Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

Решительно проигнорировав Княжеского повара, мы, в простых одеждах, ввалились в корчму Джо. И за пережевыванием кролика делились впечатлениями:

– Самое близкое к тому, что мы ищем это миф о человеке-исполине и Куренте. Они спорили о том, кому обладать светом белым и иметь власть над людьми, – выдохнул Лапидо.

– И как это связано с нападениями на вампиров? – три недоумевающих голоса.

– Никак, – согласился он.

– Н-да, а мне того паче попалось. Книга некоего Брама Стокера про Влада Дракулу… Юмористом был товарищ.

– Так, может, все-таки ближе к делу?

– Я нашел только отрывок из библии Еноха о шести патриархах, – развел руками бес.

– У меня тоже ничего, – я повторила жест Чара.

Только мы успели повесить носы и пропустить по стаканчику сливовой настойки, как двери таверны с грохотом отварились и в нее, с трясущимися руками, ногами и прочими членами, ввалился старик. Он засеменил к стойке и заказал стакан крепкой браги. Выпив залпом, невнятно протянул что-то на тролльем.

– Повторите ему, – кинув монетку бармену, попросила я, тут же оказавшись рядом с мужиком.

В кружку старику с шипением потекла игристая жидкость, а глаза мужчины заискрились.

– С чего енто молодая дева поит старого и немущного старика?

– Она надеется, что этот старый и немощный старик поделится с ней тем, что он только что увидел.

Вновь залпом осушив кружку, он стрельнул красными опухшими глазками по сторонам и, склонившись над моим ухом, прошептал:

– Я ее видел!

– Кого?

– Ее! Богинку! Столько лет они не появлялись, а тут – на!

– Богинку? С чего вы взяли, что это она?

– Жена моя давеча разродилась тройней…

– И?

– Сроду тройней у нас не водилось! Вампиры молются на второго ребенку! Тройнев – не бываит! А исчо у каждого рога режутся да хвостьми вилять сповадились, – особенно животрепещущий факт.

– Ну так может баба ваша налево гуляла? – подоспел бес, которого мужик смерил злым прищуром. Рога, копыта, хвост. – Э… тормозни, мужик. Я не крайний!

– Так они все трое… нигеры!

Мы дружно захихикали.

– Родились розовы, аки свежие порося, а через минуту приспеваю – баба кака-то над ими склоняится, нашептывает чегой-то, науськивает. На ей лохмотья развеваются, аки по ветру саван прахом сыплется, волосишши черные-черные, глазишши огнем пышут! Как меня узрила, так мышью летучей заделалася и в окно нырнула.

– С ранья-то? – скептически хмыкнула я. – Что-то мало мне в это верится!

– Вот те крест даю! Как сейчас стоит эта Богинка окаянная перед зеницами… руки до сих пор колошматит…, колени еле движутся!

– Богинка, значит…. Сколько времени?

– Аккурат полдень! – допивая уже глотками третью кружку, немного успокоился мужик.

– Полдень. Ну, это меняет дело. Богинки являются в полдень, ночью, вечером и в ненастье…, – припоминала я лекции по расологии. Видимо, прав был оракул с распределением. Будь я на другой кафедре – не знала бы этих фактов. – Ну да, все сходится.

– Только отродяся не было Богинок у нас! Вот скока ся помню! На окраинах страны – бывало, а тут диво дивное.

– А где живешь ты, мужик? – заинтересовался Чар.

– На отшибе. У реки самой…

– Идем! – воскликнула я, но, не заметив особого энтузиазма на лицах парней, протянула. – Ну тогда я одна и все лавры спасительницы Княжества тоже мне!

– Да без проблем, – согласился Чар. Вален согласно кивнул. Тоже мне, джентльмены.

– Ну и мантыр с вами! Ежели не вернусь, прикопайте меня под березкой на берегу. Вы знаете где это.

Тут же побросав ложки и наскоро расплатившись, парни засеменили за мной, оставив мужика дивиться произошедшему с ним чуду. Так было в моем воображении… На деле же мне пришлось едва ли не тащить их силой. Сидеть до вечера над книжками, да так и не найти ответа было для меня сущим наказанием. Уж лучше навешать тумаков лешему да и докопаться до сути. Попытки и пытки – царицы информации.

