Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

Жидкость в кастрюле угрожающе вскипела и запенилась, обильно орошая пеной как одну из печей, так и пол.

– Плывем! – крикнула Аська, побежав за шваброй. В пустующей столовой она натолкнулась на бредшего в страшных муках совести повара.

– Я к вам. Осознал, что не прав, – промычал он.

– Нет! – остановила его Аська. Из кухни донесся страшный грохот и разномастные крики:

– Лови его!

Грохот.

– Мой пирог! – истошный крик и грохот.

– Пирог мясом не испортишь! – хохот и звук приглушенного удара.

– Я же вам говорила!!! – важный писк.

– Вы забыли окунуть его в кипяток… – флегматичное замечание.

– У вас, все в порядке? – округлив глаза, вопросил он.

– В полном. Мы следим за ситуацией. Вы идите, идите. Устройте себе внеплановый выходной. У нас все под контролем…

Погостив на пироге и обмазавшись тестом и яблоками, порося нырнул на пол. Прокатившись по воде, словно занимаясь серфингом, он выкатился через открытые двери на улицу. Фея закрыла личико руками, перепачканными мукой – красивые белые отпечатки украсили ее смуглую моську.

– О-оу! – я вспомнила о Цербере.

Пес не заставил себя долго ждать и тремя мордами вцепился поросенку в ухо, в ногу и хвост.

– Держи зверя! – скомандовала я, хватая большой мясницкий нож.

Лапидо забросил пирог, сунув его в печь вместе с отпечатками своего анфаса и поросячьими копытами и, ухватив скалку, кинулся за псом, даже не стерев с лица боевой раскраски тестом. Веня, прихватив веник, кинулся мне помогать, а Герда, взяв поваренную книгу, понеслась делиться со мной идеей о том, что собачье мясо богато витаминами и минералами.

Завидев в окно, как мы гоняемся за псом-вором, Аська, надыбав-таки швабру, ринулась к нам с подмогой, пойдя на перехват псу, наматывавшему круги вокруг здания школы.

– Стой, пес! – занеся над головой нож, ругнулась я.

– Аська? – заметил Лапидо. – Это тебе за мой пирог! – он попыталась замахнуться на нее скалкой, но прежде она успела треснуть его шваброй и даже задеть пса, который, лучше перехватив поросенка тремя голодными пастями, резко вильнул влево.

На улицу вышел магистр практической магии, с группой адептов, вероятно, для отработки боевых заклинаний, а из Директорского окна с благоговейным ужасом за тем, как мы пытаемся спасти порося от цербера, сотрясая ножами, шваброй и веником, наблюдал Вален. Мы, вкупе со псом, опустив скалки, ножи, веники, швабры и порося остановились перед группой (остановился и невесть откуда взявшийся полусобранный зомби, которого мы заметили лишь сейчас), вежливо улыбнулись на вопрос «Все в порядке?». Когда группа убралась восвояси, кинулись в след псу, безуспешно взывая к его совести.

– Так, – предложила я, поняв бесперспективность подобной затеи. Дыхалка пса явно превосходила нашу. Да и бегал он на диво резво. – Рассредоточиваемся.

Такая тактика оказалась более плодотворной и мы, заманив-таки пса в угол, отвоевали порося, который лишился уха, пяточка, хвоста и украсился отпечатками зубов на боку. Цербер, жалобно рыкнув, бросился за удирающим зомби, чтобы хоть как-то скрасить горечь от потерянного обеда.

А в кухне творился кошмар – вода вперемешку с макаронами плавала по полу, оставшиеся же в кастрюле намертво и с соответствующим запахом к ней прилипли, пирог возвещал, что переходит к стадии обугливания, а Герда уверяла, что нет безвыходных ситуаций и все можно исправить.

Решили сделать главный акцент на порося, ведь время поджимало. Разложив его на разделочном железном столе, мы, подобно хирургам, столпились вокруг. А поросенок, грустно раскинув лапки, смотрел перед собой.

– Ребята. За ближайшие пятнадцать минут вам нужно достать левое ухо, хвост и пятачок. Следы укуса, так уж и быть, замажем чем-нибудь.

