Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Деточка, подумай. Мы можем потерять всю Норию. Хотя бы побеседуй со своей провидицей. Есть способы, как быстро с ней связаться?

Я задумалась. Способы-то были, но, к сожалению, все они действовали исключительно на территории Эсаила. В противном случае, не было бы нужды посылать Аличку в столь далекое путешествие и обмениваться письмами. Конечно, есть ритуал отделения духа, которому, как известно, пространство и время нипочем, но он слишком рискованный. Однажды Герда провернула со мной подобный и, кажется, неделю я не возвращалась в мир живых, отчаянно разыскивая родителей в мире мертвых. Но, если я призову духа… тогда… это может сработать!

– ПиДжи! Вы – гений! – восхитилась я. – Кажется, я придумала способ. На этот раз обещаю ничего не испортить. По крайней мере, я очень-очень постараюсь все исправить!

С этими словами я в благодарность чмокнула женщину в щечку и выбежала из комнаты, едва не пришибив дверью Чарела. Глянула на него испуганно, задорно рассмеялась и, подобрав юбки, кинулась в комнату Посла. Для того, чтобы все получилось, мне понадобится Леоган, несколько самых сильных эльфов, источник Исконной магии и свет Эсаила. Думаю, не составит труда найти неподалеку источник и… связаться с моими родителями. Ума не приложу, почему я раньше не вспомнила об этом ритуале. Сейчас, когда ПиДжи обратилась ко мне, словно из моей памяти выдернули пробку, и из запертой части сознания вырвался джин с посланием. Уверенность, что я должна, обязана провести ритуал и связаться с родителями крепла с каждым шагом. Это обязано сработать!

Уже через час мы гнали коней к ближайшему источнику Исконной магии. Судя по карте, мы должны были успеть добраться и провести ритуал до заката. Я не посвящала присутствующих в свои планы, поскольку не была до конца уверена, что все сработает, а лишние сомнения сейчас были ни к чему.

Хотя кони неслись во весь опор, я низко прижалась к Графу и подзадоривала его. Неслись так, что мой зад подпрыгивал, больше находясь в воздухе, нежели в седле. Внутри все клокотало, словно я могу не успеть, опоздать… хотелось как можно раньше исправить собственную ошибку.

Наконец, мы приблизились к искомому месту. Мрачный еловый лес сменился светлым березовым пролеском, в котором блуждали темно-золотые лучи уставшего вечернего солнца. Я дала приказ спешиваться. Источник где-то поблизости. Перекинув через плечо дорожную сумку, огляделась и, почуяв зов Исконной магии, безошибочно пошла в ее направлении. Действительно, неподалеку из земли бил ключ. Вода весело журчала, прыгая по камушкам. Вокруг в воздухе дрожали хрустальные капельки, а Эсои, не веря собственным глазам, дружно вылетели из укрытий и весело затанцевали вокруг нас. Эльфы добродушно приветствовали магических существ. Я же раскладывала свечи и чертила на земле руны. Присутствие Эсои – верный знак силы магического источника и залог успеха. Если не хватит моей магии, моих знаний, то они помогут нам.

Только когда завершила подготовку, посвятила присутствующих в свой план.

– Раэль, это рискованно, – вступился Леоган.

– Рискованно, только если не получится их призвать. Тогда я сама войду в сумеречный мир. Но всегда стоит надеяться на лучшее. Здесь сильнейшие эльфы, Эсои, источник исконной магии. Если, вдруг, у меня случится истощение – вы сможете провести ритуал восстановления.

– Оно все равно займет не меньше суток, возможно стоит…

– Довольно, – отрезала достаточно грубо, хотя, сложно спорить, забота была приятна. – Я совершила ошибку и сейчас должна все исправить. Любой ценой! Эсаил не может остаться без защиты. Приступаем!

