Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Вы правы, Леоган. Так – существенно лучше, – согласилась вампирка.

– Куда-то не туда нас долг службы завел, – настаивал посол.

– Туда-туда, – не унималась Аличка, выталкивая, вместе с Лукрецией, эльфа в коридор. – Сейчас пройдемся немного. Пусть со спины поглядят, что повелительница жива-здорова. Особенно – здорова. Если Раэль узнает о случившемся конфузе, мне же по самые уши прилетит. Еще надо куда-то деть все антипукательные смеси и послабляющие жидкости.

– Подарим послам от троллей? Пусть развлекутся? – предложила Лукреция.

– Да. Те обязательно развлекутся. Над нашим посольством. А потом пойдет-поедет. Оскорбления, совместная пьянка, мордобой, объявление войны…

Троица двинулась в сторону Повелительской спальни через западный коридор. Именно он с одной стороны имел дюжину окон во всю стену, выходящих на Горленскую центральную площадь, а с другой стороны был балкончиком солидных размеров зала, в коем ютились туристы, работники администрации, просители, случайные прохожие и бомжи.

Застыв перед началом столь публичного коридора, Леоган еще раз попытался завернуть затею.

– Не уверен, что госпожа это имела в виду, прося сохранить тайну ее отсутствия в долине, – он выглядел растерянным. Повелительнице, несомненно, это было несвойственно.

– Нам нужно поработать над вашими манерами, – нашлась Аличка. – Вам недостает смелости, оптимизма, раскованности. Ну же! Только до спальни дойдем.

– Хорошо, – нехотя согласился эльф. – Только до спальни.

– А завтра Раэль сможет раз и навсегда развеять сомнения жителей Горлена в своем добром здравии.

Плечи Леогана уныло опали, словно листья не политого гибискуса. Ответом послужили две злорадные улыбочки.

Прогулка по коридору начиналась славно. Троица неспешно шествовала и уже дошла до середины, как снизу из толпы послышались выкрики.

– Вот она! Вон, ваша светлость?!

– И что я должен, по-вашему, сделать? – растерялся Леоган.

– Повернитесь к народу, улыбнитесь, помашите ручкой! – предложила Лукреция.

– Вы, правда, полагаете, что их не смутит щетина на лице Госпожи?

Фея и вампирка закашлялись. Действительно. Дублером Леоган был подходящим, если не считать заросшего трехдневной щетиной лица. Как назло, сзади, заметив красноволосую вампирку, уже во весь опор спешили старейшины. Снизу взбудораженная толпа ждала реакции. Что делать? Являть славный лик Повелительницы было нельзя. Подумают еще чего недоброго. Аличка кусала ноготки, экстренно придумывая выход, Лукреция улыбалась и махала народу, а Леоган, изобразив приступ кишечной колики, со скоростью ужаленной кобылицы кинулся в покои Раэль.

– Она меня точно теперь убьет, – пала духом Аличка. Лукреция задорно расхохоталась.

* * *

Разбудил меня душераздирающий крик. Чью-то душу раздирало, да еще как! Аж стекла в моем номере дрожали. Недовольно потянувшись, я отметила, что пробуждения в Сириме каждый раз находят изобретательный способ, как поглумиться надо мной. Вот и в этот раз я слушала, как под окном кто-то усиленно дерет глотку, ну и заодно мои бедные нервы, явно пародируя петуха. Недовольно выглянув из окна, я замерла, не зная, то ли хохотать, то ли злиться. Во дворе, словно на коне, Эрил катался на престарелом вампире, выкрикивая фразы, попахивающие нецензурщиной. И где только научился столь отборным ругательствам? Для улучшения обзора я раскрыла створки и свесилась вниз. Мужик орал как прокаженный.

– Малец, а ну отпусти мужика! – приказала я.

– Он первый начал! – обиженно сообщил вампиреныш. То ли сверху показалось, то ли местные харчи дюже наваристые, но Эрил за пару часов моего богатырского сна существенно подрос и приосанился.

