст. Низкий, глуховатый, но какой-то очень благозвучный. Такой бывает у отцов больших семейств, кто давно уже научился смотреть снисходительно на мелкие шалости младших, но умел держать в стальном кулаке любого озорника. Какие-то сыновье-дочьерние чувства тут же раскатились по сердцам всего отряда от мелодии этой речи.

– Мы рады и благодарны, что ты со своим отрядом прибыл встречать нас! – ответил Ратибор.

– Иначе и быть не могло, – сложил ладони перед грудью Велигор. – Сама Матушка Судьба привела вас в Серебристые Горы, и мы были готовы сразу примчаться к вам на встречу. Однако, великий принц, ваш приезд оказался крайне неожиданным!

– Мы не могли предупредить вас заранее, – вдруг вступила в разговор еще не представленная Златовласка. Она очень хотела поскорее познакомиться со своим будущим наставником. – Наш поход был спонтанным, срочным и тайным.

– Многие самые прекрасные вещи в мире случаются именно так, госпожа, – заулыбался во все лицо Велигор. – Посмотри на дивную природу вокруг! Сколько чудес – от рождения детей до вскрытия семян в земле, происходят именно так: спонтанно, срочно и тайком.

– Ты уже понял, друг мой Велигор, – усмехнулся Велимудр, – что эта дева и есть принцесса Златовласка. Берегиня Востока и ныне носительница дракона. Именно ради нее мы и отправились в Серебристые Горы.

– Понял, Велимудр, – сказал горец, и снова почтительно поклонился теперь уже принцессе. – Это высочайшая честь для меня – встретиться с тобой, о великое северное сердце, родившее дракона! Все мы знаем, что морок не порождает таких созданий, но лишь грандиозные жертвы, и только от самых праведных, кристально чистых душ. Я, с позволения короля Милрада, буду горд помочь тебе, жемчужина Северного Леса, обуздать твою новую силу. А сам мой господин со всем благодушием примет союзников с Востока и обсудит с вами предстоящие дела. Великие дела!

Тяжесть с плеч упала у всех членов отряда. Не зря они так рисковали, терпели тяготы и неслись в Сребриград. Братья по вере, давние друзья, лучезары не бросили их в сложный час и пришли на помощь. Только вот срамно было Златовласке знакомиться с наставником в таком ужасном перепачканном виде..

Меж тем Велигор поинтересовался, кто же на этом судне капитан. Ханс Белый Глаз отозвался. И горец сказал ему:

– Плыть отсюда до Сребриграда будет быстрее, если ты позволишь свершить над твоим парусом лучезарскую магию. Я договорюсь с ветром, чтобы тот толкал твой корабль на всех скоростях. Тогда завтра к полудню мы все будем в столице Серебристых Гор.

– Кто же будет возражать, – улыбнулся Ханс. – Любой моряк обожает мчаться на быстроходном судне!

Велигор кивнул и подошел к парусу. Одной рукой он взялся за мачту, а другой снял со своей головы кожаную повязку с серебристыми бусинами. А потом начал вдруг вертеть этим украшением и что-то петь, обращаясь к небесам. Лучезарский язык был всеобщим, почти все в Зеленой Тверди так или иначе владели им. Но в устах ведуна это наречие звучало, как некое очень древнее, известное, видимо, только горным колдунам. Можно было понять лишь примерный смысл: «Ветер… с великих …. гор! Воин, …. Сын грозных валунов. Друг орлов, горцев ….и верный слуга света!…”. И дальше уже совсем никто не разобрал. Только казалось со стороны, что вертящаяся в руке ведуна повязка с бусинами будто ловит ветер, как лассо может поймать дикого скакуна. И порывы воздуха со свистом, с танцем, ритмично поддаются, снисходят, соглашаются… В считанные мгновения этого странного танца корабль вдруг, и правда, разогнался до невиданных скоростей. Так быстро не ходит ни одно судно – только знаменитые лучезарские ладьи. Ханс и его моряки восторженно заохали – они никогда еще летели по воде так стремительно! Впечатлены были и восточинцы, особенно Златовласка. Девушка с наслаждением предвкушала, что этот великий человек станет ее учителем – есть ли в мире большая честь?

