Текст книги "Лихолов"

Глава 14. Вечер, изменивший все

«Тот, кто блуждал во мраке, но однажды примирился с Матушкой Судьбой, получает от нее самые поразительные и неожиданные подарки.»

Велимудр Горящий Меч

Елисея и Лихолова поселили вдвоем. Сытые и накупанные, они отдыхали в самом лучшем расположении духа. Дело сделано – самое сложное позади. Так им казалось.

Теперь всем этим королям и принцам остается договориться о своих планах и расплатиться со Странствующим Охотником. Только вот ему как-то совсем уже не хотелось отлепляться от Златовласки и расставаться с ней. Он все перебирал в уме, какие еще поводы могут удержать его при дворе Северного Леса? Но только так, чтобы не становиться у Ратибора обычным невольным ратником. Лихолову хотелось и быть полезным принцессе, которой он дал клятву верности. и при этом не согнуть шеи перед власть имущими Северо-Востока. Все же свобода бесценна.

Елисей тоже мысленно рассуждал о чем-то похожем. Принцесса Златовласка очаровала и его. Юноша понимал, что простой охотник, пусть даже на нечисть, вряд ли сможет еще когда-нибудь так приблизиться к дивной королевской дочке. А она была так прекрасна, что оторваться просто не было сил. Так что Елисей тоже перебирал варианты, что же дальше будет, и как бы ему остаться около принцессы?

Совершенно неожиданно раздался стук. И в комнату вошел Велимудр.

– Лихолов, друг мой. У меня к тебе имеется очень важный разговор.

– Садись, старче, – пригласил его Странник.

– Н-да, – прокряхтел ведун, косясь из-под бровей на молодого ученика. – Только вот… нам бы с тобой наедине потолковать…

– Пойду прогуляюсь, – тут же понял Елисей.

Парень схватил плащ, так как вечером в горах могло быть прохладно, и вышел на улицу. Королевский сад радовал глаз невообразимыми красотами разных цветов. На некоторых диких участках в хаотичном порядке размножились просто удивительные цветы. Они светились в темноте фиолетовыми огоньками! Елисей еще никогда не видал подобного! Юноша тут же вспомнил, что начал было тайком подкладывать принцессе букеты… Отчего бы и теперь не нарвать ей этих дивных растений? Молодой охотник с азартом принялся гулять по саду и выбирать самые крупные да сочные для своей госпожи.

…………………

Меж тем Златовласка тоже искупалась, переоделась в чистые платья, подаренные Милрадом, отпустила служанку и выглянула в окно. Под ее окнами журчал маленький фонтанчик. Девушка спустилась и вышла на прохладный ночной воздух.

Она уже успела отвыкнуть носить с собой плащ, ведь так долго ужасный жар жег ее всю изнутри. Все последние месяцы одежда требовалась лишь для того, чтобы прикрыть наготу от чужих глаз. Поэтому, легкомысленно выскочив в одном тоненьком платьице на улицу, Златовласка вдруг неожиданно почувствовала, что зябнет, и даже решила насладиться этим ощущением. Ведь скоро дракон проснется, и жизнь снова превратиться в вечную борьбу с чудовищем.

Ох, Мать Судьба, сколько же всего ты взвалила на хрупкие плечи молодой девушки! Мыслимо ли от рождения маленькой девочке слушать, что ее предназначение – защитить весь огромный Восток?! Да чей же разум смог бы выдержать подобную тяжесть! Попробуй тут не делать глупостей, не ввязываться в опасные истории… Как-то в один миг Златовласка вдруг сравнила свою девичью слабость, свою утекающую на воинские дела молодость и свое тяжкое бремя… Ей разом вспомнились все эти страдающие люди в Северном Лесу и размножившаяся по миру гадость. Ну как она, тоненькая, юная, зябнущая на ночном холоде девушка, могла бы всех их спасти и защитить? Разве справедливо такое? За ней пошли в путь солдаты, опытные, ловкие, да и те не все выжили! Куда уж ей?!