– Доложи обстоятельно, – я облокотилась на руку, скучающе глядя на то, как бородатый вампир с громким ором бегает под моим окном и пытается сбросить со своих плеч Эрила. Последний, к слову, барабанил кулаками по лысой макушке мужика. Сбоку на все это дело глядела, томно вздыхая, некая дородная дивчина. Судя по размеру груди и помятым юбкам, именно дивчина и стала яблоком раздора. Хотя, я бы назвала ее тыковкой раздора.

Они остановились, как есть, и воззрели на меня, словно на судью. Мужик, не снимая Эрила с плеч, начал.

– Иду я, значица, на базар за похлебкой мясной. Ну, продают там бабы харчи разные. Сам-то я мужик без бабы, вона дочь только и есть, но кака с нее баба? Не баба, а так, ходячее недоразумение!

Ходячее недоразумение горько завыло в голос, не разделяя оценочных суждений своего отца, и подтерло сопли рукавом.

– Да кончай ты, распутница! Ух, я тебя! – мужик замахнулся было на девку, но тут же получил по голове от возмущенного вампиреныша.

– Ну, дальше-то что? – нетерпеливо подгоняла я, в общем-то, уже представив себе картинку происходящего.

– Ну, а дальше то, что, слыхиваю люди кричат. Побежал и я на крики. Оказывайца, вампир человеческую девушку высосал. Обглодки одни и нашли! От вокруг них все и столпилися, дабы подивиться!

– Брешешь! – не поверила я. Чтобы труп человека, да в центре Рыка, да со следами убийства вампиром? Ни в жизнь не поверю. В Фэа, там, ну или, на худой конец, в Гардии – еще поверю. Но чтобы в Сириме вампиры столь распоясались, что пошли бы на нарушение договора на собственной территории?

– Да вот те крест! – в один голос заверили Эрил с мужиком и перекрестились.

– И?

– Ну, я поглядел. Баба дородная. На мою девку похожа. Я струхнул, побег искать свою. А она тутова работает, в «Быка за рога», подавальщицей.

Ага, знаем мы, что здесь подавальщицы подают. Глядя на дивчину, даже сомнения не вызывает, подает она с изрядным постоянством и профессионально.

– Прибег, значица, в подсобку. И гля – упырь к ней присосался!

– Уже и присосаться спокойно не дадут! – возмутился малец. Да, рановато яблочки нынче зреют, рановато…

– Да я тебе шею сломаю, кровинушку мою попротить решил!

– Да она и до меня попорчена была, я ж проверил!!!

Зря он это. Ой, зря…

Через десять минут мы шли к месту соревнования. Я, Эрил, огромный синяк под его правым глазом и гнетущее молчание. Парень недовольно сопел и то и дело пытался схватить меня за руку, словно маму. Со злобным шипением вырываясь, я делала вид, что не замечаю ходячего недоразумения. Не выдержав, наконец, он простонал.

– Не, ну я разве не прав? Чай далеко не девочка…

– Слушай, Купидон недоделанный. Меня твои любовные похождения не интересуют. А если учиться хочешь – учись. Взялся драться, так не будь девкой! Бей как мужик! Погляди на себя, вон как возмужал, а врезать толком не можешь. И вообще, когда ты успел так вытянуться?

Не заметить изменения во внешнем облике парня было сложно. Спать я отправляла тридцатилетнего малыша вампиреныша, а проснулась от криков мужика, терроризируемого уже пятидесятилетним подростком, не меньше. Поскольку я дипломированный специалист по направлению расология, уверенно заявляю – вампиры скитальцы не отличаются столь быстрым ростом.

– А я, мадам Кассандра, за ваш золотой контор знатно отобедал, пока вы почивать изволили. Как уж громко вы почивали…

Отвесив мальцу очередную затрещину за непотребные замечания (это разве ж можно леди такое сказать?), я подошла к рингу. Как раз скоро должен был начаться второй тур палочных боев с моим участием. Вот отлуплю кого-нибудь, выпущу пар, а потом буду с мелким разбираться. Я еще раз кинула взгляд на шпану. Да, пожалуй, это слово к нему больше не применимо.