Парни, понятливо кивнув, скрылись. Девчонки рассредоточились по кухне, пытаясь замаскировать горелые макароны плавленым сыром и кучей зелени, а подгоревший пирог решили спасти взбитыми сливками и приторным компотом, который приготовили путем растворения вишневого варенья в кастрюле с водой. Главное блюдо – порося свалили на меня. Следуя книжным инструкциям, я выхолила и взлелеяла порося, который был почти готов прыгнуть в печь, но отчего-то принял не живой голубоватый оттенок. Подоспели парни.

– Что-то вы быстро, – глядя на запыхавшихся парней, заметила я. – Принесли?

– Ага, – на стол упало синее ухо, с бардовыми потеками, чей-то мизинец и клоунский красный нос на резиночке.

– Это что? – презрительно подняв красный нос, поинтересовалась я.

– А, это… Хе-хе, главное, что к другим конечностям претензий не возникло, – гоготнул Лапидо.

Побоявшись даже спрашивать, кому принадлежали эти останки, я горестно вздохнула, но, представив лица Валена и директора, радостно принялась шпиговать порося новыми отростками.

– Э, ухо-то правое!

– И человеческое, – протянула Аська.

– Мертвых поросят в морге не водится! – развели руками парни. – Могли бы и левое ухо оторвать, но Золтан не вовремя явился…

Прикрепив с помощью теста и магии правое ухо почившего зомби на место левого уха порося, я всунула ему голубой мизинец заместо хвоста, а нос решила оставить на потом. Благоговейно отправив поросенка в печь, мы тяжко вздохнули, окинув взглядом кухню, которая напоминала последствия ледового побоища, в котором, плюсом ко всему, участвовали инопланетяне и упыри. Зато не пришлось чистить картошку!

А вот запечь рыбу у нас получилось куда лучше (ее улет в помойное ведро и пребывание в многострадальном пироге в расчет не принимаются).

Столовая постепенно начала наполняться разнородным шумом: первые и самые голодные адепты. Им можно подкинуть самые горелые куски – сметут все и еще добавки попросят.

Почуяв приятный пряный запах мяса, мы вытащили порося и чуть не подавились. Порося был довольно милым и аппетитным, но без носа злобно скалился. Нетопырь – и это было далеко не самое страшное:

– Как вы думаете, на что похожи голубое человеческое ухо на тушке запеченного поросенка и торчащий из задницы мизинец? – уныло вопросила я.

– На голубое человеческое ухо и торчащий из задницы мизинец, – помогла мне фея, оседая на стол.

– Так, без паники, мы адепты или нет? – надевая поросенку красный клоунский нос, поинтересовалась Аська. – Сейчас чего-нибудь придумаем!

– О! Живенько смотрится и очень креативно! Думаю, едоки оценят.

– Порося из Шапито, – согласился Веня.

– Девочки, что с едой? – в двери показалась голова Директора. Мы, как по предварительному сговору, закрыли своими спинами наше коронное блюдо от посторонних глаз и заверили, что их ожидание оправдается сторицей. Или нашей ссылкой в отдаленные уголки империи.

– Не, ну на этот раз нас точно отчислят, – протянула Герда, глянув на поросенка-нежить. – Ему только колпака не хватает!

Это быстро исправили, решив, что хуже уже точно не будет.

Пришедшие адепты и профессора поглощали пока услужливо расставленные нами салатики и фрукты. Ничего, пусть подогреют аппетит.

Герда открыла окно, соединяющее кухню со столовой, к всеобщему ликованию голодных адептов, волной ринувшихся к ней.

– Спокойно, ребята, спокойно! Всем хватит! Сегодня для вас макароны с сыром, пирог и компот! Пища богов!

От гуся мы как-то подозрительно быстро отказались, о чем ничуть не жалели.

Поросенка же попросту заколдовали, всем скопом, припомнив самые изощренные и извращенные заклинания. Если не присматриваться, не отличишь от свиных конечностей, несколько измененного вида.

Адепты расселись по местам, получив каждый свою порцию, и жадно застучали ложками. Гневных выкриков возмущения не последовало, отчего мы подумали, что прокатило. Теперь остается надеяться, что с профессорским составом тоже прокатит.