Горы вокруг казались такими же тяжелыми и неподъемными, как та судьба, что выпала Златовласке, что-то так сильно накатило в душе. Принцесса вдруг, впервые за все это время, рухнула на колени и расплакалась, как маленькая девочка. Рыдала тихо, чтобы никто не услышал. Но истошно, задыхаясь, качаясь в такт ветру. Ей думалось, что есть усталость и грязь телесная, которая смылась сейчас теплой водой. А есть – душевная. Как смыть с себя все, что было увидено? Как развидеть весь этот чернеющий мир? Как отгоревать по четверым погибшим кметям? Как забыть хоть на одну ночь о своем тяжком предназначении и просто спокойно выспаться? Слезы катились и катились по ее белым щекам. А тело уже сильно потряхивало от холода.

Как вдруг сбоку раздался чей-то ласковый голос:

– Почему госпожа плачет?

Златовласка вздрогнула, скинула ладони с лица и обернулась. Рядом с ней так же уселся на колени Елисей. Он вгляделся в ее мокрое лицо с раскрасневшимся носом.

– Моя принцесса, ты устала. Ты заботишься обо всех нас, каждого бережешь. Но никто толком не заботиться о тебе…

– Н-нет, как же, – утерлась девушка. – Вы все пустились в этот поход для того, чтобы защищать меня, и ты даже чуть не лишился жизни…

– Защищать и заботиться – это разное дело, принцесса… Не плачь. Ты добралась до цели, и я верю, что Велигор обязательно поможет тебе. А с драконом да с нашими бесстрашными восточным кметями мы выиграем войну. Я знаю, Матушка Судьба не бросит своих верных детей.

Принцесса смотрела на юношу. Он был так искренне уверен в своих словах… Словно бы имел внутри себя некую несокрушимую опору. Ничего с такой верой не страшно. Вот бы опереться на эту силу!.. Но не могла же Златовласка поделиться с подданным сейчас всеми своими страхами и сомнениями… А Елисей мягко продолжал:

– Госпожа, прошу тебя, иди спать – тебе очень нужно отдохнуть… Поднимись.

– У меня нет сил, чтобы встать… – прошептала Златовласка, чувствуя, как очередная горячая капелька скользит по щеке. – На моих плечах такая тяжесть… Будто к земле придавила…

Охотник вздохнул.

– Я собрал это тебе, принцесса. Хотел, чтобы ты улыбалась, – сказал юноша, протягивая букетик светящихся огоньков.

– Какая красота… Спасибо…

– Нет такого цветка, который бы сравнился в красоте с тобой, – произнес Елисей, вкладывая букет в руки Златавласки.

И хотел было посмотреть ей в глаза, но так засмущался, что опустил взор и весь залился румянцем. От этого зрелища девушке стало так забавно, что она улыбнулась.

А потом, к удивлению Златовласки, Елисей снял с себя свой плащ, накинул на ее плечи и встал.

– У тебя ледяные руки, моя принцесса. И тебе надо отдохнуть.

Он тут же легким движением подхватил ее на руки и понес в комнату. Златовласке в пору было бы осечь дерзкого юношу. Дескать, как посмел мне указывать, что делать, да еще и на руки хватать?! Но ей почему-то стало так хорошо… Она вдруг еще острее ощутила себя просто хрупкой девицей. Только теперь еще и под защитой молодого, доброго и бесстрашного воина. Эти руки были совсем не такими, как у Лихолова. Тот держал крепко, жестко, как сталь. А Елисей с какой-то бережной мягкостью, с теплотой. На таких руках чувствуешь себя драгоценностью. И просто захотелось, чтобы никогда не нужно было слезать с этих рук…

Меж тем, Елисей занес принцессу в ее комнату, уложил в кровать, молча задул свечу и вышел. А когда дверь захлопнулась, Златовласка так и лежала в его плаще. Грязном, потрепанном, зато теплом и уютном, с запахом защиты. И еще с прекрасным мерцающим букетом в руках. Так вот кто дарил ей цветы в Нордуоне? Теперь понятно.

Разум подсказывал: и эти тоже надо бросить под кровать, чтобы не отвлекали, не мешали, не сбивали. Ведь завтра будет сложный день. Большой совет, много трудных споров и решений.

