Текст книги "Лихолов"

– Пусть трое принцев отправятся к королю Заполярья и пригласят его в наш военный союз, – продолжил Велимудр. – А именно: принц Северного Леса Ратибор, принц Серебристых гор Славагор, принц Юго-Востока Арислав. Так заполярцы сочтут, что наши совместные армии достаточно многолюдны и сильны.

– Но это будет обман, – наморщилась Златовласка. – Арислав не имеет власти над Раздолом!

– А это мы еще посмотрим, моя правдолюбивая принцесса, – подмигнул ей Велимудр.

Принцы переглянулись, а Милрад пристально смотрел то на Велимудра, то на Велигора. Широкие Крылья, пораздумав, молча кивнул. Для великого человека одного жеста было достаточно, чтобы к нему прислушались сильные мира сего. Милрад уже готов был согласиться, но что-то еще терзало его:

– Но как принцы найдут Заполярный народ? Это запрятанное королевство, которое давно ни с кем не поддерживает отношения. Огромная северная степь встретит наших принцев недружелюбным холодом. Пронизывающие ветра, отсутствие укрытий и еды… Это очень опасно…

– Отец, – вдруг гордо выпрямил грудь Славагор. – Я – верный сын Матери Судьбы и отправлюсь в поход ради защиты ЕЕ чести. А посему верю, что она сама поведет нас!

– Если принцы справятся, – сухо сказал Велигор, – и действительно приведут к нам в подмогу еще одну армию – это спасет Восток. А с востоком спасет и нас, мой государь.

– А после этого похода, – продолжил Велимудр, – Арислав отправится в Раздол и уговорит Беломира не раздирать Северный лес на два фронта… А, может быть, даже и получит от него подмогу для Багрянца.

– Но как он это сделает? – удивился Ратибор. – Беломир убьет брата соперника, как только поймает. Для Арислава это самоубийство!

– Есть у нас одна идея, – хрипло ответил Арислав. – Вот она-то действительно опасная… Но я могу попробовать.

Лихолов обвел глазами всех собеседников и продолжил:

– Все вы слышали о великой святыне Юго-Востока. О Храме Судьбы в городе Полтань. Он хранит внутри глубокой пещеры одну реликвию. Величаюшую святыну, пред которой преклонит колено любой раздолец.

– О да, это тот самый «Меч Истины»! – воскликнул Славагор. – Говорят, его поместили туда пять сотен лет назад. Славные воины после великой битвы, той, когда Тивильч тоже был силен и вторгся на Восток. Тогда доблестные раздольские кмети отбили свой край, но не смогли уйти на покой. Мать Судьба не отпустила их, ибо такое отважное войско могло еще раз пригодиться миру. «Когда даже короли так измельчают, что обычный воин вынужден будет возглавить армию», – так гласит легенда! О! Говорят, Меч Истины хранит безмерную силу света!!

– Все верно, юный принц, – улыбнулся Велимудр. – Только не обычный воин, а «воин света», как гласит предание. Эта реликвия уже пять веков манит разных отчаянных смельчаков, но духи похороненных героев бережного хранят его для самого достойного.

– Вы рассчитываете, – сморщился Милрад, – что беглый принц-бастард, продажный наемник, сможет стать тем самым «достойным»? Лихолов не похож на воина света. Ваша идея – полный абсурд!

– Я полагаю, государь, – спокойно ответил ведун, – что дело не столько в самом воине. Сколько в том, что сейчас тот самый миг в истории Востока, когда Меч Истины нужен больше всего. Миг, когда даже король не в силах заступиться за свою страну. Значит, меч просто ждет того воина, кто дерзнет прийти и поднять дремлющее войско на священную войну. Кто осмелится поднять его на бой с нечистью – тот и есть истинный наследник этих доспехов! Тот, кто в эти мрачные времена отчаянно продолжает бороться на стороне света даже вопреки логике и выгоде – тот теперь и есть воин света.

– Все твои предложения, Велимудр, – засомневался король лучезаров, – очень сомнительные. Может не получиться ни первого, ни второго.

– Может, и не получится, государь, – бесстрашно парировал ведун. – Тогда мы вернемся ровно к тому, с чего начали. Нас мало. Северный Лес ослаблен и вот-вот разорвется на два фронта. Раздол в смуте и отвернулся от нас. Серебристые Горы в кольце врагов. Если и выходить как-то из сложившегося тупика – то только путем крайней дерзости, преданности и отваги.

Слушатели были в смятении. Милрад был главным по статусу на этом совете. От его решения зависело все, поэтому он не спешил соглашаться.