Горец, сотворив свою магию, снова надел на голову повязку и подошел поближе к принцессе:

– Мои восточные друзья. Не сочтите за негостеприимство, но у короля Милрада есть одно условие вашего прибытия в Сребриград.

Восторг и облегчение тут же съежились в сердцах, а Ратибор спросил:

– В чем же его требования?

– Мой господин не может допустить, чтобы дракон крушил его благословенные земли, – ответил горец. – Поэтому я привез с собой особое зелье. Его мы даем пить нашим гордым орлам, если нам нужно дать им хорошо отдохнуть. Этот отвар магически успокаивает любую тварь, на два полных дня погружая в глубокую дрему. При этом на людей он совсем не влияет. Мы намерено сотворили такой напиток, чтобы всадник мог показать орлу, что и сам это пьет – птица доверилась, проглотила и уснула. По условиям моего короля Златовласка должна выпить зелье. Так, дракон в ней уснет на пару дней и не причинит вреда лучезарам. Сама же принцесса при этом останется в полном здравии и рассудке – даю свое слово. Слово Велигора Широкие Крылья.

– Наши обычаи учат верит словам мудрых ведунов….Но ведь дракону нужно есть, пить и летать… – смутилась девушка. – Если я на два дня оставлю его без питания и охоты… Не пострадает ли он?

– Нет, госпожа, – убедил ее горец. – За два дня никто не умрет без пищи. А потом мы сможем его безопасно накормить и выгулять, поверь мне.

– Тогда… – вздохнула Златовласка, – мне ничего не остается, кроме как согласиться, ведь вы так радушно встречаете нас и принимаете под свой кров!

Велигор довольно кивнул и сказал последнее:

– Завтра утром последний раз отпусти дракона на охоту в малолюдные предгорья. А после этого я дам тебе зелье.

На этом завершилось знакомство горца с восточинцами. Ведун застегнул куртку и свистом призвал своего орла. Прекрасная птица тут же спустилась к хозяину и позволила забраться в седло на своей спине. Велигор взметнулся вверх и присоединился к остальным наездникам, которые с неба охраняли и провожали гостей до самого утра. Восточному отряду и морякам, наконец, можно было спокойно отдыхать, оставив дежурить лишь рулевого.

Поутру ветер также сильно неутомимо гнал корабли по Мораве. Горы уже хорошо проглядывались впереди, на юге. Грандиозные каменные великаны внушали трепет! Особенно тем из отряда, кто ни разу еще не видел их (а таких было большинство). Даже издали поражала высота серых пиков, таких недосягаемых, что облака могли пробираться мимо, только разорвавшись в клочья. Верхушки украшались сединой чистых снегов и ледников, но уже к серединным ярусам эти громадины полностью одевались в зеленые шубы лесов. Тут и там яркими бликами отсвечивали вдаль мелкие струйки водопадов. Издалека так и казалось, что это не вода, а потоки серебра стекают с вершин. Поэтому лучезарские горы и прозвали Серебристыми. Чудилось даже, что воздух уже тут, в предгорье, какой-то иной на запахи, птицы поют слаще и солнце светит ласковее, чем во всех остальных землях Зеленой Тверди, хотя пока корабли еще не достигли цели. Что же встретит их там, в сердце лучезарского королевства – Сребриграде? Когда странники думали об этом, у них внутри все сладко сжималось, как бывает с детьми в предвкушении доброй бабушкиной сказки.

Златовласка вернулась с охоты. Следом приземлился Велигор. Он преподнес принцессе флягу с зельем, как и обещал. Принцесса выполнила уговор и выпила весь отвар залпом.