Украсив тарелки с макаронами кусочком рыбы, лимончиком и зеленью, мы, так и не сменив колпаки и фартуки, дружной шеренгой с триумфальным видом вышли к голодным магистрам, неся им долгожданную пищу. Прикрывали тылы Аська и Веня, несшие блюдо с празднично улыбающимся поросенком. Вален, завидев в шеренге расплывшуюся в довольной улыбке меня, в ужасе закатил глаза. Кто еще мог услужливо поставить ему тарелочку?

– Все для вас, милупырь! – улыбнулась я.

– Раэль, скажи честно, какова судьба поросенка? – уныло шепнул вампир.

– Незавидна, ваша светлость, незавидна! Похоже, вам придется умереть с голода…

– В таком случае, мне придется съесть тебя! – он картинно клацнул губами.

– Мисс Яан Ви То`орп, вы можете быть свободны. Не отвлекайте нашего гостя, – попросил директор, рассыпаясь в извинениях перед вампиром.

– Конечно, конечно, как скажете, директор!

Проводив меня негодующим взглядом, директор потянулся за поросенком.

Через полчаса наша доблестная пятерка поваров стояла перед директором, свесив колпаки, уставив взгляды в пол и теребя фартуки. Одно радует – картошку чистить нас уже больше не заставят. Никогда.

– Это же надо было додуматься! Конечности нежити! И какой раз вы кормите нас невинными зомби?

– Невинными? – возмутилась Аська. – Он адепток за ягодицы щипал! Какой же он невинный?

– Ничего вам доверить нельзя! Опозорили перед великим гостем из княжества, с которым нам долгие годы не удавалось выстроить нормальные отношения! Они не посещали нас на протяжении ста пятидесяти лет! Вы лишь вдумайтесь! И только-только начало получаться, как вы подложили такую свинью!

Мы дружно зашлись хохотом, искренне полагая, что свинья была весьма недурна собой, особенно с красным клоунским носом и веселым фиолетовым колпаком.

– Зря вы так. Вален оценил шутку, – встряла я.

– Вален? – вскрикнул директор, распяв меня взглядом, и оросив слюной. – Он тебе не Вален, деточка! Он – О`Коэн! Цесаревич! И то, что ты, отбывая практику в Горлене, познакомилась с ним и находилась под его неусыпным присмотром, еще не означает, что ты его знаешь!

– Я над этим работаю! – уверила я, задумавшись над словами «находилась под его неусыпным присмотром». Неужели в Горлене все же знали о моем прибытии? А почему тогда мне об этом не сказали? Но вели они себя явно подозрительно.

Он устало сел за стол, подперев подбородок ладонями и грохотнув по столу локтями.

– У меня нет для вас иного наказания, раз вы не осознаете всю важность происходящего, – взмахнув руками, он помрачнел. Наверняка придумал нечто действительно страшное. – Община скитальцев, княжество Горлен просит у нас помощи. Поскольку свободных магистров нет, мы уже решили отправить адептов-пятикурсников с факультета боевой магии. Но, поскольку они пригрозили уходом из школы, в случае подобной командировки, а вы показали себя с самых незавидных сторон… Я не вижу иного наказания. Если есть, что нужно уничтожить – вы это уничтожите лучше других. Все! Идите собирать вещи, и уматывайте из школы подальше…

– Мы отчислены? – унывно хмыкнула Герда, едва сдерживая слезы.

– Вы в командировке! – поправил учитель. – А об отчислении пойдет речь, когда вернетесь!

Не хватало злобного – если вернетесь! И все же, речь пойдет об отчислении… Надеюсь, Аласс об этом не узнает.

Разбрелись мы весьма озадаченные, а я так и вовсе ошарашенной. Мне же предстояло вернуться в Горлен! Не то, чтобы я не хотела, очень даже наоборот, но не повредит ли это ребятам? К тому же, я понятия не имела, как второй раз встретит меня долина…. Ведь первый раз за мной «присматривали».

Пока парни и девчонки отправились подкрепляться нашей стряпней, я решила найти Валена и побеседовать с ним на тему присмотра за адептками, поскольку пробовать еду, процесс приготовления которой проходил у меня на глазах, я не торопилась. Уж лучше ограблю ближайшую корчму. Может там и тоже самое, зато я не знаю этого наверняка!