Но Златовласка не смогла. Она вцепилась в цветы, прижала их к груди где-то под грязным воинским плащом, утерла еще пару слезинок и незаметно уснула. Сладким, добрым, девичьим сном.

……………………………………………………………………………..

А Елисей, который собирался было пойти прогуляться по Сребриграду, теперь отменил все планы, потому что он только что носил на руках прекрасную Златовласку и даже открыто подарил ей цветы! Это все еще надо было пережить. У парня бешено грохотало сердце, горели ладони, распирало легкие. И запах дивной принцессы так и следовал за ним по пятам, неотступно… Какие там прогулки по городу! Он долго хаотично метался по саду туда-сюда и потом с трудом осилил взять себя в руки. Нашел какую-то палку и принялся тренироваться. Так можно было хоть немного сбросить с себя волнение.

……………………………………………………………………………….

В то время, пока кто-то собирал цветы и носил принцессу на руках, у Велимудра состоялся с Лихоловом серьезный разговор.

– Завтра будет большой совет, Лихолов. Думаю, что про Златовласку разговор состоится короткий. А все остальное время речь будет идти о том, как Востоку и лучезарам сообща выстоять в грядущей войне. И я считаю, мой дорогой друг, что и тебе положено пойти со мной…

– Мне? – удивился Лихолов. – Это же совет для королей с принцами да для ведунов. Я – ни то и ни другое. Мое дело сделано, жди оплаты.

– Ты уверен, что не должен сидеть в числе королей и принцев? – прищурился Велимудр.

Странник вздрогнул. Старик не напоминал охотнику о его прошлом уже давно. С той самой их беседы в хижине ведуна. И тут вдруг…

– Эта моя тайна ничем не поможет вам, Велимудр!

– А я все же предполагаю, что очень даже поможет… Видишь ли… Лучезары, конечно, сильны, но их мало. А Северный Лес разрывается на две болячки сразу. Да к тому же и внутри нашей страны творится смута… Наш союз не осилит Тивильч. Нет. Если придется воевать одновременно и с Раздолом, то уж точно – ни единой надежды.

– Что мне с того? Что мне ваш Северный Лес? – огрызнулся Лихолов.

– А с того, мой свободолюбивый друг, что ты готов на все, чтобы защитить принцессу Златовласку.

Это было сказано ласково. Но Лихолов ощутил так, будто его ударили. Повисла давящая пауза. Как бы хотелось сейчас Странствующему Охотнику послать привязчивого старикашку в самую чернь. Да только ведун умудрился сказать что-то такое, что не давало сил возразить.

– Если Багрянец падет и всякая чернь хлынет на Северо-Восток… – продолжил Велимудр. – За несколько дней они сокрушат королевство и дойдут до Рассветника. Город даст бой, но безуспешно… Ясеневый Дворец падет. И какая судьба ждет тогда жемчужину Северного Леса?

Лихолов поджал было челюсть, пытаясь сдержать гнев. Но все же взорвался:

– Клэтва! Хитрый ты старикашка! С чего же ты взял, что мне есть дело до Златовласки?!

Велимудр усмехнулся и откинулся поглубже в седалище.

– Мой дорогой бастард. Я так давно живу на этом свете…

Снова повисла пауза.

– Но, даже если ты прав, – сломался Лихолов. – То… Что я могу сделать? В Раздоле царствует Беломир, а я там никто. Просто предатель, беглый бастард, соперник короля…

– Ты можешь сделать гораздо большее, чем тебе кажется. Потому что тот, кто блуждал во мраке, но однажды примиряется с Матушкой Судьбой, получает от нее самые поразительные и неожиданные подарки. А если ты вернешься в Раздол к своему народу, сможешь расплатиться по всем долгам. Ты встанешь на исходную точку, исправишь очень многое. Ты убедишь короля Беломира хотя бы не воевать с Северным Лесом, а может быть, даже выделить нам часть войска в помощь.

– Ты спятил?! С чего бы это Беломиру слушать меня? Даже если бы я захотел устроить там восстание… То нужно было бы найти союзников, набрать силы, много сплести интриг – чернь возьми, да на это полжизни уйдет! Быстро такое не провернуть!