В тот же миг и ей показалось, что земля закружилась хороводом, но чьи-то крепкие жесткие уверенные руки подхватили девушку и не дали упасть. Это Лихолов мудро сообразил, что хрупкой девице все же может стать дурно от колдовского снадобья. А ведь Странник обещал всегда верно служить принцессе. Так и держал теперь свое слово.

Велигор ласково погладил Златовласку по волосам, и головокружение тут же рассеялось. Странные ощущения накатили на девичье тело. Жар внутри начал медленно утихать. Дракон, который до этого будто бы распирал всю ее изнутри, жег, вертелся, пытался вырваться – вдруг стих… Как малый ребеночек скручивается клубочком и засыпает во чреве беременной матери, так и эта тварь сейчас уменьшилась в малый безобидный комочек и угомонилась. Никто больше не противился, не сражался со Златовлаской изнутри. И даже волосы принцессы потускнели, перестав казаться такими уж огненными, вновь приняли свой естественный нежно-золотистый оттенок. Ее тело больше не излучало тепло, и даже настроение стало каким-то умиротворенным… А еще Златовласка вдруг почувствовала себя такой легкой, хрупкой, беззащитной. Одним словом – ДЕВУШКОЙ! Маленькой прекрасной жемчужинкой среди целого полка грозных воинов. Позабытое ощущение девичьей юности ударило в сердце свежей волной. Когда она в последний раз испытывала подобное?.. Не так уж и давно. Но уже и не вспомнить…

Лихолов держал ее за плечи железной хваткой. Так нужно иногда женщинам побывать в таких надежных объятиях, почувствовать себя под непобедимой защитой, за стеной, за крепким преданным воином. Через его руки Златовласка ощущала, что этот человек, и правда, никогда не подведет и не обманет ее. Она с благодарностью высвободилась и уже могла спокойно стоять сама.

– Твой дракон уснул, госпожа, – подтвердил Велигор. – Мы уже совсем скоро заплывем в лучезарское королевство, а потом и в сам Сребриград. Я провожу вас до самого дворца, где мой король готовит пир к вашему приезду!

С этими словами ведун удалился на лучезарскую ладью.

Серебристые Горы становились все ближе. И вот впереди показались огромные изваяния. Судно вплыло в ущелье, где из двух небольших гор лучезарские мастера вытесали громадные статуи всадников на орлах. Они грозно смотрели на всех прибывающих гостей, как бы предупреждая: «Здесь живут воинственные горцы, орлиные всадники. Проезжай, коли ты с миром. А ежели со злым умыслом – беги! Пока каменные орлы не подняли в небо своих лучников, а те не стерли тебя в муку!». Сложно произвести большее впечатление, чем то волнение, которое вызывали в душе эти изваяния. Однако дальше за ними разворачивались еще более поразительные картины – потрясающие пейзажи и селения горного королевства!

Встречал путников сторожевой город с воинственными пограничными войсками. Восточинцы плыли дальше, не задерживаясь. Однако кое-что могли рассмотреть с корабля. Не пройти мимо этого мощного форта никакому недругу! На крепостной стене дежурили воины на огромных орлах, расставлены метательные катапульты, трепались на ветру серебристые знамена. Просочиться в горы можно было только двумя путями. Во-первых, сухопутно по крутому ущелью с узеньким дорожками вдоль обрывов и утесов – и тут странник бы уперся в городские врата пограничной крепости. Во-вторых, конечно же, по реке – что и было основным путем. Но над рекой возвышался огромный мост на мощных каменных столбах. И это сооружение тоже явно оснащалось различными орудиями. Существовал еще и третий путь – через пещеры. Но его знали только сами лучезары, и никто другой не смог бы разобраться в подземных лабиринтах.