Мы встали вокруг центральной руны призыва и, взявшись за руки, на распев начали плести заклинание, вплетая в него все больше и больше сил. Затем, хрустальные голоса эльфов продолжили распевать прежнее заклинание, а я переключилась на заклинание призыва духов предков. Ритуалы, проводимые эльфами, всегда восхищали тех, кто тайком их подсматривал. Несмотря на серьезный риск лишиться глаза, а то и обоих, смельчаки выискивались. Именно они потом и распускали всякие дурные слухи о нашей любви к хмельным напиткам и массовым оргиям. В момент единения сущностей мы действительно являли собой странное зрелище: вроде бы и отдельные существа, но в то же время удивительно единые.

Пламя свечей вспыхнуло ярко алым светом. Эсои, громко стрекоча крылышками, метались за пределами нашего круга, благословляя Иконной магией, вливая энергию, поскольку моей на призыв уже не хватало. Место, где находятся родители, мне неизвестно, но достать их души оттуда оказалось крайне тяжело. Наконец, в центре круга над самой руной начал сгущаться туман. Мы усилили распевы, вкладывая в заклинание все свои силы, отчаянно борясь за успех. Последний рывок, кульминация распева и резкий обрыв. Яркая белоснежная вспышка оставила внутри круга фигуру моей мамы.

Великолепная, шикарная женщина с длинными до пола белоснежными волосами и удивительно добрыми глазами цвета нашего Solitte смотрела на меня с добротой и любовью. Ее призрачные белые одежды едва касались травы.

Эльфы, как один, упали на колени и склонили головы перед Госпожой.

– Мамочка, – прошептала я и не удержалась. Слеза-таки расчертила щеку, хотя я приказывала себе не плакать, если все получится.

– Дорогая моя. Я так рада, что смогла, наконец, достучаться до тебя…

– Где ты? Где вы с папой? Что произошло? Почему вы покинули нас?

– Мы не покинули. Дорогая, у меня очень мало времени. Хранители Судеб призвали нас на службу Исконной магии и Летописи истории…

Хранители Судеб. Теперь понятно, почему я не могла отыскать родителей в мире мертвых и не находила в мире живых. Потому что они ни там, ни там. Они в вечности. Они везде и нигде одновременно. И дыхание ветра, аромат хвои… все это тоже были они, незримо напоминали о своем присутствии и поддержке.

– Мне столько нужно рассказать, но так мало времени! – с ужасом осознала, что совершенно не подготовилась ко встрече и снова могу напортачить.

– Не нужно. Это не ты призвала меня, дорогая. Это я вложила в твою голову ритуал, я хотела связаться. Мне все известно. Абсолютно все. Не томи свое сердце в отчаянии. Все идет своим чередом, так, как нужно. Все очень правильно сейчас.

– Как же правильно? – в ужасе воскликнула я. – Ты знаешь про Валена? А о том, что я отправила друзей добыть ключи от Астрога для Потомка?

– Не переживай. Если вы будете действовать сообща, то сможете одолеть его. Родная, призови Олораэль, как посоветовала мудрая вампирская женщина. Она должна войти в Астрог и разбудить Даркелла. Они должны поговорить. Вдвоем. Но в Астрог должны войти также вы с Валеном. Оба. И ваши сердца должны биться в унисон. Только в таком случае у Нории есть надежда на спасение. Потомок умен и силен. Он набирает силу. Сегодня убит верховный друид Архандрон. Сила его теперь у монстра. Еще неделя и он войдет в полную силу. Вам нельзя мешкать.

– Но как же трон Эсаила? Я не могу оставить его без присмотра.

– Я присмотрю за своим народом. Чтобы задержаться в мире живых мне понадобится твоя помощь. Твоя и наших верных подданных.

– Мы к вашим услугам, госпожа, – хором ответили эльфы.

– Я ничуть не сомневалась, – ласково ответила мама и поведала, как помочь ей остаться в мире живых.

Ритуал потребует всех моих сил, а это значит, что день, а то и другой я буду находиться без сознания. Впрочем, если меня оставят у источника, то восстановлюсь быстро. Если, конечно, не получу воспаление легких от лежания на сырой земле.

Мы договорились о дальнейших действиях. Мама передаст Олораэль просьбу немедля прибыть в Горлен и через пару дней провидица будет уже здесь. Как раз к моменту моего пробуждения. Думаю, что тогда же мы услышим новости о том, получилось ли друзьям добыть ключи. Единственное, за что я беспокоюсь – это сохранность их жизней. Очень надеюсь, что они не пострадают из-за моей глупости.