– Я предлагаю нам взять перерыв в спорах, – вздохнул Милрад. – Все твои мысли, Велимудр Горящий Меч, и красочны, и опасны одновременно. Нам с сыном надо обдумать их… Соберемся же после обеда здесь… Оставляю Велигора с вами, чтобы обсудить дракона.

Милрад чинно встал с трона, слегка поклонился гостям. Махнул Славагору и Николосу идти за ним и покинул горницу. Речь взял оставшийся от лучезаров Велигор Широкие Крылья:

– Моя госпожа, – поклонился он Златовласке. – Как заявил мой государь, я в вашем распоряжении до начала войны.

– Скажи нам прямо, великий наставник лучезаров, – обратился к нему Ратибор. – Есть ли у нас надежда справиться с драконом? Ведь никто ранее не делал ничего подобного.

– Я думаю, наследник Северного Леса, что Мать Судьба не ввела бы в игру такую фигуру, как дракона, если бы не имела на него свои особые планы. Посему нам нужно попробовать. Но учить принцессу здесь невозможно. Пока тварь еще необузданна, она может принести Серебристым Горам непоправимый урон.

– Но где же тогда? – заерзала принцесса.

– К югу от Серебристых гор есть засушливые степи, – пояснил Велигор. – Там настолько жаркий климат, что каких-либо густонаселенных городов совсем нет. Только дикие звери, трава и ветер.

– Пустошь Длинных Теней… – понимающе произнес Велимудр.

– Откуда у этого места такое странное название? – нахмурилась Златовласка.

– Ничего плохого за этим местом не замечено, не пугайся, госпожа. Просто на закате никакая высокая растительность не мешает теням от степных лошадей растягиваться в длинные черные полосы. Такого нет в лесах, где стволы деревьев обламывают свет. Раньше лучезары населяли не только горы, много наших кочевых племен бродило по тем бескрайним просторам. Позже, со временем, благословенный народ весь объединился под защитой гор – так жить безопаснее, чем в открытой местности. Но Пустошь Длинных Теней все так же родная для лучезаров. Мы уходим туда, когда ищем одиночества и жаждем аскез. Я знаю в этой степи небольшой оазис с ручьем пригодной воды. Там я проводил годы своего отшельничества в молодости, когда перенимал от учителя все премудрости ведовства. Предполагаю, что в том месте сохранились даже остатки моей старой хижины. Мы уединимся, чтобы никому не принести бед. Дракон сможет вольно летать и охотиться на антилоп. А берегиня востока будет усердно учиться.

– Твое предложение звучит весьма здраво, – ответил Ратибор. – Дракону, действительно, лучше пока быть вдали от людей и лучезаров. У нас и так много бед. На юге даже тивильчецы не подумают его искать. Однако, если я отправлю вас только вдвоем, то рискую опорочить честь моей сестры. Нельзя оставлять молодую деву наедине с одиноким мужчиной, пусть даже и лучезаром. Как бы я не доверял вам обоим, злые языки тут же начнут чернить образ Златовласки.

– Значит, ты должен приставить кого-то из восточинцев к ним, – предложил Велимудр. – Хорошего человека, вызывающего доверие. Заодно он будет помогать охранять принцессу.

– Охранять рядом со мной никого не нужно, – гордо ответил горский ведун. – Однако забота принца о чести своей сестры вполне мне понятна. Я готов взять с собой кого-то из твоих мужей, наследник Северного Леса. Пусть тогда этот человек будет славным охотником, чтобы мог помогать нам с пропитанием.

– Златовласка, – обратился к сестре Ратибор. – Наш подданный и охотник – это, конечно, Елисей Поющая Стрела, ученик Лихолова. Тот самый юноша, который едва не погиб, прикрывая отряд от драургов. Он вполне вызывает у меня доверие. А у тебя?

– Я тоже чувствую, что это достойный человек, брат мой, – кивнула Златовласка. – Лихолов отпускает со мной своего ученика?

– Это славный юноша, принцесса, – пожал плечами Арислав. – Ко мне он сам набился в ученики, я в нем не нуждался. Забирай, коли хочешь… Но я мог бы предложить тебе в провожатые и себя! Моя стрела тоже ловко охотится.