Вслед за оборонительными сооружениями открывался вид на сам городок. Улочки, вытесанные на многоярусных кручах, были усеяны грациозными бежевыми домиками, маленькими водопадиками, лесенками, деревьями и цветами. Широко раскинулась торговая и военная гавань, на ней качалось несколько серебристых парусов и еще целый ряд иноземных. Мелькнул обзор на торговую площадь, довольно щедро усеянную жителями.

Лучезары слыли на всю Зеленую Твердь дивными оружейниками. А еще они добывали в горах разные драгоценные камни. Ремесленники умели выделывать из шкур горных козлов и прочей живности очень ноские куртки и брюки. Здешние мастера по дереву научились создавать небольшие музыкальные инструменты, вроде свирелей, только с большим количеством дырочек – эти поделки были легки в использовании и могли издавать потрясающую музыку, от которой душа пускалась в пляс. Пограничный город быстро пронесся мимо, и взоры странников могли снова наслаждались красотой местной природы.

Местами города зеленились густыми щедрыми лесами. Кое-где показывались более лысые, ветреные участки полянок. Несмотря на осень, Серебристые Горы еще купались в струях щедрого солнца, ведь в этих широтах холод наступал позже, чем в Северном Лесу и Приморье. Елисею казалось, что от бешеных контрастов у него кружится голова: черные пятна плодородной земли резко переходили в салатовые плоскогорья, а те потом столь же головокружительно перерождались в серые камни. Тут и там с пиков срывались потоками водопады – ручейки, точно седые пряди, спадавшие с плеч великанов гор.

Здесь жизнь еще цвела, пела, пахла – в отличие от всего остального мира. Даже Северный Лес уже не был столько дерзко прекрасен и открыт людям, как местные ландшафты. Давненько не видал такого Лихолов… Мир таким, какой он и должен быть, коли никем не осквернен: чистый и прекрасный! Похожий на Златовласку. Защипало что-то в мазолистой душе, забередило. Оказывается, Странник любил еще эту жизнь и эту природу. И, сколько не фыркай, что тебе на все наплевать – это не так. С удивлением обнаружил в себе это неравнодушие Странствующий Охотник. Старость что ли преждевременная нагрянула – неженкой больно стал… О высокопарном стал мыслить, о защите мира. Тфу! Дурень наивный. Но все равно, хоть и боролся с собой, но не мог Лихолов смотреть вокруг равнодушно. Глазел по сторонам широко распахнутыми зенками. Не знал Странник, что в Сребриграде его ждет сложнейшее дело. Сложный выбор, трудное решение. Да такой разворот в судьбе, что знал бы наперед – не поехал бы туда вовсе.

Он бывал почти везде, кроме как раз Серебристых Гор. Здесь не требовались услуги охотника на нежить. Наверное, только юношеские воспоминания о родном Раздоле могли сравниться с этими новыми впечатлениями. Но Юго-Восток был совсем другой. Он, скорее, напоминал дородную приветливую молодушку: поля, редколесья, озера, всюду цветущие сады, запах яблок и винограда, все шумит, поет… А королевство Серебристых Гор выглядело хороводом красивых воительниц. Горы были одна краше и живописнее другой, но, при этом, каждая держала себя грозно и строго. Не смей подступиться к ней с дурными мыслями! У такой и камень за пазухой не задержится!

Путники реагировали по-разному. Кое-кто из кметей вовсю охал, показывал пальцем и болтал с приятелями. Иные сидели молча, столь ошеломленные окружающей красотой так, что не в силах были произнести ни слова.

Остро ощущалась живая, пульсирующая силищей мощь природы. Ее никто не загадил, не осквернил, не изнасиловал. Нет. Лучезары берегли свои горы, а те за это одаривали их бездонной силой чистой первородной магии.

Через еще некоторое время корабль, наконец, миновал бесконечное множество зелено-черных с серебристыми бликами склонов, и еще несколько малых уютных городков. Судно добралось до столицы. Сребриград превзошел все их ожидания: он открылся взорам резко и неожиданно. Просто корабль прошел сквозь очередное ущелье. И когда серые своды мшистых утесов раздвинулись, а протока чуть завернула, вдруг стало видно широченную гавань и над ней – громадный многоуровневый город. Сребриград стоял у подножья живописных склонов.