– «Найти союзников», – передразнил Велимудр с такой усмешкой, какая бывает у наставника с нерадивым учеником. – Когда же поймешь, что у идущего верным путем ВСЕГДА есть союзник. Самый главный друг, помощник, подстраховщик. Сама Мать Судьба будет ему в помощь. Она сложит тебе обстоятельства так, что останется только сделать шаг!

– Ай, старик, опять ты со своей болтовней!

– Более того, – проигнорировал последние слова ведун. – Я думаю, что принц Ратибор будет готов на ВСЕ ради мира с Раздолом. Ты сможешь попросить у него любую плату.

Лихолов нахмурился, потому что вот это уже был разговор на понятном языке. Только какую такую оплату мог бы предложить Ратибор, чтобы Странник самовольно поехал в Раздол на верную смерть? Никакие деньги не толкнут Лихолова на такой риск. Тем более, что он и так только что оказал очень дорогостоящую услугу и прилично обогатился.

– Ты попросишь у него в жены Златовласку, – произнес Велимудр.

Лихолову показалось, что эти слова подожгли воздух. Можно ли было продолжать спокойно рассуждать после таких высказываний? В голове Странника завертелось столько мыслей, сомнений, желаний и метаний одновременно, что он не смог ответить ни слова.

– Ты вернешься в Раздол героем, потому что посетишь храм Судьбы. Тот, что в городе Полтань. Там добудешь вашу давнюю юго-восточную святыню – Меч Истины.

Лихолов вздрогнул. Все восточинцы с великим почтением относились к этой реликвии предков.

– С таким мечом в руках, тебя все будут слушать. Даже дурной король.

– Но его невозможно достать никому! Он спрятан в лабиринтах подземной пещеры и его охраняет полчище призраков! Еще никто не возвращался оттуда живым!

– Да. Потому что все эти столетия Меч Истины ждал самого достойного повода для своего применения. И теперь, когда мир на грани полного краха, когда мрак готов пожрать все, когда Раздол угнетен чернокнижниками – самое время этому клинку осуществить назначенное. Потому что если не нынче – то уже никогда!!!

Лихолов не поспевал за доводами ведуна. Только он со скрипом допускал скудную возможность одного предложения, как старик выдвигал уже следующее – еще более невероятное!

– Ты, Арислав, в этот последний миг на закате старого мира можешь спасти всех! И свой народ, который ты так бесславно бросил в руки безумцу. И драгоценную Златовсласку, в которую по уши влюбился (и не отрицай). И всех нас. Это ли не та воинская слава, о которой ты с детства так мечтал?

Странник вскочил на ноги и принялся дергано расхаживать взад-вперед по горнице. Он нервно схватил в руки свой медальон и прижал его к самому лбу, будто пытался от этой вещицы услышать какую-то подсказку.

Да вдруг вспомнился сон, который мучал его уже давно, про душу в стальной плоти. Как жаждала она свободы, боя, жизни! Как звала Лихолова. Отчего-то выбрала его, бестолкового наемника, среди всех остальных мужчин в мире. Выбрала и звала. Может, это он и был? Меч Истины? Душа в металле. Он, меч, он и истина, он и жизнь, он и смерть, он правдой заточенный, он… Он будто и сейчас звал своего спасителя: «Соглашайся!». По спине Лихолова побежали мурашки. Да что же это за наваждение такое?

Лихолов совершенно не понимал, что ему отвечать. Дело предлагалось неизмеримо рискованное. Тфу! Рисковое? Да это же просто бред!!! С другой стороны, когда он не рисковал? А награда за успех настолько прекрасная, что… аж дух захватывало! Вот так-то и принимаются самые неудачные решения – Лихолов точно знал. Поэтому изо всех сил крепился не сказать непоправимое «ДА!».

А Велимудр медленно встал и с хитрой улыбкой пошел на выход. Когда он был уже в дверях, Лихолов бросил ему в спину вопрос. Каким-то странным, дрогнувшим голосом, коего у него не было, наверное, никогда:

– Велимудр… Если бы я точно знал, что ОНА тоже любит меня… Тогда ведь я бы точно, и не раздумывая… Но…

Ведун вздохнул:

– Моя огненная девочка пока не любит никого, мой друг. Ее интересует только предназначение… Но, может быть, это для тебя хорошо? Сердце возлюбленной свободно. Если ты спасешь ее королевство, она с радостью выйдет замуж за такого героя. А там уж и полюбит. У женщин так часто бывает.