Ритуал, благодаря мудрому руководству мамы прошел правильно и быстро. Но полностью лишил сил меня, а присутствующие эльфы находились на грани истощения. Эсои летали вокруг, орошая нас водой из Источника. И, если мне это никак не могло помочь, то через четверть часа Посольство уже могло почти трезво сидеть на конях.

Мама, поцеловав меня на прощание, растворилась, вероятно, переносясь напрямую в Эсаил. Она не обрела плоть, но ее дух обрел возможность находиться за гранью круга и не зависеть от руны призыва. Жаль, что так будет не всегда и платой за подобный ритуал является моя беспомощность. Мама здесь, но я не могу быть с ней, потому что она здесь лишь благодаря привязке к моим силам.

Эльфы провели ритуал восстановления, и я уснула глубоким сном. В эту ночь обратная дорога уже не сложится, потому мужчины развели костер, съездили в еловый лес за лапником, соорудили из него навес и постель для меня. Поужинав, спев эльфийские песни и пообщавшись с Эсои, они улеглись отдыхать, а наутро набрали во фляги воду из источника, поблагодарили духов за гостеприимство и тронулись в путь.

Мы совершенно не подумали о том, как я буду возвращаться. Мое счастье, что я спала, поскольку дорогие подданные перекинули меня через Графа пузом книзу, привязали для надежности и неспешно двинулись в путь. Привязать-то привязали, но это ничуть не мешало мне трижды свалиться по пути. Причем один раз Граф усердно волочил меня за собой, отбрыкиваясь и фыркая, словно к его хвосту прилип репей. Конфуз заметили, исправили и пустили Графа вперед, чтобы вовремя реагировать, когда Повелительница изволит лицом дорогу подметать. В общем, в Горлен я вернулась изрядно потрепанная и грязная и, благо, знать об этом не знала.

Когда я открыла глаза и долго разглядывала лепнину на потолке, пытаясь понять, как себя чувствую и где нахожусь, в комнате никого не было. За окном уже плакало вечернее солнце и моросил легкий летний дождик. Тот самый, который лишь приятно освежает, но не оставляет мороза на коже. Подушка рядом со мной смята. Приходила Лукреция или? Или… вряд ли Вален, узнав обо всем, придет навестить. Не говоря уже о том, чтобы лечь рядом.

Заглянула под одеяло. Лежала в одной из откровенных ночных сорочек, подаренных упырем. Уж очень хочется надеяться, что послы переодевали меня с закрытыми глазами и наощупь! Наощупь? От подобных мыслей покраснела с головы до пят. Еще чего не хватало, чтоб толпа остроухих мужиков лапала меня с закрытыми глазами. Тряхнув головой, попробовала сесть. Далось с трудом. Сознание ответило головокружением и, когда в комнату кто-то вошел, из трех пляшущих фигур я не сразу смогла соединить Валена, усердно обращаясь то ли к стулу, то ли к шкафу.

– Я здесь, – донеслось откуда-то слева. Я перевела взгляд. – Это стул, Раэль, – устало выдохнул он.

– А, мантыр собачий! – ругнулась я и повалилась обратно на подушки с закрытыми глазами. Это дало эффект. Пока не пыталась встать, мир не пытался кружить меня в вальсе.

– Долго я…

– Почти двое суток, – голос упыря напряжен, даже на грани холода. Злится. Ух как злится. От его ауры волнами исходит недовольство. Когда мужчина повернулся ко мне лицом, я едва сдержала желание ахнуть.

Под его глазами пролегли синие круги, вероятно, мало спал, а на лбу – проступь цветков зеленики. Плохо дело. Даже, если ему не удалось узнать о своем новом назначении от Рафаэля, он узнал это от моего посольства. Проступь цветов зеленики – исключительный признак Повелителя.

– Ты хоть представляешь, что я пережил? Не могла предупредить? – на этот раз в голосе слышалось отчаяние, а не злоба.

– Э-э, – растерялась я. – Я не знала, как ты отреагируешь,… мне было страшно…

– Страшно? – удивился он. – Я бы поддержал тебя!