Я не искала дома мужика. По сути дела, было безразлично, где он живет, но то, что дом его находится у реки, еще больше склеивало куски в одну картину. Пруды, реки, ручьи, болота – вот основные места обитания Богинок. Там я и собиралась их искать. Хотелось выяснить, что они собой представляют, раз даже Княжеская гвардия ничего не могла против их происков поставить. Согнувшись, я тихо-тихо пробиралась сквозь кусты, ведя за собой армию спасения. Главное было не спугнуть нежить…

– А ты уверена, что Богинки извели городскую стражу?

– Богинки? Ну, если только ваши стражники были обременены ребенком, – раздвигая камыши, как шпион, шепнула я.

– От кирхыз поганый! Тут коровы паслись! – зычно заметил бес, одной фразой испортив всю мою маскировку.

Выпрямившись, я решила не прятаться и искать следы Богинок открыто. Вообще, не известно достоверно, одна Богинка или же это название целого рода духов. Кто поговаривает об одной, а кто о целой стае. И все видели их в разных обличиях. Я же больше склоняюсь к тому, что Богинка – это одна не совсем нормальная в прошлом девушка, не нашедшая покоя на небесах. Неподалеку от нас проходила граница Горлена, а перед нами расстилалось уютное болотце. С зарослями камышей, кваканьем лягушек и пушистыми завитушками клюквы. Самое милое место для Богинки.

Лапидо нахмурился, вероятно, строя в уме какие-то теоретические предположения, он ведь у нас теоретик. Бес грязно ругался, вытирая о траву нашпигованные навозом ботинки, он же у нас наемник, а Вален выжидательно смотрел на меня, он же у нас монаршья особа. Ну а я, видимо, в ответе за все, что мы натворили или собираемся натворить.

– Что?

– Где она?

– Слушай, мы тут ей встречу не назначали! – стоило мне это сказать, как за кустами послышался женский смех. – Богинка?

Из воды, не издав ни единого звука, вынырнула девушка. Красивая, но не в меру бледная. Черные, до пят волосы и одежды, как и говорил мужик, развевались по ветру, а красивый миндалевидный разрез глаз наполняли красные комочки. Она была бесплотна, и явно чем-то расстроена.

– Зачем потревожили мой покой? – нечеловеческим раскатистым голосом спросила она.

– Кто призвал вас?

– Та, которая идет путем Великой Тьмы.

– Зачем?

– Для совершенной веры! – шепнула Богинка, заливаясь смехом.

– Какой, к чертовой яге веры! Я ей сейчас устрою веру!

– Стой! – остановил беса маг-теоретик. – Не время ей устраивать показ.

– Сколько вас?

– Девять сестер!

– Кто вы?

– Я Богинка! – улыбнулась она, а, увидев мужчин, зашипела и бросилась на них, раскинув в полете руки и оголив острые, как лезвие клыки, наверняка задравшие в округе не одну корову. Лапидо еле успел вскинуть руки в защитном жесте и прогнать девушку. Она растворилась в воздухе, оставив после себя слабый запах гнили и копоти.

– Она мертва? – отрывая от земли голову, поинтересовался вампир.

– Лучше бы она была мертва, выдрово отродье! – отплевываясь навозом, промычал Чарел.

– Хе-хе, – без комментариев. В меня прилетел кусок коровьей радости, заставивший сомкнуть уста и надуться на беса.

– Я просто отпугнул ее.

Быстро соображая, я отерла следы коровьих минут наслаждения и повернулась к мулату.

– Ничего не напоминает?

– Навоз на твоем лице? – смутился мулат.

Я насупилась еще больше, игнорируя всеобщий смех, и злобно протянула:

– А ты вспомни лекцию по расологии. Птичкин как раз вводную с легенды начал, якобы заинтересовать нас хотел! Там что-то про девять сестер говорилось!

Мулат смущенно протянул:

– Помнится, это был первый учебный день… точнее, первое утро после праздника знаний.

Я-то думала, у меня одной такая дырявая память. Оказалось – явление коллективное, особенно после бурных празднований.