Подошла моя очередь. Герольд выглядел весьма уныло. Судя по всему, за зверства регистраторов расплачиваться пришлось ему. Поколоченный, в помятой одежде, сиплым голосом и весьма запугано он объявил:

– В правом углу… участница под номером 88… – бросив на меня затравленный взгляд, вампир протянул, – называть? – я показала ему кулак. Сообразив, мужик объявил моего противника. – Будет биться с участницей под номером 129.

Мудрое решение – перейти к объявлению номеров. Ибо, как я поняла, ничего путного из регистраторов не вышло. Достаточно вспомнить, что Веник и Елда сейчас пытаются кровь смертопыря достать. Пусть только попробую напортачить!

Приняв у распорядителя боев приспособление для избиения, я перепрыгнула через канаты и вышла на центр площадки. Солнце заканчивало гарцевать по небу и жарить всех своими колючими лучами, позволив спокойно вдохнуть вечерний воздух сгущающихся сумерек. Вокруг ринга уже зажгли фонари и фонарщики, за неимением мест, там и остались, чтоб полюбоваться боем. Вообще вокруг столпилось подозрительно большое количество зевак. Передние ряды уселись на мощеную площадь, средние довольно глазели, пихая друг друга в бока и объясняя, что уж они-то явно лучше бы выступили, а задние ряды тянули шеи. Некоторые, особо наглые, залезли на шеи соседей. В центральных рядах я заметила Валена. Что, упырь, пришел полюбоваться на ту, что уведет из-под твоего носа главный приз? Пожалуйста! Я послала вампиру нахальный воздушный поцелуй. В ответ он покрутил пальцем у виска. Я его убью. Ну правда. Попадись он мне в спарринге – возьму и прикончу случайно. Скажу – психанула.

Только когда на ринг вышла моя противница, я поняла, что все, в том числе Князь Горлена, собрались вовсе не про мою честь. Мне предстояло биться с дриадой. Ну дела. Не то, чтобы я струхнула (нет, ну слегка-то конечно, а кто не струхнет от перспективы подобного боя?), но дриады искусно лупят палками. Еще бы. У них в крови – древесный сок. Мало того, что дриада, так еще и первая красавица: раскосые глаза, белые волосы снежной насыпью обрамляющие плечи и спину, вплоть до ягодиц. О, ягодицы, что надо. А из них продолжаются стройные длинные ноги. Голые. Стеснять себя, свою грудь и причинное место обилием одежды дамочка нужным не сочла, выйдя воевать в трусах и лифчике. То есть, помимо них болтались какие-то ниточки, кружавчики и ремешки, но это сути дела не меняло.

Мужики довольно ахнули, когда женщина, обворожительно растянув полные губы в улыбке, помахала толпе. Зарделся даже Вален. Глазки горят, ручки хлопают, щечки пылают. Удавлю. Своими руками удавлю упырюгу!

Самолюбие было задето. Гордость уязвлена. Самооценка пала. Судя по внешнему виду развратницы, это дриада белого бука. Что ж. Запомним. Используем.

Распорядитель, разве что слюной не истекая и смущенно прикрывая рукой расшалившееся воображение, ударил в колокол. Бой начался и в ту же секунду, не дав мне даже сообразить что к чему, блудница Морорская сбила меня с ног отточенным ударом. Поцеловав матушку землю и набрав полный рот песка, я глянула на дриаду снизу-вверх. Та, работая грудью, развлекала толпу, давая мне возможность подняться. Кое-как отплевавшись от песка и оценив поднятые вверх пальцы Эрила (знал бы он, что обозначают этим жестом тролли, забыл бы о существовании сих отростков), я перехватила палку и резким выпадом хотела треснуть даму по ее увесистому комоду, но в районе своих антресолей она перехватила палку и выбила из моих ладоней. Да как так-то? Я отличный боец, а она меня делает, так, как будто я пульсаров не нюхала да руки палкой не мозолила. Конечно, в Эсаиле я слегка подрастеряла форму, но не до такой же степени! Мой учитель по бою всегда говорил – больше пота на ученье, меньше крови на войне. Вспотела я уже изрядно, а кровь, судя по всему, прольется только моя. Другой учитель, по бою на мечах, наставлял, мол, сила есть, ума не надо. А что делать, если противник сильней? Вспоминать другого учителя – по дипломатии. Тот всегда поучал, что меч надо держать в ножнах. Главное оружие – в голове. Так и поступим.