Искренне полагая, что Вален может околачиваться в нашей комнате, я попыталась отворить дверь – заперто. Странно, мы никогда не запирали комнату. По телу пробежала мелкая дрожь, немного подкосившая колени и цепкими пальцами сжавшая сердце. Я дернула еще раз – безрезультатно. Постучала. Через пару минут мне открыла Мелисса, завернутая в наспех накинутый на голое тело халат. Ее волосы были встрепаны, а на лице сияла довольная и ехидная улыбка.

– Чего тебе?

– Это вообще-то и моя комната, – корректно напомнила я. – Не видела здесь темноволосого вампира?

– Валена? Хм, – она сладко вздохнула. – Послушай. Ты вьешься вокруг него как назойливая муха, а назойливых мух очень хочется прихлопнуть. Не замечала?

– Да как-то нет. Дай войти, – разозлилась я.

– Лучше тебе этого не делать…

– Дай войти! – крикнула я, отталкивая дверь.

То, что я увидела, заставило меня оторопеть. Лучше бы и впрямь не входила. Руки и колени мелко задрожали, сердце отказалось биться, дыхание сперло, а к горлу поступил комок.

– Я же говорила, что лучше тебе этого не делать, – довольно улыбнулась Мелисса, любуясь полуобнаженным Валеном, который, прикрываясь полотенцем, только вышел из душа.

– Чего не делать? – как ни в чем не бывало, спросил он.

Не зная, что ответить, я, сжавшись в комок, зачем-то прошла в комнату, покрутилась вокруг себя, соображая, что же мне нужно…

– Да что с тобой? – вампир покосился на искрящуюся Мелиссу.

Сообразила и, на пальцах выразившись, что мне нужно идти, пулей вылетела из комнаты, сдавливая слезы.

– Черт, Мелисса! – рыкнул вампир и кинулся за мной. – Раэль, подожди. Да подожди же ты!

Наскоро вытерев слезы и нацепив на лицо дежурную и холодную улыбку, я повернулась к вампиру, прекрасно понимая, что рано или поздно он меня все равно догонит.

– Да? Что тебе? – скрестив руки на груди, поинтересовалась я.

– Как что? Ты не так поняла, я… мы, вовсе не… черт! Как ты могла так…

– Все понятно, – хмыкнула я. – Не ищи нужных слов. Их ты уже произнес – «ты все не так поняла». Извини, меня ребята ждут, – я откланялась, понимая, что красавчик вампир, честь и гордость Горлена, цесаревич с полотенцем на бедрах не ринется по всей школе за мной, когда адепты гуляют после занятий по всему зданию.

В конце концов, на что я надеялась? Он ведь цесаревич и сам говорил, что только чистокровные вампирки ему ровня. Я тогда не понимала, что весь этот непринужденный разговор на берегу моря относится именно к нам. Так, что это? Ревность? У-у…. кажется, и я заразилась этой болезнью. Откинув подобные мысли, я появилась в столовой, единственными посетителями которой были только наши повара. Присоединившись к трапезе, я уныло вздохнула.

– Что с тобой? Ты как упырем укушенная! – заметила фея.

– Я и есть – упырем укушенная.

– Так, – перестав колупаться в моей порции, начала она. – Что натворил этот мерзкий царский упырек?

– Он и Мелисса…

– Что? – воскликнул весь женский состав. – Как он мог?

Я, закусив нижнюю губу, картинно пожала плечами, заодно остановив фею, которая навострила свои крылья в нашу комнату.

К моему изумлению, ужин оказался несколько лучше, чем я предполагала, а компания друзей даже смогла поднять мне настроение, и я почти не думала о предательстве со стороны вампира. Я бы еще простила ему Аську или Герду, но Мелиссу? Ну уж нет! Правильно говорил директор – я его совсем не знаю. И не уверена теперь, что хочу знать.

Мы бодренько собрали вещи, выклянчили у секретаря и школьного казначея командировочные, выслушав речь о том, что за наши деяния люлей выдавать надо, а не командировочные, и направились в конюшню к оседланным коням. На мою беду Мелиссу, как провинившуюся, тоже отправили, и она довольная жизнью крутилась вокруг цесаревича.