– Ты вспомнишь, – неожиданно спокойно произнес Вален, оказавшись рядом со мной. – Доверься, ты вспомнишь. Сосредоточься.

Закрыв глаза, я позволила себе расслабиться, чувствуя теплые руки мужчины на своих плечах и дуновение ласкового ветерка. Шепот дрожащих от ветра веток и молодых листьев успокаивал. Успокоившись, я постаралась вспомнить подробности самой первой лекции: как мне жутко хочется спать, как быстро мы улепетывали от троллей прошлым вечером и как же хреново бывает на утро после…

– Раэль! Это не то направление!

– Прости, – смутилась я, пытаясь пойти в нужном. Вот грозное выражение в области лица профессора. Вот он нахмурился, но расправил косматые брови и улыбнулся, объявляя, что лекцию начнет с некой легенды. Вроде бы когда-то давно жили на земле девушки прекрасные… кому-то дорогу толпой перебежали и заколдованы стали ведьмой злою. Что-то недоброе творили и умерли в раннем возрасте, предположительно их загрызла совесть от собственных мерзопакостных поступков. И по смерти не принял их души ни рай, ни ад и обречены они были вечно скитаться по земле. Ладно бы просто скитались, так повадились они сначала скот пугать, потом и на людей перекинулись. Позже осмелели до того, что мор на целые села наводили, детей похищали и стращали даже города. Помнится, маги тогда заточили их в пещерах Исконной магии и под страхом тяжкого наказания запретили, кому бы то ни было выпускать сестер-Лихорадок, ибо тот день, когда они вновь появятся на земле, станет предзнаменованием начала конца, ибо власти над ангелами Апокалипсиса никому испытать не дано…

– Так вот в чем дело, – протянул вампир. – Кто-то выпустил ангелов Апокалипсиса…

– Ангелы Апокалипсиса? – повторил Лапидо, вероятно соображавший, что это значит и так ли страшно, как звучит. А бес думал сколько можно слупить с княжеской казны за голову одного из подобных ангелочков.

– Зачем они понадобились Волку? Он опытный вампир и достаточно умен, чтобы не совершать подобной глупости! – рассуждал вслух вампир.

– А, может, это не Волк? Может, мы не в том направлении копаем! Может Волк всего лишь пешка?

– Навряд ли, – сплюнул Чар. – Он ведь Инферниан! В таверне к нам тоже Инферниан являлся! Только он морды не показывал и паспортом перед лицом не махал. Даже представиться не соизволил.

– Значит, исходим из того, что Сестер призвал Волк. Как с ним связана Мелисса?

– Это и предстоит выяснить, – помрачнел Вален. – Она еще с прошлого года недоговаривает. Как вернется, я обязательно с ней побеседую.

– Ну, на этой славной ноте предлагаю отметить событие возвращением в библиотеку. Нужно раздобыть больше сведений о противнике… – Лапидо в своем репертуаре мага-теоретика. Убитый горем маг-практик плакал во мне.

– Вернемся, – помрачнела и я, но возражений не высказала. Друзьям надо доверять! Это сказала я? Все, после этой истории уйду в монастырь. Мужской. И следующую свою историю поведаю оттуда. Хе-хе.

Княжеский кортеж шествовал по запустелому тракту. Они долго решали, какой дорогой пойти – кратчайшей, которая немного опасней, или же более безопасной, которая намного длинней. Они выбрали кратчайший путь.

Ночь встретила их липкими объятиями постоялого двора, а утро пыльной дорогой. К полудню они проезжали мимо заброшенной деревни, и шестое чувство Вампира забило тревогу.

Он не ошибся. Из кустов со злобными криками выскочили наемники с топориками и секирами наперевес.

Адепты сплотились в круг, зажимая Князя в плотном кольце защиты, но наемники брали числом и магия вскоре пала перед грубой силой. Открыв дверцу кареты, они обнаружили пустое сиденье, на котором лежал прозрачный пузырек с голубоватой жидкостью. Презрительно подняв флакончик, наемник расширил зрачки… это последнее, что он сделал в своей жизни – мощная силовая вспышка повалила всех и лишь Мелисса, спешно выставившая защиту, затравлено озиралась на раскиданные трупы…

Действительно, после плодотворных поисков и при помощи подоспевших Лукреции и феи мы смогли отыскать нужную нам легенду, точнее, не легенду – жалкий отрывок, потому как лист с содержанием самого предания был нещадно вырван.