– Э, лохудра! – подняв палку, я подошла к дриаде. – Знаешь сколько белого бука на эти палки порубили?

Дриада, раскрыв рот, рефлекторно отбросила оружие и моментально получила от меня три удара: под дых, в спину, по ногам. Этого достаточно, чтобы соперник развалился перед тобой осенней листвой и жалобно шуршал под ботинками.

– К твоему сведению, милочка, они дубовые! – позлорадствовала я, приветствуя уже не столь довольную толпу. В этом бое я явно не была фаворитом. Заметила обескураженного Валена. Подошла ближе и, перегнувшись через канаты пообещала:

– Ты следующий.

– Это мы еще посмотрим, – фыркнув, он развернулся и затерялся в толпе.

Что ж. Треть дела сделано. Первый раунд пройден. Мы с Эрилом стояли у турнирной таблицы, ожидая Герду и Лапидо с новостями о склянке.

– Ну, так давай, выкладывай, мелкий. Почему ты уже не мелкий? – изучая взглядом список завтрашних участников, я оторопела. Что ж. Вот и узнаем, кто тут главный. Мне предстояла схватка на мечах с Валеном. Участников осталось пятьдесят. Остальные сегодня отсеялись. На завтра планировалось двадцать пять турниров, по результатам которых будут начислены баллы и распределятся турнирные места. Готовься, упырь. У меня на тебя давно осиновый кол за пазухой припасен.

– Чего молчишь? – я резко повернулась к парню, тот аж подпрыгнул.

– Вы так злорадно улыбались, мадам, что я не решился вас прерывать. А ну как вы кого умучиваете до смерти в своем воображении? Я не хочу потом в виноватых ходить.

– А ты смекаешь, – я довольно улыбнулась. В этот момент ко мне подошел Лапидо. Опасливо так подошел. Бочком. Держась на расстоянии трех шагов. – Да расслабься ты. Я пока не злая. По крайней мере, на тебя. Достали склянку?

Отогнув полу своего канцелярского пиджака, Лапидо продемонстрировал пузырек, выглядывающий из внутреннего кармашка.

– Сходство?

– Герда пока не видела, но, думаю, идентичные.

– Что значит, Герда не видела? Где она?

– А ты не знаешь? Труп нашли, человеческий, – опасливо протянул парень. Из всей нашей компании он один в человеках ходил. Мы неоднократно предлагали ему стать вампиром или, на худой конец, умертвием, но наш извечный теоретик, проводя в уме какие-то расчеты, каждый раз отказывался, мотивируя тем, что минусов больше, чем плюсов. Причем по его расчетам куда лучше быть умертвием, чем вампиром. Странный он какой-то. – Вот матушка-прародительница ее отправила разбираться с этим делом.

– Идем, – безапелляционно заявила я.

– Куда?

– На место преступления, куда же еще!

Лапидо опасливо вздохнул, Эрил засиял от предвкушения зрелища, а я крепко задумалась. Чтоб вампиры так распоясались? Что-то здесь нечисто.

* * *

– То есть, ты полагал, что мы быстренько и по-тихому шлепнем смертопыря и, отцедив его кровушки, тотчас вернемся в Рык? – уточнила Астасья, чтобы осознать всю степень неосведомленности Веньки относительно опасности предприятия, в которое они ввязались. Точнее, вампирка была абсолютно уверена в том, что Вениамин, хоть и оссетит, но великолепный воин и справится с поставленной задачей. Но то, что он не продумал план героического подвига – слегка настораживало.

– Отстань, – рыкнул парень, бросив в костер очередное полено. Запекшаяся на дереве смола призывно чихнула и оросила округу пряным пихтовым ароматом. Очевидно, в данный момент он спешно исправлял свое упущение и разрабатывал план.

– Ну не дуйся, Вень. Я, как настоящая хозяйка, – Астасья удостоилась скептического взгляда. – Хорошо, по чистой случайности прихватила шерстяное одеяло. Коль скоро нам здесь придется заночевать до полуночи, предлагаю воспользоваться его услугами. Оно большое, на двоих хватит!