Лихолов понимающе закивал. Да, может быть, тогда…

– Просто приходи утром со мной на совет. Это твоя судьба, Арислав. Твой последний шанс примириться с самим собой.

Глава 15. Совет Столетия

Утро встретило отряд тревожным ветром и бешено мчащимися по небу облаками. Лихолов смотрел на это и внутренне содрогался. Одни огромные каменные исполины уже много веков неподвижно стояли здесь, подминая землю тяжелыми каменными телами. А другие громадины так легко пересекали сейчас огромные расстояния, да еще настолько тревожно… Будто бежали от чего-то или от кого-то… Кто обидел их? Или испугал?

Но некогда было долго разглядывать природу. Велимудр направился из трапезной на совет и обернулся на Лихолова. Решающий миг? Казалось, что ночь на раздумья – это вполне прилично. Да нет. Легче не стало. Или смерть, или великое счастье – по одну руку. Туповатая хмельная сладость прежней жизни – по другую, но только с прогорклым вкусом разбитого сердца. Если не таким бешеным риском, то уж и никак иначе Лихолову не удастся быть рядом со Златовлаской… Молодая прекрасная дочь короля ни за что не снизойдет выйти замуж за простого наемника.

Арислав поймал себя за тем, что молча встал и на немеющих ногах сделал шаг вперед… Старый хитрюга ведун довольно улыбнулся. Он понимал, как тяжело сейчас было Страннику вдруг разоблачиться, поэтому дружески хлопнул того по плечу. Они вместе прошли по светлым коридорам замка то короткое, но невыносимо мучительное расстояние от завтрака до тяжкого разговора. Из открытых окон дули потоки сквозняков. И Лихолову казалось, что его пронизывает насквозь, как дырявый парус. До холода в каждой косточке. Такая удобная, славная прежняя жизнь станет невозможна после грядущего разоблачения. Арислав ставил на карту все…

Небольшое, но с шиком обставленное помещение для разных советов было так же залито светом, как и все комнаты горного замка. Из огромного окна имелся выход на маленький балкончик, и дальше открывался вид на весь Сребриград, гавань, окружающие скалы и бурлящие потоки Моравы. На громоздком резном стуле восседал государь Милрад. Рядом с ним на седалище попроще расположился его сын Славагор. А по другую руку еще двое лучезаров: Велигор и один неизвестный. «Этот, видимо, местный генерал», – смекнул Лихолов. Златовласка и Ратибор тоже уже сидели на своих местах. Оставался один свободный красивый стул – только для Велимудра. Все изумленно посмотрели на вошедшего Лихолова. Милрад нахмурился и произнес:

– При всем уважении к подвигам нашего дорогого гостя Лихолова, здесь ему не место. Нынче тут будет происходить совет королей, принцев, генералов и ведунов. Настолько важный и секретный, что потомки назовут его «советом столетия». Простых воинов мы не звали!

– Погоди, государь! – возразил Велимудр. – Когда этот почтенный мужчина назовет свое настоящее имя, вы поймете, что ему среди нас самое место. Я ручаюсь за него. Окажи милость, прикажи выделить и ему седалище.

Милрад не любил подобные загадки, дерзости и неожиданности. Но он уважал прославленного Велимудра. Король недовольно сморщил лицо и после некоторой внутренней борьбы все же подал знак одному из стражников у входа. Лихолову тут же принесли стул, и Странник смог, наконец, сесть.

– Что ж, – хмуро продолжил Милрад. – Начнем же тогда наш совет с того, что каждый представится. Назовется по имени и званию. Мое имя – Милрад. Я – законный король благословенных Серебристых Гор, колыбели мира.

– Я – Славагор. Наследный принц короля лучезарского народа.

– Я – Николос. Боевой генерал Серебристых Гор.