– Вы только посмотрите, – обомлела фея. – Кто-то нас опередил!

– Наверняка тот, кому в его дурную башку пришла мысль воскресить этих дам.

Все, что оставил нам противник – это две строчки, знакомящие с сестрами:

– Невея мертвящая, Ледея, Мора болезненная, Раха, Чума, Богинка, Ворожея страстная, Маруха Усопшая и Ничка.

– Девять сестер, – побелела фея.

– А почему не тринадцать? – возмутилась я. Друзья воззрели на меня, как на полоумную.

– Тебе мало? – бес методично намекнул, что может заменить всех девятерых сестер одним ударом. Я улыбнулась, отшучиваясь.

Мне не давала покоя фигура вырвавшего лист. Ведь это наверняка тот, кого мы ищем или его прихвостень. Совпадений быть не могло, ведь в книжке столько интересных легенд и во всех имеются подробные заклинания по вызову и призыву разнообразной мерзопакости. Причем, некоторых из них я бы и сама не прочь призвать. Вернувшись к личности чародея, я стала соображать. Этот кто-то явно имел доступ в Княжескую библиотеку, т. е. был либо своим, либо доверенным лицом, чье появление не вызывало подозрений. Склонившись над обрывком и подробно его изучив, я заметила, что он не свежий. Т. е. вырвали страницу давно, а призвали существ – недавно.

– И что нам теперь делать? – Лукреция и впрямь серьезно втянулась, прервав ход моих мыслей.

– Открывать сезон охоты! – поиграв на ладони пульсаром, улыбнулась я.

– Ты собралась в одиночку идти на Лихорадок? Ополоумела? – осторожно осведомился бес, в ожидании, что его опять втянут.

– Почему одна? Со мной мой коллега-теоретик.

– Что? Я? Нет…. Даже не думай! Архимагу-то не советуется одному выходить против такого опасного противника! Если рассчитать силу, которая затрачивается на то, чтобы нам уничтожить простого духа, накидать матрицу заклинания…

– Лапидо, – грозно прервала я, – я не теоретик.

– Но я думаю…

– А пока ты думаешь, другие делают! Я пошла.

Гулко хлопнувшая за мной дверь говорила о том, что желающих само убиться со мной за компанию не нашлось. Но что вы прикажете делать? Сидеть и ждать, пока явится Князь с адептами? А что, если он вообще не явится? А что, если с ними что-то случилось? Нет, ждать я не могу. Во всяком случае, требуется узнать, настолько ли страшны эти Сестры Лихорадки, как их малюет буйное воображение горожан.

Запрыгнув в удобные кожаные непромокаемые брюки, я надела льняную рубаху, куртку, в которую рассовала по кармашкам некоторые самые необходимые зелья, сунула меч за спину и заплела волосы в косу.

– Ну, сезон охоты начался!

Не хватало только боевой раскраски.

Первая цель – это встреченная мною Богинка. Я обошла, казалось, все злачные заболоченные места долины, но сестры нигде не обнаружила. Потом ударила себя кулаком в лоб за собственную глупость – Богинка явится к сумеркам.

Развела костер возле одного милого болотца, подкрепилась, подоставала местного водяного на предмет состояния экологической среды и вмешательства Сестер. При упоминании имени Богинки мой собеседник со страхом скрылся под тягучей водянистой массой, оставив единственным собеседником мне мой внутренний голос, обрызганный мутной зеленой водой.

Резко похолодало. Пусть в Горлене отсутствуют зимы, но ночи с легкостью заменяют это упущение природы. Закутавшись в куртку и застегнув ее на все заклепки, я потушила костер и осторожно ступила на тропу войны. Оная вела себя через заболоченную местность. Стоит оступиться в потемках и мой славный эльфийско-вампирский род прервется прямо здесь и сейчас. Страшно подумать, что скажут в Эсаиле, когда узнают о моих злоключениях…

– Он и прервется прямо здесь и сейчас! – как и в прошлый раз, девушка явилась из болота неожиданно и эффектно. Черные волосы, казалось, жили самостоятельной жизнью, как щупальца осьминога они осматривали и ощупывали пространство вокруг них, хватая то, что не по нраву.