Передернув плечами – с озера задувал промозглый ветер – Венька устремил взгляд на водоем. Все было спокойно и никаких признаков нечисти. Если бы предложение звучало от Раэль или других боевых товарищей, он бы первый среди равных развалился под одеялом пузом кверху и, издавая героические храпы, предавался вольготам. Но это была Аська. Еще раз с грустью глянув на одеяло и насыпь пихтовых лап, которые он нарубил, чтобы Аська не отморозила и не отдавила себе бока, он тяжело вздохнул. Все же, приходилось изображать джентльмена и строить из себя героя.

– Ложись. Отдыхай. Как только нас придут съедать, я тебя разбужу. А то нехорошо получится, тебя едят, а ты и знать не знаешь.

– Слушай. Все. Хватит, – разозлилась девушка. – Ну извини, что ты не знал о том, что кровь надо брать из живого смертопыря. Прости, что у тебя в помощниках не Вален или Чар, но выхода нет. Придется довольствоваться тем, что есть. И вообще, вот увидишь, я тебе еще добрую службу сослужу! У меня с собой хороший запас боевых зелий. На игрищах запрещена магия, но никто ничего не говорил о допинге, – она задорно улыбнулась парню. Он помрачнел еще больше. – Так что зелий силы, замедления и забвения у меня полные карманы!

– Если появится смертопырь…

– Появится-появится, – приободрила Аська.

– В общем, залезешь на дерево и будешь сидеть, пока опасность не минует, – заключил он и развалился на траве, чтобы немного отдохнуть перед схваткой.

– Я не умею ползать по деревьям, – протянула вампирка. – И вообще, не так страшен смертопырь, как его малюют!

– Ты его видела? – Венька приподнялся на локтях и через костер наблюдал за развалившейся на пихтовых лапах вампиркой. Ее русые волосы были заплетены дракончиком в тугую косу и перетянуты кожаным шнурком. Но сейчас несколько прядок растрепались и в волосах застряли пихтовые иголочки. Мягкий свет огня трепетал, делая ее лицо загадочно прекрасным, а огненные блики, отражающиеся в карих глазах, манили. Отогнав наваждение, вампир отвернулся.

– Не видела. Но Раэль же пережила схватку с ними. Хотя была совершенно не готова. А мы почти готовы и точно во всеоружии, – она пересчитала склянки с зельями в туеске и бодро заключила, – да, точно во всеоружии!

Горестный вздох с противоположной стороны от костра.

– Раэль – Повелительница Эсаила с пробуждающейся силой. В ней исконная магия, на ней – артефакт лиги плюща. И вообще, ты видела, что она сделала с Лапидо? А ведь Рык утыкан магическими поглотителями, обойти которые даже архимаги не в силах.

Аська замолчала. А затем, пожав плечами, завалилась отдыхать. Помирать, так на выспавшуюся голову.

– В общем, разбудишь, как смертопыри придут по нашу душу.

* * *

Судя по скоплению перешептывающихся простолюдинов, тянущих шею, чтобы поглазеть на усопшую, мы прибыли на место. Стоит отметить, место убийства привлекло куда больше зрителей, нежели место соревнований. Отсюда можно сделать вывод, что результат представляет больше любопытства, нежели процесс убиения. Уверена, намекни народу, что тот самый смертоубийца где-то здесь новую жертву сосет, они разлетятся, как грязь из-под сапог орка. Собственно, так я и сделала, ведь протиснуться к виновнику торжества мне не давали.

– Так, Эрил. Давай визжи.

– Чего? – парень почесал затылок и с непониманием уставил на меня огоньки своих глазенок.

Закатив глаза, я выкрутила ему ухо. Такого крика искусственным образом не получишь! Оставалось только добавить:

– Убивають!!!! Нападають!!! – завопила я. – Спасити-памагитиии!!!!

Не более чем через шесть секунд, я отпустила парнишку и спокойно подошла к распластавшемуся возле стены телу. Герда, застыв в полусгорбленном положении с удивлением на меня взирала. Эрил потирал ухо и недовольно сопел. Лапидо застыл в нерешительности сделать еще хотя бы шаг в мою сторону.