– Я – Велигор Широкие Крылья. Придворный ведун и наставник лучезаров.

– Я – Ратибор. Наследный принц Северного Леса.

– Я – Златовласка. Принцесса Северного Леса и носительница дракона.

– Я – Велимудр Горящий Меч. Ведун из Северного Леса.

– А я – Арислав. Бастард и старший сын покойного Ярополка Грозного – короля Раздола… – тише и медленнее всех остальных, наконец, сказал Странник, и вытащил из-под рубахи на всеобщее обозрение свой королевский родовой медальон.

И тут-то все, чинно сидевшие на стульях, изумленно вздохнули и заерзали. Несколько мгновений никто не решался высказаться. Арислав не подавал вида, но те сквозняки в коридоре, кажется, все-таки продули его насквозь. Иначе с чего бы так дрожала внутри каждая мышца?

Но все более и более мрачнеющий Милрад первым обратился к Лихолову. Он чеканил слова жестко и пронзительно:

– Хочешь ли сказать нам, Странствующий Охотник, что ты и есть тот самый принц? Тот, к которому воззвал после смерти прошлого короля весь юго-восточный народ? К кому обратился с просьбой возглавить их сильной воинской рукой в грядущие тяжелые времена? И тот, кто посмел отказаться? Кто бросил свой народ в руки полоумного, алчущего власти любой ценой, книжника? Тот, который десять лет скитался непонятно где, убивал чудищ за деньги, но не приходил на помощь собственной родине? Ты – тот предатель? И я должен принять тебя на этом совете?!

Одна тяжесть только что свалилась с груди Лихолова – груз тяготившей тайны. Но другая обрушилась на голову – всеобщее осуждение.

– Я лишь тот принц, – внешне спокойно возразил Арислав, – который не пожелал устраивать бунт и переворот. Который не решился убить брата, законного наследника, ради собственной власти.

– Лжец! – крикнул Милрад и вскочил. – Ты просто струсил! Ты не пожелал нести тяготы правления! С малого детства про Беломимра ходили слухи – он не любит свой народ и только мечтает о собственном величии. Но ты решился отдать ему Раздол! А по всей Зеленой Тверди носились слухи, что у мраморного трона два наследника. Один – отважный воин, заступник убогих. А второй – книжный червь, трусливая белоручка с непомерной жаждой власти. И ты должен был знать это!

– Беломир был умнейшим человеком, которого я тогда знал, – ответил Арислав. – Он прекрасно разбирался в политике. Изучил все манускрипты прошлых веков о военном разумении. Он всегда давал отцу мудрые советы по торговым делам. Народ не полюбил его за брезгливость. За то, что Беломир не проявил себя храбрым воином. Но и я, и отец – мы видели в нем ясный ум. Такой человек мог стать прекрасным королем для Раздола… Я не знаю, как так вышло, что он расплодил на Юго-Востоке смуту.

– Возможно, Арислав говорит правду… – неожиданно вступился Ратибор. – Мы вполне можем поверить, что Беломир не всегда был дурным. А начал сходить с ума именно тогда, когда почувствовал, что народ не принимает его… И в таком случае, я понимаю Арислава, который не пожелал убивать брата ради престола…

В разуме Лихолова всплыл их разговор с Ратибором в Багрянце. Когда они оба признались, что ни ради какой великой цели не способны убить своих братьев или сестер. Да, принц Северного Леса действительно понимал Арислава лучше остальных. Все снова замолчали, раздумывая.

– В любом случае, – решил отрезвить всех Велимудр. – Сейчас Раздол перестал быть нам другом, и это непомерно ослабляет наш союз. А этот человек, Арислав, есть ключ к Юго-Востоку. Возможно, если мы все с вами хорошо подумаем, то сможем использовать его благосклонность к нам на пользу всему свету.

– В словах Велимудра звучит мудрость, – поддакнул Велигор. – Да, поступок Арислава очень спорный. И имел ужасные последствия для тысяч людей. Но прошедшие десять лет он боролся с нашими врагами, изучил все повадки, все слабые места черной нежити. Понимает настроения в разных странах.