Порт полнился парусами всех возможных цветов. Все хотели торговать с лучезарами, ведь горцы были и богатыми покупателями, и разнообразными умельцами. Купцы со всего света съезжались в Сребриград, чтобы продать свое и купить местное. Гавань напоминала ковер из разноперых стежков – так много здесь виднелось разных кораблей, каждый со знаковым цветом какой-то страны. А выше раскинулись бесчисленные ярусы улиц. Дома здесь разумно строили из горных камней, от чего здания не отличались разнообразием: все сливались в благородную бежево-серо-розоватую массу.

Лучезары старались не вырубать под город все деревья, чтобы не истребить дух доброй магии. Поэтому между строений то и дело мелькали пушистые сосны и лиственные красавицы. Сколько же здесь было всего настроено! Глаза разбегались. И невозможно было, казалось, рассмотреть сразу все. Тем более, что после портовой площади раскинулась широким поясом крепостная стена, за которой могли бы укрыться местные жители от любого неприятеля. Но дворец и центральный храм было видно отовсюду, ибо те расположились на самых верхних этажах.

А городской колокол уже приветственно разрывался гулким звоном, встречая знатных гостей. Жители Сребриграда прослышали о визите самого принца Северного Леса с сестрой и верными кметями, и с самого утра уже заполонили площади, чтобы хоть одним глазком увидеть их. Они тоже взяли с собой свои колокольчики и приветственно звенели в них.

Ратибор спустился с корабля первым и подал руку Златовласке. Ох, как хорошо, что она ночью все-таки исхитрилась искупнуться. Упаси Судьба показаться стольким глазам в срамном навозе и грязи! Велигор обогнал их и занял место провожатого. Рядом с принцем и принцессой шагал Велимудр. Все остальные шли следом. Дорогим гостям уже приготовили повозки, чтобы те, измотанные долгим путешествием, не измучились подниматься пешком на самый верх. Лучезары провожали восточинцев одобрительными окриками, приветствиями, а местные белые жрецы осыпали принца своими благословениями. Колокольчики трезвонили, как стая звонких птах. Восточные кмети тоже достали свои – и приветственно позвякивали. Лихолов хотел было зажать уши от всей этой слащавой какофонии, но побоялся тем обидеть лучезаров.

Здешний народ дивно отличался от прибывших своей белесой кожей, на которой в осеннем солнце так и мерцали золотистые искорки, и широким разрезом глаз, сплошь голубых и серых. Они были невысокими с довольно узким телосложением. Свои черные, темно-русые или каштановые волосы здесь принято было держать наполовину распущенными, чтобы брать силушку от природы. Но передние пряди и мужчины, и женщины заплетали в многочисленные косы, дабы накопленная мощь природы могла где-то задержаться и усвоиться. Туда же разными способами крепили ленточки или бусы. И особенно почетным было носить на голове кожаные повязки – это являлось знаком воина летучего орлиного полка. И мужчины, и женщины носили брюки с туниками. Только женские напоминали шаровары, скрывающие прелестные формы пышностью разноцветных изгибов ткани. Поскольку красящих минералов в горах всегда имелось предостаточно, лучезары обожали разноцветие. Они контрастно украшали рисунками свои изделия, придавали тканям одежды разнообразные оттенки зеленого, желтого, багряного, коричневого.

Казалось бы, все шло просто чудесно. Уж точно, сегодня выдался лучший день за многие последние месяцы. Если бы только восточинцев не раздирало в душе отвратительное чувство, что весь этот дивный мир скоро подвергнется нападению той же поганой черни, которая обгадила всю остальную Зеленую Твердь… Как бы хотелось верить и надеяться, что лучезары отобьются и не пропустят врага. Но кто же знал, как оно будет? Теперь и у тивильчицев есть свои летающие всадники – изулу… Принц Ратибор улыбался в ответ добросердечным горцам, а сам в душе терзался, что едет к их королю не просто с добрым визитом, и даже не для того, чтобы просить помощи для сестры. Он едет говорить о войне… Неравной, кровавой, ужасной бойне… И одна Судьба знает, согласится ли Милрад поддержать Северный Лес. А если даже и поддержит – будет ли с того толк?