– Такой способ избавиться от лишних глаз мне на ум не приходил, – заметила темная эльфийка.

Я безразлично пожала плечами и принялась оглядываться. Труп – человеческая девушка знатных размеров. Грудь величиной со спелую дыню, нога в обхвате как хорошее полено, рожей не вышла. Ну, вот совсем не вышла. Судя по всему, это была чистка человеческих рядов, не иначе, чтоб не портила популяцию. К слову, обнимая руками мощеную камнем дорожку, дама лежала этой самой популяцией необъятных размеров кверху.

– Сексуальный мотив исключается, я так понимаю, – хмыкнула я.

– И корыстный тоже, – Лапидо указал на одежду. Рвань благоприобретенного серо-коричневого цвета. Натуральный неизвестен и установлению не подлежит. В кошеле три медяка.

– Я вообще мотива не вижу, – выпрямилась Герда. Выглядела она озадачено. Лучшая выпускница Сиримской школы волшебников всегда на все вопросы имела ответ. Ну, или хотя бы предположение. В этот раз она развела руками, – и прошлого не вижу. Маги убрали магические поглотители, пыталась применить заклинание память разума, но, то ли разумом дама не обладала, то ли прошлое сокрыто туманом.

Мы еще раз глянули на даму, которая, уставившись в небо попой, отказывалась сотрудничать. Эрил бегал вокруг, мешаясь под ногами.

– А это еще кто? – Герда как-то странно уставилась на парня.

– Приблудился, – отмахнулась я. Но эльфийка не унималась. Подойдя к вампиренышу, она уцепилась за его подбородок и пристально всматривалась в лицо.

– Мадам Кассандра, чего это она меня так хватает? Это же не правильно! Это же обидно. Я могу ударить ее коленкой?

– Еще чего, – рыкнула я. – Значит надо, раз хватает. Чего там, Герда?

Эльфийка смотрела на парня, применяя одной ей известные заклинания магии разума, но, вскоре, отшатнулась и, потирая виски, отошла.

– Видимо, показалось. Какая-то знакомая энергетика. Ты был здесь сегодня?

– Ну, может, был, а может не был, всего-то и не упомнить, – замялся парень. – Но ежели бы встречал раньше это страховыдлище, я бы точно запомнил, мадам ведьма!

Герда нехорошо глянула на парня, услышав подобное обращение, но не стала реагировать. В этом вся темная эльфийка. Я бы обязательно дала затрещину, а Герда нет. Она же гордая, спокойная и рассудительная. Стерпит. Запомнит. Отомстит. А там уж родственнички пусть сами разбираются, кто и за что так с их чадушком поступил. Как правило, само виновато.

– Даже не знаю, что и доложить матери-прародительнице. Третий человеческий труп за два дня. Все места убийства под пологом тишины и слепоты. Никаких следов. Магия разума здесь абсолютно бессильна. Если же следовать по пути формальной логики, то, – Герда поглядела на Лапидо, словно светоч теоретических наук мог поспособствовать ей осилить дедуктивные операции, – действовал маг или магическое существо. Но никого, обладающего подобной силой, я не знаю.

– Старейшины хранителей, некоторые драконы и ряд нежити.

Мы все обернулись на источник пролившейся мудрости. Вален оглядывал беспечно разлагающийся труп, не обращая на нас внимания.

– Возможно, Бестелесые. Им характерно совершение серий хаотичных убийств и они полностью блокируют любую магию. Но их должен был призвать сильный, очень сильный маг, – я вспомнила лекцию по расологии об удивительных существах, призываемых для совершения убийств. Нет, это не ради развлечений, хотя выглядит и правда забавно, бестелесые могут перекинуться в любого существа и пристукнуть жертву характерным для него способом. Живут они недолго, исчезают, завершив ритуал. Убийство необходимо для того, чтобы передать высвобожденную энергию магу. Поэтому, как правило, убивают магических существ. Но могут быть и исключения.

Вален обернулся и недовольно посмотрел в мою сторону.

– Откуда у пришлой наемницы такие знания в расологии? – он сдвинул брови и вглядывался в мое лицо, словно пытался поймать за хвост какую-то догадку. – И по какому праву вы вообще находитесь на месте преступления?