– Нет, Арислав, – покачал головой Ратибор. – Ты нужен будешь нам в походе в Заполярье. А если это удастся, то тебе предстоит двинуться в Раздол… Не можешь ты сейчас просто охранять принцессу…

– Что ж, госпожа, – согласно кивнул Велигор. – Тогда ни к чему терять время. Завтра действие усыпляющего отвара закончится. Предлагаю прямо ночью тебе, мне и Елисею выдвинуться в путь. И, как бы ни пошло дело, тебе предстоит вернуться в Рассветник до таяния снегов. А лучше раньше, чтобы дракон привык к прежним местам. Условимся же, что все мы должны встретиться в столице Северного Леса в последнее полнолуние зимы. Я, Велигор Широкие Крылья, привезу вашу принцессу и Елисея. Ратибор к тому времени уже вернется из Заполярья и будет готовить Северный Лес к войне, а Арислав отбудет в Раздол. Остальное завтра вы обсудите на совете, когда государь Милрад одобрит или отвергнет предложения с походом в Заполярье. Нам с тобой, госпожа, лучше больше не тратить время на разговоры, а пойти собираться.

Велигора и Златовласку отпустили заниматься подготовкой к отбытию. И так в горнице остались только Велимудр, Ратибор и Арислав.

– Ну что же, Лихолов – Арислав, – вздохнул Ратибор и протянул мешок. – Я обещал тебя озолотить, коли ты доставишь принцессу до Сребриграда. Ты выполнил свой уговор. Часть золота я отдаю тебе сейчас. Остальную смогу отдать, как только прибуду в Рассветник. Но скажи мне… Ведь ты не из тех, кто что-либо делает просто так… С чего же вдруг такая готовность мчаться с нами в очередные опасные походы? Какую ты ждешь плату?

– Принц Ратибор, – тихо ответил Лихолов, взявшись за свой медальон. – Я пойду с тобой в Заполярье, а потом пущусь в опасный поход в Полтань. И буду рисковать своей жизнью еще больше, чем в прошедшем походе. И, коли нам удастся задуманное… в чем я и сам сомневаюсь… то это спасет твое королевство. Потому я считаю, что и плата за такие подвиги должна быть самая высокая.

Арислав сделал паузу и проницательно посмотрел на Ратибора.

– Я понимаю это, Лихолов, – взбрыкнул тот, выпячиваясь вперед. – Не тяни. Говори. В таком положении мне остается соглашаться почти на все твои требования. Ставки очень высоки.

– Если я выживу после Заполярья, а потом и примирю твое государство с Раздолом… И если мы победим запад… То я прошу тебя… Отдать мне в жены твою сестру. Златовласку.

Ратибор выдохнул и откинулся на спинку стула… Имел ли он право на такие обещания? Никто не давал ему такой власти. И простит ли его сестра, когда узнает? Но если Арислав откажется, у Северного Леса не останется ни единой надежды выжить. Его просто раздерут на куски. И тут уже будет не до сердечных дел. Все же отец – король уже явно сдал, и Северным Лесом давно управлял именно Ратибор. Может он и имел власть принимать подобные решения… Да и был ли у него выбор?

– Насколько я знаю, – сказал Велимудр, пока Ратибор все взвешивал. – Сердце Златовласки свободно. Коли Арислав спасет весь ее народ, то она с радостью выйдет замуж за такого героя и благодеятеля. Может, именно в этом и есть смысл ее предназначения? «Берегиня Востока» спасет его по-женски – через любовь. Объединит враждующие государства, не поднимая меча… Подумай, Ратибор.

– Мне бы потолковать об этом с сестрой…

– Нет, мой принц, – отрезал Велимудр. – Не тревожь девочку. Она и без того устала, итак очень волнуется за свою миссию. Теперь ей еще и предстоит обуздать дракона… Слишком много тяжести на ее девичьих плечах… Ни к чему добавлять тревоги о будущем замужестве.

– Пойми, Ратибор, – влез Лихолов. – И у меня мало шансов что-то изменить… Но, если я не объединю Восток, то уже никто этого не сделает! Заключи со мной справедливое соглашение, и тогда я буду в твоем полном распоряжении до самого исхода войны!

Ратибор потер лицо, словно нагоняя решимости.

– Да будет так, Арислав, принц Раздола. Спаси Северный Лес, помоги привлечь союзников из Заполярья и предупреди войну с Раздолом. Тогда жемчужина Северного Леса станет твоей женой. Даю тебе слово Ратибора наследного принца из рода Изяславовичей.

Ратибор снял с пальца свой рубиновый перстень и протянул Ариславу:

– Это священная реликвия нашего рода. На нем выгравирован символ Северного Леса – гордый олень. У нас таких колец всего несколько. Владеть сим означает быть моим побратимом. Это знак, что нас с тобой связывает клятва или уговор.