Меж тем гости, наконец, въехали в дворцовый сад. Замок частично был вытесан внутри скалы, но имел форму двух крыльев, поэтому некоторые окраинные части выходили из горы. И каждый верхний этаж был меньше по площади предыдущего. Получалось, что дворец как бы каскадом спускался вниз, словно орел встречал гостей. Стены ритмично прерывались высокими окнами. И никто не счищал с камней ни мох, ни вьюны. А, наоборот, на многочисленных балконах и верандах разведены были цветущие сады. Дворец не желал отделяться от природы, не хотел выходить из-под ее материнской защиты. На самой крыше по всему горному замку расселась длинной цепочкой армия летучих воинов на боевых орлах.

Король Милрад со своей семьей лично встречал гостей с востока на крыльце. Велигору выпала честь представить своего короля и его семью. Он рассказывал чинно и неспешно, гордо переводил знаком рук внимание странников то на одного хозяина замка, то на другого:

– Вас встречает сам король Серебристых Гор, предводитель благословенного лучезарского народа, венценосный Милрад с женой, королевой Вэсной, сыном Славагором и дочерью Милицей.

Восточнинцы почтительно поклонились властителям Сребриграда, а Велигор уже перешел к представлению гостей:

– Имею честь представить тебе, мой господин, наследного сына Яромира, короля Северного Леса, из рода Изяславовичей – принца Ратибора с сестрой Златовлаской, нареченной в пророчествах берегиней Востока, а также прославленного ведуна Велимудра Горящего Меча, уже хорошо знакомого тебе, и их спутников: отряд восточных кметей во главе с воеводой Яговином и нанятого в помощники Лихолова Странствующего Охотника с учеником его, Елисеем.

– Я рад принимать у себя таких почетных гостей! – пробасил Милрад.

Это был статный, хотя и невысокий лучезар с изысканной серебряной короной в форме тончайшего венка. Листья и завитки из металла, украшения из дивных самоцветов – невероятным мастерством должен был обладать кузнец, чтобы сделать подобное украшение!

– Здесь, в Серебристых горах, в колыбели мира, вы под моей защитой.

– Мы благодарны великому королю благословенных Серебристых гор! – ответил Ратибор. – Наш отряд пришел к тебе и за помощью, и ради укрепления дружбы лучезаров и Северо-Востока.

– Так проходите же в зал! – прожурчал хрусталем нежный голос королевы Вэсны. – Там накрыт для вас щедрый стол.

Все вместе и гости, и хозяева прошли вглубь замка. Внутри даже Ратибор едва сдерживался, чтобы не разевать рот от изумления. Лучезарские мастера расписали стены удивительными фресками с изображением гор, воинственных орлов и разных исторических сцен, под ногами лежали мозаики из разноцветных горных камушков. Повсюду стояли распахнутыми окна от пола до потолка – а из них открывался вид на все красоты Серебристых Гор. Коридоры и комнаты так изобильно залиты солнечным светом, что, казалось, в нем можно было захлебнуться.

Большой зал уже заставили столами с разной снедью и напитками. Но подданые Милрада вежливо не притрагивались к еде, ожидая гостей.

– Сначала вы отдохнете с дороги, – сказал восточинцам Милрад. – Всем вам будут выделены покои и бани в западном крыле. Ешьте, пейте, купайтесь, отсыпайтесь или гуляйте по благословенному Сребриграду. А завтра приглашаю Ратибора, Златовласку и Велимудра на большой совет. Нам с вами многое нужно обсудить. Пока же – наслаждайтесь нашим гостеприимством.