– Ваша Светлость, вы бы не смотрели на нее так, – вступился Эрил. – Это ж Валькирия.

– Валь… – Лапидо подавился, едва удержавшись от смеха, Герда побелела и отвела взгляд.

– Валькирия? – воскликнули мы с Валеном недоуменно.

– Да, валькирия! – повторила я уже более уверенно. – Завтра у вас будет возможность пасть от моего меча. Советую вообще на бой не выходить. Я, когда нервная, глуховата бываю. Могу не услышать ваши мольбы о пощаде да и зарубить нечаянно.

– Это угроза Горлену?

– Это угроза одному самонадеянному упырю! – я закатила глаза. Герда предупреждающе закашлялась. Действительно, нужно бы последить за своими жестами. Мое умение закатывать глаза хуже расового удостоверения выдает меня с головой.

– Но не объясняет, по какому праву вы мешаете проводить расследование.

– Ваша Светлость, – вновь вмешался Эрил. – Так же ж госпожа Кассандра – не просто Валькирия.

– Не просто валькирия? – вновь удивились мы с Валеном, но я исправилась тот час, подтвердив, что да, я не просто валькирия и принялась слушать, кто же я есть и чем осложнен мой статус.

– Она предводительница валькирий! Ее послали Хранители Договора, дабы расследовать убийства, терзающие Рык и обеспечить безопасность игрищ.

А малец мотает на ус. Быстро соображает, что к чему. Я растянулась в довольной улыбке, подтверждая каждое его слово. Единственный вопрос – откуда ему известно о Хранителях Договора? Эти знания вампиры получают во время школьного обучения, классе в седьмом, а судя по возрасту Эрила, он еще и третий не окончил.

Смерив меня недовольным взглядом, Вален разве что не выплюнул:

– Нынче хранители договора абы кого нанимают для выполнения столь деликатных миссий. Будьте внимательны, дамочка. Нельзя допустить, чтобы в городе началась паника.

Дамочка? Моему возмущению не было конца. Да что себе позволяет эта коронованная выскочка? Дамочка! Пока вампир отвернулся к Герде, я замахнулась, чтобы огреть его по голове, но, так некстати он снова посмотрел на меня, застав в компрометирующей позе. Вопросительно подняв бровь, вампир осведомился.

– Это как понимать?

– Руки разминаю. Перед завтрашним боем, – нашлась я.

Неодобрительно помотав головой, мужчина отвернулся и тут же получил от меня пинок по его прекрасно сложенным ягодицам. Но, когда он вновь развернулся, чтобы излить на меня праведный гнев, я с удивительным усердием разглядывала грязь под ногтями. Эрил вновь быстро нашелся и протянул.

– Простите, ваша Светлость. Промахнулся.

Не став уточнять, куда же, в таком случае, малец целился, Вален отошел к трупу и присел на корточки.

– Что тебе еще удалось найти, Герда?

Я похвалила Эрила за сообразительность и, дала ему пять.

– Все жертвы, помимо странного способа убийства, объединены лишь одной особенностью – своими размерами. Первый труп – крайне упитанный мужчина, муж хозяйки кондитерской лавки. Действовали небрежно. Глотка разодрана, всюду кровь. Вторая жертва – женщина. Также солидных размеров. Из знати. Графиня Торжинская, если кому-то известно. Их семейство владеет производством сала. В общем-то, производство, видимо, откладывалось у нее в неположенных местах. Действовали более уверенно. Несколько кровавых следов, края раны рваные, но без разрывов соседних органов. И вот теперь третья жертва. Как могу судить по энергетическому следу ее разума, любительница книг. Возможно, местная библиотекарша. Действовали уже уверено. Края раны ровные. Следов крови нигде нет. Высосано все до капли. На бестелесых не похоже. Что думаешь, Ра… э… рана могла быть оставлена кем-то еще?

Герда едва не выдала меня.

– Точно не бестелесые. Им не свойственно обучение. Они действуют уверенно и сразу. Такое чувство, что кто-то выбирает жертв потолще, чтобы питаться. Эрил, а ты подозрительно вырос. Случаем, не ты сожрал бедолаг?