– Как некультурно нападать из-за спины! – выхватывая клинок, пыхнувший огнем от моей злости, упрекнула я.

– Культурно? – она зависла в воздухе и поднесла холодный белый пальчик к бескровным губам и рассмеялась. От этого смеха у меня даже дыхание сперло…

– Смеяться в морге будешь! – исследуя противника, я с удивлением и, признаться, с оторопением проследила, как пульсар, укладывающий штабелями духов и прочую лишенную плоти нежить, прошел сквозь Богинку, которая недовольно и даже обиженно погладила себя по животу.

– Ауч! Гадкая девчонка! – кидаясь на меня с распростертыми объятиями, заявила она. Я затратила столько энергии на сотворение мощного пульсара, а она сказала Ауч??? Может и прав был Лапидо, следовало произвести кое-какие нудные расчеты для начала.

– Больно надо! – клинок начертил в воздухе кривую руну и выпал из моей руки, не успев принести результата. Богинка схватила меня за ноги и взмыла со мной к кронам деревьев. Болтаясь, как марионетка вниз головой, я вдруг вспомнила, что в детстве никогда не мечтала летать и вообще, как оказалось, недолюбливаю высоту, потому что она грозит больным падением! Вторым воспоминанием стала лекция о духах. Это создание не обычный дух – она схватила меня вполне материально.

– Плохих девочек мы наказываем!

Земля начала стремительно приближаться. Я зажмурила глаза и закрыла лицо руками. Какая бесславная кончина! Тягучая вязкая жидкость облепила мое тело как сотни миллионов пиявок, разом присосавшихся в страстном кровавом поцелуе. Ужас сковал от осознания, что ведьме, магу-практику, пусть и начинающему, без двух лет дипломированному расоведу суждено погибнуть от утопления в грязном болоте. Как низко! Утопла! Пытаясь выбраться, я чувствовала, что меня все больше засасывает. Кислород в легких кончался, где было дно, а где поверхность, из-за падения я не понимала… От безнадеги я уже попрощалась с жизнью, но жизнь со мной прощаться не спешила, и кто-то резко дернул меня за ногу, вытаскивая на поверхность.

Больно и судорожно вздохнув, я наполнила легкие блаженными молекулами живительного газа и уставилась сначала на косматую зеленую кучу листьев, мигающую мне одутловатыми глазами, затем на беса, на Валена, Лапидо… на эту крылатую желающую взорваться бомбу не смотрю и на Лукрецию. И первым, что я сказала, было:

– Тьфу, – мой рот до отказа был наполнен тиной и грязью. – И как вы только там живете, дядя Болотняник? Там грязно, неприятно и холодно!

– Нормально живу, с женой и детишками. Да только повадилась баба дурная по моим владениям шастать, порты стирать, пеленки детские, да аукает все. А как увидел, что она тебя на дно потащила, так и нырнул доставать. Ты хоть и дура деревенская, но помочь решила. А за помощь помощью отвечают! – ныряя обратно в болото и сверкнув на прощанье розоватыми пятками, шмякнул Болотняник.

– Ты глупая, ненормальная, полоумная ведьма! – злобно рыкнул Вален, сорвав с меня промокшую куртку и накидывая мне на плечи собственную, согретую его теплом и приятно пахнущую. – Ты не думала, что могла погибнуть?

– И что? Так жалко что ли?

– Нет! – от злости Вален ударил кулаком молодую березку, которая, жалобно треснув стволом, грустно накренилась в сторону.

– Тогда зачем деревья крушишь? – мои ладони мягко коснулись податливого ствола, по которому пробежала теплая волна, помогающая срастить треснувшие молодые волокна. Странно. Магия эльфов, несмотря на то, что я стала вампиром, все еще струилась внутри меня.

Наш бессловесный диалог взглядов с Валеном прервал Лапидо.

– Нет, он прав.

– Прав? А какого черта вы тогда рассиживались там? Если уж так жалко, чего не ринулись помогать?

– Мы ринулись, – корректно напомнил бес.