– И он – носитель королевской крови Юго-Востока, – добавил Славагор. – Нам стоит принять этого человека в свой совет. Вполне вероятно, что союз с ним может принести неоценимую пользу.

– Но как мы можем ему верить? – оскалился Милрад. – Это – продажный человек, его интересуют только золотые монеты.

– Это не так! – вступилась Златовласка. – Странствующий Охотник достойно защищал меня в минувшем походе. Он много раз рисковал жизнью ради нашей миссии и дал мне клятву верности. Я ручаюсь за него!

От таких слов принцессы у Лихолова внутри все будто обожгло кипятком. Что может быть ценнее, чем благосклонность и доверие той женщины, которая владеет твоим сердцем?

– Что ж, – фыркнул лучезарский государь. – Раз принцесса Северного Леса берет честь этого человека под свою гарантию… Тогда пусть остается. Так начнем же наш совет!

Все сбросили напряжение произошедшего и приготовились к новым вызовам. Король Милрад окинул каждого грозным величественным взглядом. Таким, от какого у иных людей подгибаются коленки. Лихолов тут же вспомнил Елисея и с ухмылкой подумал, что вот этот государь бы бесспорно понравился парню.

– Итак, – продолжил Милрад. – Мы все прекрасно понимаем, что не один лишь дракон – тема нашего совета. Нам с вами нужно потолковать еще и о том, что грядет война. Очень кстати для Востока будет, если у Жемчужины Северного Леса появится власть над огнедышащим гигантом. А сильный Северный Лес укрепляет и нас, хозяев Серебристых Гор. Поэтому я даю вам по вашей просьбе Своего лучшего ведуна Велигора Широкие Крылья. Если и есть во всем свете кто-то, кто умеет справляться с разными громадными тварями – так это он. С завтрашнего дня Велигор будет в распоряжении вашей принцессы.

Милрад дал слушателям паузу, чтобы те имели возможность благодарно поклониться ему, и продолжил:

– Но гораздо важнее, что нам делать с грядущей войной? Мой наследный сын Славагор не так давно летал на разведку на Запад. И принес оттуда дурные вести.

– Наш враг усилил свою мощь, – вступил в разговор лучезарский принц. – Как мы знаем, последние века Юго-Запад держал нейтралитет. Достаточно сильное государство Секай могло позволить себе не подчиняться Тивильчу, но и не торопилось защищать нас. Ибо их вера тоже близка по духу культу Темной Владычицы. Они веками лишь вели славную торговлю и с нами, и с Тивильчем. Но нынче на престоле этого королевства воссела молодая и очень амбициозная королева Юмми-стан. Эта женщина – не только воительница, но и ведьма. По всей видимости, она убила всех остальных претендентов на трон и забрала всю власть под себя. Я видел, что Секай активно взращивает свои военные гарнизоны и стягивает их к восточным и северным границам. Более того, по Зеленой Тверди давно бродит слух, что император Тивильча сделал королева Юмми-стан предложение о браке. Ответа пока нет. Однако, все явно идет к тому, что эти два алчных и безжалостных правителя объединят свои армии. Будут ли они супругами или просто союзниками – неважно. Это создает серьезный перевес сил в сторону запада… Армию секайцев мы еще никогда не видели в наступательном бою. Не знаем, чего от них ждать – и это сулит нам большую опасность.

– Помимо увиденного моим сыном, – снова забасил Милрад, – меня крайне тревожат ваши рассказы, дорогие гости, об увиденном на срединных землях… Вы утверждаете, что все Приморье уже подчинилось Тивильчу… Это означает для нас три большие тревоги… Во-первых, что Серебристые Горы, по сути, стоят в кольце. Мы окружены врагами со всех сторон. Нейтральных земель больше не осталось… Во-вторых, что близость войны налицо. И это будет самая кровавая бойня из всех, что наш мир видел за последние сотни лет. В-третьих, что по окончанию всех приготовлений тивильческая армия ударит по Северному Лесу.

– Мы пока не знаем точно, на кого они обрушат удар первыми, – ответил Ратибор. – Но приготовления к битве уже явно идут по всей Зеленой Тверди. Это и нам понятно.