Восточинцы и рады были наконец-то наесться досыта свежей горячей пищи да попробовать знаменитого лучезарского вина. Разговор шел мирный: о прошедшем странствии, о страстях, которые творятся по всему свету, об увиденном гарнизоне тивильчицев с их изулу. Милрад и его подданные тоже рассказывали в ответ, что им с каждым днем все сложнее держать оборону границ от разной нечисти. В горы пробраться тайком почти невозможно, в отличие от северного леса, поэтому тивильчицам пока не удалось заслать сюда своих проповедников. Но на пограничных землях творится полный мрак. Многие лучезары с восторгом расспрашивали и Лихолова о его странствиях, даже сам король Милрад с уважением беседовал со Странником и слушал интересные подробности жизни в других государствах.

Восточные кмети бросали неловкие восторженные взгляды на Милицу. Она отличалась от их собственной северо-восточной принцессы совершенно другой красотой. Этой царской дочери волосы достались черные и кудрявые. Поэтому голубые распахнутые глаза на таком фоне горели, как два драгоценных камня. Да к тому же Милица была настоящей воительницей. Она тоже носила кожаные брюки орлиных наездников, только с заправленной в них белой рубахой. На ее лбу гордо красовалась кожаная повязка – настолько почетный атрибут удостоенные лучезары не снимали никогда, даже за столом. Это был знак особого положения.

Славагор, сын короля, тоже носил такую повязку, да еще и со вшитыми серебряными нитями – знак победы в каком-то неравном бою. Принц, конечно же, не преминул прихвастнуть, за что именно он получил серебряную нить. И долго рассказывал о недавней вылазке-разведке лучезаров на Юго-Запад и схватке с местными охранниками, о сложном побеге…

Так, в теплой дружеской обстановке прошел долгий сытный обед. После чего восточинцам показали их комнаты. Самый край западного крыла на первом этаже уютно распахнул свои двери для гостей. Все горницы выходили в дивный уютный закуточек королевского сада. Путники, наконец, могли отдохнуть, искупаться, прогуляться по дворцу или даже по городу.

……………………………

А Ханс Белый Глази и его команда не посмели пойти вслед за отрядом: моряки остались на корабле. Шум толпы утек вслед за повозками с восточинцами. И тогда капитан запустил руку в карман. Он достал маленький сверточек какой-то тряпицы, а из него самое ценное, что только имел. Это была прядка волос ведьмы Хултелис. Все жители Зеленой Тверди знали, что отрезанные ведьмины волосы – это гарантия. Как печать или документ.

– Я выполнил твои условия, Хултелис… – шепнул Ханс. Его команда уже сплотилась за его плечами и наблюдала. – Мы довезли огненную деву до Сребриграда. Теперь твой черед – снимай проклятье…

Белые мертвые прядки вдруг взметнулись в воздух и неспешно превратились в тысячу еле заметных искорок и рассыпались на головы моряков. Тихо, ласково. Постепенно стали накатываться чувства, как это бывает с приходом прилива. Сначала одна робкая волна, потом еще и еще… Пока душу всю не заполнят до краев и тоска, и грусть, и вместе с ними надежда, жажда жить… Пока где-то в глубине истертых до мозолей сердец не возродится старое забытое чувство великого смысла собственного существования… Пока удивленно не вспомнишь, что этой вселенной нужно каждое существо, и ты из этого грандиозного плана не исключение. И у твоей жизни есть смысл. Может быть, не великий, как у некоторых. Но достаточно важный, чтобы тебе стоило родиться на свет. А уж как не потерять это чувство под ворохом прочих мелких жгучих желаний? То личное дело каждого.

За этими хлопотами солнце незаметно уползло за гору. Сначала Серебристые горы на какое-то время показались желто-красными, но потом закат окончательно лишил мир его светила и мир стал сине-черно-серебряным.