Нас обрадовали, что если мы не успеем к летней сессии (зимняя как-то растворилась в свете навалившихся на меня неприятностей), то отчет о проделанной работе, если она будет проделана отлично, и отзыв Князя, могут стать ее успешной сдачей. И слава богам, что в Горлене замечательное лето, может, удастся обзавестись золотистым загаром.

Завидев меня, Вален недовольно фыркнул:

– Ты не едешь, – сообщил он как само собой разумеющееся.

– Убеди в этом директора, – коротко ответила я, прикрепляя к недовольно брыкающемуся Графу мешки. – Стой ровно!

– Нет, Раэль, ты не едешь! На этот раз у меня не будет времени таскаться за тобой по пятам!

– Таскаться за мной по пятам? А кто об этом просил? И без вмешательства вашей светлости прекрасно справлялась!

А ведь и правда прекрасно справлялась. Если не считать, что Валену пришлось выдергивать меня из лап смерти. Не он, так фея что-нибудь обязательно бы придумала, так что не буду абсолютизировать его заслугу в своих глазах.

– Могу Вас огорчить, – продолжила я, впившись испепеляющим взглядом в красавца мужчину, в негодовании еще более прекрасного… черт, что-то не то. – На этот раз не вы будете таскаться за мной, а я за Вами! Мне даны четкие инструкции – охрана княжеской семьи! Так что будьте любезны, Ваша светлость, сядьте на своего коня и попытайтесь не высовываться!

– Господин О`Коэн, – обратилась Мелисса к вампиру, но он даже ухом не повел, не сводя с меня взволнованного взгляда.

– Ты не едешь! – почти крикнул он, обнажив клыки и сжав до боли мою кисть. – Тебе нельзя!

– Я еду, Вален! – даже удивительно, но мне удалось без труда вырвать свою руку из его цепкой хватки. – Нравится тебе это или нет! – крик на всю конюшню. Друзья колупали носком землю, разглядывали подковы, висящие на гвоздях, холили лошадь, в общем, создавали вид жуткой занятости и полной отрешенности от всего сущего.

Вскочив на Графа, я попыталась объехать вампира, резко дернув правый повод, но тупой конь никак не желал идти вперед цесаревича. Замечательно. Даже конь блюдет этикет лучше, чем я. Да и плевать.

Недовольно ощетинившись, вампир еще раз призывно фыркнул и, грациозно одним прыжком забравшись на свою черную кобылу, растаял в клубе пыли. Это послужило сигналом к тому, что пора бы, наверное, и в путь. И ведь он прекрасно знал, что Графу не угнаться за его конем…

Примерно через час езды наш охраняемый объект немного оттаял и снизошел до разговоров и объяснений с непутевыми адептами. Точнее, непутевые адепты вывели его таки из себя своими постоянными вопросами и дежурное – «Разберемся на месте», уже не спасало.

– Так что нас ждет? – вновь поинтересовалась Герда, смотревшаяся на коне как гордая царица темных эльфов. Девушка была слегка полновата, с длинными черными волосами, из-под которых выглядывали острые кончики ушек и глазами цвета безлунной ночи. Красавица – одним словом.

– Вашей задачей станет охрана вернувшегося с границы князя. Войска вурдалаков и магов сейчас отстаивают территорию страны, им нужно продержаться хотя бы до конца переходня. В княжестве творится неладное, поэтому его Князю необходима защита, пока он будет брать ситуацию под контроль. Своим, к сожалению, доверять нельзя. Среди стражников завелись предатели.

Наверняка дело рук Сетитов или наемников. Инфернианин говорил об этом. Но, разумеется, делиться с Валеном информацией я не стала.

– Директор говорил о каких-то тварях, – осторожно напомнил Веня.

– Ты Оссетит, верно? – неожиданно поинтересовался цесаревич, смерив парня испытующим взглядом.

– Верно. Так о каких существах идет речь?

– Точно не знаю. Даже классифицировать не могу – я столкнулся с этим впервые, хотя не новичок в подобных делах. Существа разумные, но не совсем живые. Их, как бы сказать… их просто не существует, но они есть. Главное, мы знаем, кто за всем этим стоит – Банда… Братство, – украдкой кинув взгляд в мою сторону, исправился он. А что я? Я не при делах.