– Я думаю, – вмешался Арислав, – разумнее всего Тивильчу было бы сначала уничтожить именно Северный Лес. Это на сегодняшний расклад сил – самый крупный их враг. Разбей Северо-Восток – и остальные потеряют всякий шанс…

– Я согласен с Ариславом, – кивнул Ратибор. – Бессмысленно тратить силы на борьбу с более мелким соперником в Серебристых Горах. Вы здесь очень хорошо защищены своей природой. На захват вас нужно потратить кучу воинов. Тем более, если еще и восток придет к вам на помощь. На Раздол черная империя также не станет нападать пока что. Их итак сейчас почти уже склонили на свою сторону.

– Таким образом, – высказался Велимудр, – все мы здесь понимаем, что первый удар обрушится на Северный Лес. И скорее всего, на Багрянец, как оплот сил Северо-Востока. Ясное дело, что кто уничтожит Багрянец, тот уже сможет расхаживать по Северному Лесу почти свободно…

– Если западу удастся сокрушить Северный Лес, – сказал Славагор, – то дальше они окончательно подомнут под себя Раздол. И с этой огромной армией уже обрушатся на нас… Без союза с Раздолом Северо-Восток крайне слаб…

– Мы бы и рады примириться с братом-соседом, – вздохнул Ратибор. – Но на троне их страны нынче «дурной король». Он во всех наших действиях видит подвох. Ему так и мерещится, что мы якобы лезем в его дела и пытаемся захватить или подчинить юг… Отношения дошли до крайнего напряжения, потому что купцы нынче совсем перестали ездить по «золотой подкове» до Раздола. Они боятся смуты, а Беломир считает, что это север не пропускает к ним торговлю. Обвиняет нас в давлении и в торговой войне. Он помешан на власти… А в его стране ужас и голод… Народ негодует. Все шепчутся по углам, что нужно разыскать принца Арислава и сменить короля… И это еще больше выводит Беломира из себя…

– Но теперь у нас есть тот самый Арислав, – намекнул Славагор.

– Мы уже не успеем устроить переворот в Раздоле и поставить Арислава на престол, – отрезал Велигор. – Я думаю, что враг начнет войну, как только по Северному Лесу можно будет свободно передвигаться. То есть сразу, как у вас начнет таять снег. Дольше ему ждать нет смысла. Западные воины готовы, гарнизоны укреплены и натренированы…

– Но мы можем использовать принца Арислава, – интригующе высказался Велимудр. Все взоры обратились на старика. – Я могу, друзья мои, предложить вам два своих совета. И в каждом из них нам крайне пригодится принц Юго-Востока…

Ведун обвел хитрым взором каждого. Он выдаст свои идеи, только когда почувствует, что все действительно готовы его внимательно слушать:

– Во-первых, нас с вами мало. Нам нужен еще союзник. Но кто? В южных степях живут варвары. У них есть своя магия, но не настолько сильная. Да и войска их отнюдь не организованные. Годятся лишь для набегов… Они отпадают. Срединные земли – все под гнетом Тивилча. Там мы тоже не найдем друзей. Остается только один народ.

Велимудр снова выждал интригующую паузу, а потом выдал:

– Это заполярный народ!

– Северная кучка оленеводов?! – хохотнул Милрад. – Чем эти дикие пастухи могут помочь нам? Да и зачем им самим ввязываться в бойню за чужие земли?

– Потому, дорогой государь Серебристых Гор, что по преданиям, заполярцы – очень сильные колдуны! И это понятно. Такая огромная земля и абсолютно дикая! В тех краях живут ТОЛЬКО они – вся мощь природы их! К тому же, все по тем же старинным легендам, они наши единоверцы. То есть заполярцы кое-что толкуют по-своему и быт их отличен от жизни большой земли… Но они тоже верят в свет, любовь и милосердие. Им так же, как и нам, противна будет чернокнижная империя, захватившая весь мир! И ведь рано или поздно, после наших земель, Тивильч нагрянет и в Заполярье! Еще бы! Ведь предания гласят, что там сто-о-олько магии! Жадные черные жрецы непременно постараются все это подчинить себе.

Повисло молчание. Слушатели были в замешательстве.