– Как же, если бы не милый зеленый человечек, утопла бы бесславно! Что у вас стряслось? По глазам вижу, что-то скрываете.

– Князь вернулся… один.

Внутри меня все оборвалось… Веня, Аська, Герда… Господи…

– Нет, это неправда, – засмеялась я, как дурная. – Нет, что вы такое говорите!

Но ребята смотрели на меня стеклянными глазами и молчали.

– Нет! – со злостью закричала я. – Зачем вы говорите мне это?

– Раэль…

– Не трогай меня! – я ударила Валена кулаком в грудь, так больно, как могла, но он и с места не сдвинулся. Я принялась колотить его и кричать, стараясь сделать так больно, как только могла. Будто причинив боль другому, смогу избавиться от той, что прожгла мою грудь и разбила сердце. Вален резко прижал меня к себе, и крепко-крепко обнял… я зарыдала на его груди. Как никогда. Поверить не могу, что моих друзей больше нет… – Это неправда, неправда! Я должна была быть на их месте. Я должна была погибнуть!!!

Вопреки всеобщему мнению, князь вернулся не один, а в сопровождении Мелиссы. Тщетно выискивая глазами друзей, я натолкнулась на печально-отрешенное лицо Князя и с ужасом закрыла глаза, не позволяя проступить слезам. Этого не должно было случиться.

– Успокойся, девочка, все по плану, – прозвучало в моей голове властно и спокойно.

Я вновь начала рыскать взглядом по площади – Князь сначала ошеломлено на меня посмотрел, а после еле заметно улыбнулся. От сердца отлегло. Это вселило надежду, что друзья живы… он не сказал наверняка, но я хочу в это верить. Если есть хоть капля надежды, я ухвачусь за нее. Поддавшись общей скорби, я дружно сквасила физиономию и даже немного попричитала, на тему – «на ково ж вы меня оставили?» на этом родник моих актерских талантов иссяк, потому что мне хотелось ликовать родившейся в моей душе надежде на то, что ребята участвуют в еще одном хитром плане Князя и для этого нужно, чтобы их считали погибшими.

С улыбкой справившись, «не сдохла, ведьма дрянная?» и, получив ответ, что «нет, не сдохла, упыриная девка!», я направилась к Князю. Да, прямо из грязи да в князи, в самом что ни на есть прямом смысле.

– Что с остальными? – шепотом спросила я, пытаясь унять бешеный стук сердца.

– А с тобой-то что?

– Да в гости к Болотнянику ходила, не томите…

– Они в безопасности. Самое главное сейчас – подпустить ведьму поближе, пусть думает, что мы ей верим, как она побежит к информатору, мы их обоих и повяжем. Сейчас главное – не спугнуть их и не расхаживай по долине как победитель. Она должна считать, что ты все еще здесь только из моей жалости…

Князь удалился в замок, отдыхать, а во встречающей его толпе я заметила мелькнувшего Хиса. Не успела моргнуть – он уже растворился. Сначала мне показалось, что это было наваждение, но я точно чувствовала его присутствие. Неизвестно зачем ломанувшись сквозь толпу за вновь мелькнувшим плащом, я как зачарованная шла вперед. Вампирское чутье манило и звало.

Площадь осталась позади, а Хис, изредка оборачивавшийся, чтобы убедиться, что я следую за ним, все куда-то меня вел. Остановилась я в тупике, с разочарованием ощупывая холодные стены. Вампира не было, словно не существовало вовсе. Стоял лишь прелый запах сырости и тины. Ну последний это уже благоприобретенное.

– Вы должны избавиться от нее, – заявил он из-за спины.

– Что за привычки у вас, вампиров! – вампиров. Возможно, в первый раз, когда мы встретились, я просто не смогла распознать в нем красное нутро.

– У нас, вампиров, – деликатно поправил он, оборачиваясь на шум колесницы. Убедившись, что деревянный обоз остался позади, он вновь повернулся ко мне. – Не подпускайте ее к себе. Она очень опасна!

– Хис, сказал бы что новое!

– Скажу. Через два дня, в ночь кровавой луны зародится великий потомок! – слова выходили со свистом и леденящим душу шепотом.

– И зачем ты мне это говоришь? Почему не Князю?