– Может, это духи? – предположила Мелисса.

– В княжестве орудует банда сетитов, друг-наемник цесаревича водит шашни с заговорщиками инфернианами, княжна убита, а на соседнем кладбище, посчитав, что самое время, решили порезвиться привидения, ради которых гордый Горлен, сто пятьдесят лет фыркающий в нашу сторону оттаял и снизошел до просьб о помощи? Как мило, – буркнула я.

– Я хотя бы какие-то версии предлагаю! – огрызнулась ведьма.

– Иногда лучше промолчать, чем сморозить невесть что… А знаешь, давай играть по-крупному? – остановив коня, предложила я. – Сделка.

– Сделка? – ехидно сверкнула глазами ведьма, обернувшись на друзей. – Какие у меня с тобой могут быть сделки?

– Это не место и не время, – кротко и холодно объявил Вален. – Доберемся до Горлена, там и разберемся. Уже недалеко.

Вечер встретил меня большой радостью старейшин, которые расспрашивали, хватило ли материала для курсовой, костерили втянутого в наш разговор Валена, что тот не взял чучела, и благодарили за присланные комплекты домино.

– Теперь мы сможем тягаться даже с тобой! – заулыбались они, хвастаясь мастерством.

– Да! Мы поднаторели! – мягко стукнув посохом по мощеной камнем площади, хвастанулся старейшина.

– А приз? Ты вручила О`Коэну положенный приз?

– Боюсь, этот приз ему вручила другая ведьма. И не раз, так что все честно, – вырвалось у меня.

– То есть, как это другая? – уставился на цесаревича старейшина. – У тебя появилась невеста?

– О! Еще какая! Темная ведьма! – с каким трудом и какой болью давалась мне эта усмешка, а самое отвратительное, что вампир, стоявший рядом, это понимал и чувствовал. Что ж с нами женщинами-то не так! Не можем держать язык за зубами, когда следует! Тем не менее, меня понесло и я уже не могла остановиться. – Когда они поженятся и у них родятся маленькие упырята…, – с каждым словом мой голос все больше начал срываться от подкативших к горлу слез. – Они вам тут шороху-то наведут…, извините, я, пойду.

Тайком я размазала рукавом по лицу проступившие слезинки. Чувствовала себя маленькой наивной дурочкой, никак не желавшей понимать, что с ней происходит. Свои последние слезы, казалось, я пролила в Эсаиле. Те события навсегда изменили меня. Мир маленькой девочки треснул пополам, мир девушки подернулся пеленой, и уже женщина с презрением смотрела на окружающих, думая, что причин для слез уже не осталось. Я плакала еще и потому,… Как меня угораздило влюбиться? Да не в кого-то, а в мужчину, который никогда и ни при каких обстоятельствах не станет моим. А если и станет, этот союз не одобрят ни в Эсаиле, ни в Горлене.

– Подожди, – вампир сжал мою руку, давая понять, что не намерен отпускать, пока мы с ним во всем не разберемся. Старейшины навострили уши, явно полагая, что разбираться будем все вместе. Пристальный и раздраженный взгляд вампира все прояснил.

– У нас дела…

– Государственной важности!

– Домино собирать пошли…

– Ну, доброй ночи.

– Ага…

– Кхе.

Через минуту мы остались на площади совершенно одни.

Присев на лавочку за столом у фонтана, где в прошлый раз со старейшинами резалась в домино, я четко дала понять, что рядом подсесть никому не удастся. Вампир сел напротив и пытался вызвать на дуэль взглядов. Я упорно не отрывала глаз от столешницы, которая представлялась мне весьма не дурной и даже, можно сказать, красивой со всеми этими шероховатостями, ямочками и неровностями. При желании на ней можно рассмотреть пейзажи если не Эсаила, то окрестностей Горлена точно…

Мне было и стыдно, и больно. С одной стороны – это предательство, водить шашни в нашей комнате с ведьмой, с которой у нас как бы вражда, с другой стороны – он мне другом не назывался, чтобы можно было упрекнуть его в предательстве. Я была лишь обременительным объектом надзора, доставившим массу хлопот.