– Да что вы, госпожа Кассандра, куда в меня столько влезет-то? Я больше по части девок попортить. А это, какая с нее девка. Страх да и только. Такую даже в темном переулке портить не станешь – страшно же!

Окинув парня презрительным взглядом, я фыркнула. Да, видала я его работу. Даже с лысым мужиком справиться не смог, фингал заработал. Какой с него пожиратель людей? Но кто-то определенно питался, у меня не возникало сомнений. Я подошла ближе к трупу и заметила одну странность в присутствующих повреждениях. Такие не получить при падении с высоты собственного роста. Подняла голову наверх, чтобы проверить.

– Лапидо, можешь рассчитать? Если женщину ее веса сбросить вон с той крыши, то с какой вероятностью она очутится здесь в подобной позе?

– Крайне вероятно, – почти моментально ответил мулат, глянув наверх. – Я могу теорию подкинуть, как это было, и кто это был. Судя по углу падения и расстоянию до стены, женщину не выкинули с крыши, ее столкнули. А столкнули по одной причине – тяжела ноша. Следовательно, наш убийца не так уж и силен.

Мы разом глянули на Эрила.

– Да не ел я ее! – возмутился парнишка.

– Есть ты, может, и не ел, но следствию помочь обязан!

Запечатлев все подробности произошедшего, Герда дала стражникам распоряжения провести опрос зевак и опросить родственников погибшей. Вдруг да были враги кровные или друзья шибко бойкие. После этого даму унесли на растерзание королевским медикам, а мы приступили к следственному эксперименту. Подавив желание в качестве наиболее подходящего манекена использовать саму усопшую, мы принялись творчески решать поставленную задачу. Через пятнадцать минут с крыши пятиэтажного книжного магазина нам помахал Эрил. Ему выпала честь скинуть вниз мешок муки, по весу, да и внешним формам как раз под стать нашей жертве.

– Ну, поехали! – скомандовала я и через несколько секунд горько пожалела. Эрил, разумеется, с задачей справился. Только мы не учли, что мешок подобного удара не выдержит и мука совершенно не характерным для Сиримы снегом запорошит не только округу, но и нас. Белые от муки и негодования, мы, отплевываясь, оценивали результаты эксперимента. Мешок угодил куда надо. Опыт повторили с пшеницей, заранее спрятавшись за поворотом. Результат тот же самый. Лапидо просчитал верно, а моя догадка оказалась правильной. Даму выпили на крыше, а после – скинули вниз.

– Какой вывод можно сделать из всего этого? – Герда думала вслух.

– Пшеница и мука – плохие помощники, – резюмировал Эрил, спустившийся с крыши.

– Наш подозреваемый – пятидесятилетний мальчишка вампир. Воины и хранители отпадают – у них сил немеряно, – предположил Лапидо.

– А что, если инфернианы? Хотят вернуть былое могущество, проводят ритуалы на крови, требуются человеческие жертвы? – предположила я.

– Увы, я склонен считать, что наиболее вероятный кандидат от вампиров – скиталец, – отчеканил Вален с каменным лицом.

– Крайне сомнительно, чтобы после истории с братством Волка кто-то осмелился хотя бы помышлять о подобном, – отрезала я, от чего опять нарвалась на заискивающий взгляд вампира. Да он что, побитый щеночек, хочет, чтобы потрепала его за ушком?

– Откуда… – начал было он.

– Хранители Договора послали! Предводительница валькирий! – напомнил Эрил. – Высоко сижу, далеко гляжу, ну, вы понимаете, ваша светлость!

Мне оставалось только усиленно кивать и поменьше говорить, чтобы не обнаружить себя.

Эта история обрастает все большими странностями. С какой стати пятидесятилетнему мальчишке убивать посреди бела дня в центре Сиримы людей? Какое вопиющее нарушение договора! Это же скандал. Что-то здесь не вяжется.

– Не думаю, что это вампир. Нет, – я была уверена, что что-то здесь не так. – Возможно, действовали двое. Один маг, второй – исполнитель. Один скрывал происходящее, второй – действовал. Но зачем так открыто? Почему нельзя было стукнуть пару толстячков где-нибудь в погребе, полакомиться и там же их и прикопать?