– Потому что у него иные планы на счет ведьмы. Он не хочет избавляться от нее.

– Почему ты думаешь, что я стану тебе доверять и делиться с тобой информацией?

Он едко рассмеялся, словно перед ним стояло обманутое дитя, а он открывал ему глаза на жизнь.

– Ему нужен Великий потомок не меньше, чем всем остальным! И он не станет рисковать последним шансом зачать его. Ты же не согласишься выносить в себе чадо Сета?

– Нет, конечно!

– То-то и оно! А ведьма просто жаждет этого! И он имеет отличный шанс выполнить ее желание. Глупая дурочка, она не знает, что ее ждет!

– А ты-то откуда владеешь такими познаниями?

– Спроси лучше, как ты можешь ими распорядиться! Вы должны убить ведьму! – шептал вампир, схватив меня за запястья.

– Я не слушаю приказов тех, кому не доверяю!

– А совет старого друга семьи? – изменился он в голосе.

– Простите, – отчеканивая слова, я бросила вызов. – Но у нашей семьи никогда не было друга вампира! Тем более с таким странным именем как Хи-сью-куи!

– А человека с простым именем Элп?

– Он умер, Хи! Его нет. Я не вижу в глазах преданного делу огня. Я вижу одержимого жаждой вечной жизни безумца! Ты добился своего – стал вампиром. Так что же теперь? Наслаждайся ощущением вечности, пока не сойдешь от него с ума! Одиночество теперь твоя награда!

– Да я знаю,… знаю, что ты праведно злишься на меня…

– Злюсь? Ты это так называешь?! Я негодую, что там, я в бешенстве! Ты продал дружбу с моими родителями! Думаешь, я ничего не помню? В моей памяти хорошо отпечатались и запеклись кровью моменты, когда в наш дом ворвались вампиры!

– И чего хорошего ты ждешь от них сейчас? – справедливо вознегодовал он.

Я была уверена, что Хи не на нашей стороне. Я и сейчас в этом уверена, но его слова процеживал здравый смысл. Он не на чужой стороне, нет. Он сам за себя.

– В этом ты права. Я сам за себя. Я хоть и новорожденный, но уже хлебнул проблем с вампирами! Эта Великая Вражда, – он сплюнул себе под ноги. – Эти жалкие попытки выяснить, кто сильнее, вместо того, чтобы просто жить…

– Тоже мне, голубь мира! А зачем же ты нагадил тогда на статую свободы? – увидев на его лице недоумение, я поправилась. – Образно выражаясь.

– Меня пьянили свобода, ощущение вечности. Но это все пустое! Ты и представить себе не можешь, сколько переворотов, войн, интриг завязалось под незримым руководством вампиров! Эсаил тому подтверждение! Ты сама все помнишь и теперь сможешь трезво оценить ту ситуацию. Вампиры не друзья эльфам. Равно как и мы с тобой не вампиры и не друзья.

– Уже не вампиры? – запуталась я.

– Не все сразу, моя девочка.

– Продолжай. Желательно на тему Князя и Мелиссы.

– Князь не уничтожает Братство и не расправляется с Мелиссой лишь потому, что ему самому нужен Великий потомок, как я и говорил. Согласись, обладание таким козырем, управление самым сильным из сильных и самым бессмертным, среди бессмертных явное преимущество! Желай Князь действительно мира и покоя в своем княжестве – оно бы у него было, только щелкни он пальцами! Отзови с границ один отряд, от которого результат на поле боя не изменится – и жизнь потекла бы размеренно. Только заикнись о том, что надо бы, ребята, поднатужиться и прогнать врага с границ нашего Княжества, как вампиры бы костьми легли, но извели банду. Но нет! Даже убийство невесты не заставило Гайана остановиться! Он понимал, что это…

– Необходимая жертва, – ужаснулась я, повторив лова князя.