– Это не так, – опроверг мои мысли вампир. Я насупилась пуще прежнего, закрывшись еще и руками, чтобы мужчина не видел моей слабости, не мог прочитать чувств, которых я так стыдилась и от которых страстно желала откреститься. Значит, он только что признался в предательстве.

– Я устала, – я попыталась уйти, но цепкие руки вампира вновь не дали.

– Раэль, я даже не понимаю, за что ты нацепила на меня клеймо предателя! Если предательство помыться в вашем душе, то прости, больше не буду! – его улыбка заставила мое сердце сжаться, а колени задрожать.

– Теперь это так называется? – злорадно протянула я. – Еще скажи, что для тебя является святым озарением то, что благодаря Мелиссе я чуть не отправилась на тот свет!

– Хочешь, чтобы я отправил ее на виселицу?

– Нет! Но из уважения ко мне мог переспать с ней хотя бы не в нашей комнате! – в сердцах крикнула я, и, не дав вампиру опомниться, вскочила на стоявшего рядом Графа, дезертируя с места боя к Лукреции. Именно так, чтобы последнее слово осталось за мной. Чтобы избавить вампира от неловких оправданий и еще больше не усугублять наши и без того убитые отношения. Да. Видимо я никогда не повзрослею.

Уверена, подруга не откажет мне в ночлеге. У нее даже удобней, чем в княжеском дворце, в котором я то и дело натыкалась бы на Валена и Мелиссу. Одного осознания, что они здесь, за стеной, вместе, что они в его большой, мягкой и такой уютной постели мне бы хватило, чтобы стремглав унестись прочь из Горлена.

Фея сочла, что будет неплохо, если она останется в замке с темным феем Герды, а утром предупредит меня об аудиенции с Князем. Ну, хоть у кого-то все в порядке с личной жизнью.

Свет в доме Лукреции зажегся не сразу. Крепко сжимая одной рукой меч, а другой факел, мне навстречу осторожно вышла девушка.

– Кто? – шаря факелом в темноте, испугано спросила она. Я вышла из-за яблони, игриво улыбаясь, но, вскоре поняла, что моя шутка оказалась неуместной.

Факел, недоверчиво мигнув, упал на землю, а меч задрожал в исхудавших руках.

– Лукреция? Ты в порядке? – я подбежала к ослабшей вампирке, чтобы подхватить ее. Она была на грани истощения.

– Я очень рада, что ты приехала, – обвиснув на моих руках, улыбнулась бескровными губами вампирка. Ее бледное лицо было изуродовано синяками и подтеками, а весь организм страдал от гемоглобинового голода, изодранная одежда еле прикрывала тело. Как жаль, что я теперь не могла ей помочь! Хотя, почему не могла? Если Вален смог поделиться со мной кровью, полагаю и обратный обмен возможен!

Поняв направление моих мыслей, Лукреция осуждающе покачала головой. Я не могла поступить иначе – подруга помогла мне, а сейчас пала жертвой братства и в этом доля моей вины. К тому же, не спася ее сестру, я поклялась спасти ее саму. Так что пришло время выполнять обещания.

…первый раз я познала вкус кровавого поцелуя. Кровь, пульсирующая в клыках, наполняла обессиленный организм подруги. Дрожь в коленях немного подкосила меня, и я упала, почувствовав толчок Лукреции.

– Стой! Ты не должна! – медленно приходя в себя, она подошла ко мне. Синяки на ее лице начали исчезать, кровоподтеки зарозовели здоровой кожей, а озноб, колотивший ее, медленно проходил.

– Должна, – озноб взял меня, а червь, уже было умирающий, с хваткой еще того упыря, принялся тянуть из меня энергию. Лукреция помогла мне подняться и дойти до кровати. Самое главное сейчас – выспаться. Я помню, что Вален, поделившись со мной кровью, очень долго спал. Оставалось надеяться, что сон поможет и мне.

– Что они сделали с тобой?

Девушка смущенно накинула халат на изодранное платье. Нет… Неужели этим тварям хватило наглости, чтобы…

– Они тебя… – ужаснулась я, а следы крови на ногах женщины подтвердили мои догадки.

Лукреция заплакала, уткнувшись мне в плечо, а я изошла такой злобой, что была готова прямо сейчас схватить меч и броситься рубить головы этим монстрам. Но благоразумие взяло верх, потому что я прекрасно понимала, в таком состоянии с мечом наперевес мне и двадцати шагов не пройти.