Арислав знал о перстнях Изяславовичей. Раздольских принцев обучали таким знаниям, чтобы те потом могли мудро вести переговоры с соседями. Странник принял перстень, надел его на свой палец и ответил:

– Теперь наши жизни окончательно связались в плотный узел, принц Ратибор. Я или погибну во славу твоих дел, или стану тебе родичем.

На этом Лихолов тоже встал. От пережитого волнения коленки подкашивались. Поклонился собеседникам. И удалился. «Вина, скорее! Вина!» – только и мог думать Лихолов.

А Велимудр остался один на один с Ратибором.

– Я переживаю за отца, старче, – поделился принц. – Он итак был плох. Но я уже надолго оставил его без своей поддержки! Как подумаю о том, что эта мерзкая ведунья Майа там нашептывает ему всякую дрянь… А теперь еще придется снова уходить в очередной поход, в Заполярье…

– Понимаю твои терзания, мой принц, – кивнул Велимудр. – И думаю, что смогу помочь тебе. Я уже очень стар. Все эти разъезды даются мне с большим трудом. А в заполярском климате я могу совсем ослабнуть… Лучше бы мне в это время поехать в Ясеневый Дворец и разобраться с той смутой, что окутала твоего отца.

– Воистину, это было бы лучшим из решений!

Так на сегодня совет окончательно завершился. Ратибор ушел в спутанном настроении духа. С одной стороны, ему казалось, что воронка событий засасывает его все яростнее и наглее и нет сил противиться. С другой, принца не покидало ощущение, что кто-то упорно ведет его, даже не давая шанса отклониться в сторону…

Велимудр же спокойно отдыхал. Он знал, что его эра тихо подходит к концу. Грядущая война породит новых героев и мудрецов, а старые канут в небыль. Но и уходить надо с честью. Поэтому он в последний раз раздал всем мудрых советов и подарил миру надежду. Когда эта грозовая туча отступит и придет время следующей – будет наставлять людей уже другой ведун. Ох, где же, где же ученик? Верный приемник… Найдется ли? Или на Велимудре закончится передача драгоценных знаний?

Обед прошел молчаливо. Всех терзали раздумья. События нагнетались, вырисовывались, наконец, из дурного морока в хорошо очерченные испытания. Казалось, что уже были слышны звуки боя. И кто победит в грядущих сражениях – страшно было думать. Нет ничего хуже, чем осознавать, что весь твой прекрасный возлюбленный мир зависит от слепой удачи.

Но Велимудр неожиданно приметил приподнятое настроение Златовласки. Такую тонкую, едва заметную нотку довольства в глазах. Настолько неуловимую, что вряд ли кто-либо еще мог это увидеть. Ведун задумался. Что это происходило с принцессой? Она так рада, что наконец обрела учителя? Или что их поход закончился успехом? Или…?

Вторая часть совета прошла весьма предсказуемо. Милрад отпустил сына в Заполярье. Мало кому хочется рисковать жизнью своего возлюбленного дитя… Но, когда смерть уже дышит тебе в затылок, решимость возрастает. А сам Славагор, похоже, был весьма смелым юношей, готовым на все ради великой победы. Ах, молодость!… Оставшиеся споры были весьма нудны. Шло обсуждение: кто, когда, куда уедет, и где все в конце концов встретятся. Стало понятно, что Арислав не сможет отправиться в Раздол глухой зимой, так как в это время года там ливнем идут ледяные дожди, земля превращается в топкую массу, и спать под открытым небом просто невозможно. Некоторое облегчение приходило в Юго-Восток только где-то за одну Луну до весны в Северном Лесу. То есть времени останется без запаса. Но это не заставило ни Арислава, ни Ратибора расторгнуть свои договоренности.

Таким образом, у союза само собой образовалось две ключевых даты. Первая – это последнее полнолуние зимы – когда Златовласке нужно в любом случае прибыть в Рассветник. К этому времени Северный Лес должен быть уже полностью готов к войне. А значит, Ратибор обязан успеть вернуться из Заполярья задолго до этого! Вторая же большая дата – это начало весны на Северо-Востоке. Все понимали, что в тот день и начнется большая война. А еще совет мудро рассудил, что нужно отправляться в Заполярье пока на дворе еще осень, ибо с приходом зимы там поднимутся такие вьюги, что ни один чужак не сможет пройти и десяти шагов. Надо было торопиться со сборами…

……………….

Вечером Велигор, Златовласка и Елисей полностью собрались. Боевой отряд на орлах провожал их до Пустошей Длинных Теней. Цель была – добраться туда поутру. Велимудр, Милрад, Ратибор и даже Лихолов вышли провожать их.