– Ты правильно выразилась. Необходимая жертва. Великая Вражда идет уже давно. Все запутано и сложно. Ты думаешь, что на стороне добра, но выходит на деле, что те, кто правят пешками и сами оказываются пешками. Ты думала, что в Князе видят только мелкое препятствие…

– А сам он видит себя ферзем…

– Именно. Он не остановится ни перед чем, пока с шахматной доски не исчезнут все фигуры другого цвета. Он никому не позволит помешать потомку явиться на свет. Скорее он сам в ковровую дорожку выстелется перед Ведьмой, чем позволит хотя бы волосу упасть с ее головы! То, что в Горлене относительно спокойно, не значит, что он не плетет интриги против других общин и не заключает договор с отверженными и общинами Саббата, которые, якобы от своего имени сосут кровь других общин. Думаешь, почему в Горлене нет наемников? Все строят козни друг против друга и тыкают палки в колеса. Всех окутывает своей сетью ложь! Слова дружба, верность, преданность, любовь – и остаются лишь словами и необходимыми категориями, когда дело касается определенной цели! Они не побрезгуют ничем. Скрытая война еще хуже открытого ее проявления! Они думают, что могут победить, но в этой войне просто не может быть победителей.

– …эль. Я знаю, что ты где-то здесь…. Раэль!

Все вампиры в одну секунду стали мне чужды и далеки. До тошноты. Доверие к ним исчезло. Все, что они говорят, говорили и будут говорить – ложь. Я всегда это понимала, мне лишь напомнили. А все, что было… это лишь наваждение. Пустота ледяными щупальцами оплела мое сердце. Пытаясь трезво оценить ситуацию, взвесить все за и против, понять, не вводит ли Хи меня в заблуждение, я пришла к выводу, что все так, просто я не хотела этого замечать… И еще одна маленькая деталь. Вытирая слезы с щек, я понимала, что они должны стать последним напоминанием о Валене.

– Да? – улыбнулась я фее честной и искренней улыбкой.

– С кем ты здесь разговаривала? – злобно и придирчиво рассматривая холодные сырые камни в тупике, спросила Аличка. Угол этот был странным и отрешенным. Солнечные лучи ни с одной стороны не могли проникнуть в него, отчего здесь царил прелый запах сырости.

– Ни с кем, – что же сказать этой дотошной инквизиторше?

– Я знаю тебя насквозь, мерзкая девчонка! В какие неприятности ты еще вляпалась?

– А какие уже есть? – двинувшись к Лукреции, поинтересовалась я. – Просто мне показалось, что здесь кто-то взывает о помощи, но я ошиблась.

– Может, это одна из сестер? – засуетилась фея. – Не стоило бы тебе гулять одной. Сестры – самое страшное, что сейчас стоит перед нами.

– Поверь, – задумчиво, – сестры, это не самое страшное.

– Что?

– А? А… да самое страшное, что сейчас стоит перед нами, это запах тины, грязная я и долгая дорога до душа!

Смех, пожалуй, единственное, что самым лучшим образом может разрядить накалившуюся обстановку, а обстановка накалилась добела. Князь явно что-то затевал, делая вид, что это затеваем мы. Не удивлюсь, если Мелисса думает, что затевает она с Князем, Волк заделался главным хитрецом вселенной, а Вален считает себя единственным, посвященным во все планы брата. Каким же хитрожопым оказался этот упырь упырей?!

Горячая ванна с ароматными маслами отогнала тяжкие думы, а крепкий сон смог отогнать даже червя, который постепенно умирал. Я не сомневалась, что Мелиссе мало что перепало. На вампиров, а тем более на Инферниан многие заклинания не действуют, а многие действуют гораздо слабее, поэтому ее житель в моем теле едва сводит концы с концами и вреда мне уже не причинит. Разве что легкую грусть по поводу его безвременной кончины.

– Раэль, ты спишь? – взволнованный шепот феи.

– Уже нет.

– А, ну ладно.

– Ты разбудила меня, чтобы спросить, сплю ли я?

– Нет, я разбудила тебя, чтобы спросить, что за светловолосая баба сидит вон в том углу?

– Где? – рефлекторно потянувшись за мечом, любезно выуженным для меня Болотняником, справилась я.

– Да спи ты, – засмеялась фея.

Тоже мне, шутница, твою душу.

– Да, спи сладко. Ибо это твой последний сон! – липкий холодок прошелся по моей спине.

– Это ты хорошо придумала, но не впечатляет, – не соизволив одарить своим взглядом подругу, заявила я.