– Они поплатятся, Лукреция, обещаю! Они поплатятся за все!

Изучая в библиотеке клан сетитов, я наткнулась на одну легенду, которая повествовала об Избранном, рожденном от матки, то есть не вампирской ведьмы и сильного вампира – старца. Благодаря этой легенде, я поняла, для каких нужд Банде понадобился дом Лукреции. Матка должна была родить в самом центре пентаграммы – перевернутой звезды в круге, а чтобы замкнуть эту пентаграмму – не хватало лишь одной точки – дома Лукреции, под которым проходит самый сильный энергетический источник. Каждый вампир знает об этой легенде, но кто-то знает больше, кто-то меньше. Видимо, Лукреция знала больше и понимала, что любыми силами должна отстоять дом. А может, и не знала и просто не хотела терять фамильное гнездо, с которым ее многое связывало.

Пробуждение и в этот раз не обласкало меня, но я не теряла надежды. Фея и Лукреция пытались меня растолкать. Помогло только ведро ледяной воды. Опрокинутое на меня, разумеется. Вскочив на кровати, я затравлено озиралась по сторонам:

– Кто? Где?… Ну вы даете… – обижаясь на дружный смех, крикнула я. – Я же вся сырая! Не говоря о кровати! Сами будете сушить!

– Но это единственно действенный способ разбудить тебя! Ты спала как убитая! – возмутилась фея. – И наверняка опоздала на аудиенцию. Тебе должно быть стыдно!

– Мне стыдно, – безразлично хмыкнула я, тряся головой и разбрызгивая воду на всех вокруг. – У меня есть дело поважней аудиенции.

Перехватив мой ехидный взгляд на лежавший на стуле меч, фея запротестовала:

– Раэль! Сначала – аудиенция. Потом можешь хоть штабелями укладывать упырей разной масти! Тебе действительно стоит там побывать!

Да. Вы правы в своем негодовании. На аудиенцию я, разумеется, опоздала. За высокими резными дверьми слышался раскатистый баритон. К гадалке не ходи, этот сильный властный голос раздавался в большом пустом зале, на полу паркет, на потолке лепнина, а из предметов – богато украшенный россыпью аметистов серебряный трон на лестничном помосте, к которому ведет фиолетовая кровавая дорожка, и пары три высоких подсвечников на подставках, покрытых серебром. И больше ничего.

Двери неожиданно распахнулись и чьи-то четыре руки втащили меня внутрь. Ой, я ошиблась,… из предметов мебели в зале было еще два жутко грубых охранника-вурдалака. Судорожно припомнив, когда я успела подгадить князю и, не припомнив никаких уголовно наказуемых деяний, я с удовольствием заметила, что ничуть не ошиблась на счет просторного зала и предметов меблировки.

Повинуясь весомому толчку со стороны стражников, я, больно ударившись коленями о пол, оказалась на четвереньках. Встала, недовольно отряхиваясь и бурча, и поплелась к друзьям. Знали бы они, кого пихают, сами бы себя сожгли, не дожидаясь гнева от эльфов… Мимолетом я кинула взгляд на Валена, стоявшего по правую руку Князя и на самого «Его упыриное величество». Вампирская бледность, аристократичные черты лица – худой острый нос, чуть выступающие скулы, узкие губы и тонкий прищур черных холодных глаз подкосили мои колени. Непроизвольно зауважав гордо и величественно спокойно восседавшего на троне вампира, я снова плюхнулась на колени с открытым ртом.

– Поднимись, – не менее величественно позволил он. Я, как марионетка, вскочила на ноги и, под одобрительные улыбки друзей, присоединилась к их компании. – Теперь приступим, – окинув нас подавляющим взглядом, подытожил он. – Мы собрали вас с одной целью – защита княжеской семьи, – взгляд вампира упал на меня. Его зрачки расширились. Приятно шурша светлыми одеждами, он резко встал и сбежал по лестницам ко мне. Остановившись в нескольких сантиметрах, Гайан заглянул в мои безропотные и податливые глаза. Я даже шелохнуться не смела, не то, что вздохнуть.