Громадный балкон второго этажа замка отливал серебристым лунным свечением. Ветер холодил и трепал золотистые волосы принцессы. Орлы издавали оглушающий крик – им не терпелось подняться в небо! Милрад распорядился позвать военных барабанщиков провожать берегиню востока с честью и музыкой. От этих ритмичных постукиваний у девушки бешено колотилось сердце. Ее захлестывало с головой чувство свершающейся судьбы… Как долго она шла к этому часу… Сможет ли справиться Велигор со своей задачей или они втроем просто сгинут в этой глухой пустоши? Тысячи страхов мелкими осколками протекали по венам Златовласки. Но она, как истинная королевская дочка, не подавала вида.

Милрад подошел к Велигору перед тем, как отпустить своего ведуна и наклонился к его уху. За боем барабанщиков, перекликиванием орлов да воем горного ветра ничей чужой слух не уловил сказанные слова. А они прозвучали так:

– Сделай все, что можешь, для обуздания дракона, о, мой возлюбленный старец! Подари нам надежду на спасение. Но ежели ничего не выйдет… убей девчонку. Вместе с этим охотником.

Велигор отстранился от государя и послушно поклонился. Он достал из ножен свой кинжал, чиркнул по коже. Капелька алой крови скрепила уговор короля и ведуна:

– Клянусь, государь! Да будет все по твоему слову!

Король благословил его на прощание и отпустил. Тем же временем Велимудр прощался со своей подопечной. Он, будто родной дедушка, очень переживал за принцессу. Старик ласково взял ее хрупкие плечи:

– Доченька, что бы ни случилось, каков бы ни был исход… Я всегда буду на твоей стороне. И скажи мне в последний раз… Этот юноша, Елисей, которого назначили тебя сопровождать. Ты точно доверяешь ему? Ведь он не кметь, а просто охотник, ученик Лихолова.

Златовласка едва заметно улыбнулась. Буквально краешком нежных губ, но искорка какой-то странной девичьей радости на мгновение блеснула в ее очах. И Велимудр окаменел…

– Я верю, старче, что рядом с этим юношей я буду в безопасности. Он уже спасал МОЮ жизнь. А я молилась за ЕГО. Судьба не в первый раз связывает нас.

Ведун почувствовал, как земля зашаталась под его ногами. Нет, принцесса не сказала ничего особенного, дело было вовсе не в словах. А в той мелькнувшей искорке в глазах. Где-то глубоко, на самом дне девичьей души. Ох, Мать Судьба! Ох, хитрая старушка! Ох, интриганка! Что же ты делаешь?! Зачем еще больше путаешь все меж людьми? Одного своего сына ты уже обнадежила. А других двоих детей свела на расстоянии одной искры! И, кажется, пожар уже начался…

Про Елисея и говорить нечего! И так давно понятно, что тот безмерно влюблен в принцессу. Он давно то краснел, то бредил, то заглядывался. Но что его любовь? Никто и не брал то в расчет… А оно вон как закрутилось… Один влюбленный мужчина носит перстень побратима… А другой влюбленный мужчина увозит довольную принцессу в цветущие дали… Ох, что же будет?…

Пока Велимудр ошарашенно глазел на Златовласку, та уже ловко выскользнула из его могучих рук и забралась на своего орла. Впереди нее сидела принцесса Милица, которая вызвалась лично доставить берегиню Востока до места назначения.

Лихолов не слышал разговора принцессы с ведуном. Но его сердце тоже было неспокойно. Ох, как не хотелось Страннику выпускать девушку из-под своей опеки. Была б его воля, он бы положил ее к себе в карман, укрыл от всех печалей и никому не дал бы в обиду. Но жизнь рассудила иначе. Златовласка улетала на юг, а Лихолову предстояло отбыть на север. Однако все это меркло в сравнении с тем, какая награда могла ждать Арислава за выполненные подвиги! И ради такого можно было ввязаться в любые, самые немыслимые опасности.

Бой барабанов бешено ускорился. Орлы почувствовали предвкушение долгого полета и принялись радостно переминаться с лапы на лапу. А потом по сигналу Велигора десятки серебристых крыльев распахнулись! Да затрепыхали потоки воздуха так мощно, что страшно было упасть с балкона от этого урагана. Отряд поднялся над замком и понесся прочь. Барабаны звучали до тех пор, пока орлы не превратились в далекие малые огоньки. А потом их и вовсе уже невозможно было отличить от звезд на ночном небе…

Все стихло… Лихолов понимал: это последняя спокойная ночь. Надо набраться сил. Потому что дальше – снова сборы, странствия, дорога. И опасности еще пуще прежних.