– Правда? – что-то сильно в этом сомневаюсь. – Почему мне кажется, что мы говорим о разных вещах?

– Я о ритуале, который ты провела у источника. А ты о чем? – он хищно сощурил глаза и устроился в кресле рядом с моей стороной кровати.

– Ты мне скажи…

Я прощупывала почву, лелея тщетную надежду, что тайна могла сохраниться.

– Раэль. Я почувствовал, что тебя нет в этом мире. Ты не вернулась ночью в свои покои, эльфы же сказали, что ты, Леоган и еще несколько подданных покинули пределы Горлена в неизвестном направлении по неизвестным причинам… и тебя не стало. Ты о чем думала?

– О том, как все исправить, – созналась и опустила голову. Действительно, магическое истощение прерывает между Повелителями связь и внутри образуется такая гнетущая пустота, словно твоя половинка, часть тебя – умерла. – Прости, если заставила тебя волноваться.

– Волноваться? – пробуя на вкус слово, повторил он. – Волноваться… Волнуются, когда предстоит важная встреча или твоя любимая задерживается. Волнуются, когда Потомок грозит уничтожить всю Норию. Но не когда теряют того, кто в самом сердце, то не волнуются. Тогда сходят с ума…

– Прости, – еще раз тяжело вздохнула. – Я не подумала, что на тебя так подействует мое отсутствие после того, как…

Сил произнести это не нашлось. К счастью, вампир мне помог:

– После того, как я узнал, что ты провела еще один обряд, и сделала меня гхыр знает кем?

– Что-о? – от вины не осталось и следа. – Это Повелитель Эсаила Гхыр знает кто?

Резко села в кровати, за что получила бесплатное посещение карусели под названием «кружится-вертится шар голубой».

– Твою ж, – ругнулась и снова легла.

– Тебе нельзя волноваться. Выпей, – мужчина взял с прикроватной тумбочки еще теплый отвар и подал мне. – Принес Леоган, сказал отпаивать тебя этим.

– Спасибо, – я сделала несколько крупных глотков восстанавливающего напитка и вновь откинулась на подушки.

– Когда эльфы, завидев меня, принялись падать на колени – я не сразу понял, что происходит. Точнее, вырвав обрывки мыслей Рафаэля, подумал, что это какая-то ошибка. Но потом сопоставил факты. Наша с тобой связь стала сильней, зеленый свет Эсои, эльфы, сначала чуть склонявшие голову при встрече, а теперь – откровенно кланяющиеся. Кем ты меня сделала?

– Повелителем Эсаила, – повинно склонила голову.

– Но… кто я теперь? Вампир? Эльф? – он пристально смотрел, ожидая ответа. Но его у меня не было.

– Я не знаю, – еще один тяжелый вздох. – Скоро должна прибыть Олораэль, она разберется… если ты… когда ты… возможно, – собравшись с духом и, глядя в потолок, наконец смогла вымолвить: – я спрошу, можно ли обернуть ритуал вспять.

– Обернуть вспять? – взбесился мужчина. Тут уж я не выдержала.

– Вален, я тебя не понимаю! Сначала ты бесишься, что я сделала тебя Повелителем Эсаила, а теперь – что я пытаюсь найти способы, как это исправить.

– То есть, ты не хочешь, чтобы у нас было совместное будущее?

– Этого ты не хочешь, очевидно же!

– Темная материя, какая же ты дура!

Злобно выругался он и ударил ни в чем неповинную стену кулаком. Впервые за все время Вален назвал меня столь обидным словом. А хуже всего, что мне даже возразить было нечего, ведь он – прав! Дура…

– Я взбешен не потому, что ты провела этот выдров ритуал! Я взбешен тем, что ты мне ничего не сказала! Что ты – самая близкая для меня – врала, глядя прямо в глаза! Как после этого я могу тебе доверять?

– Так дело только в этом? – внутри меня просияла надежда. Если Вален расстроен лишь из-за того, что я врала, значит, у нас есть надежда…

– А для тебя этого недостаточно?

– Я буду просить прощения до самой смерти… хотя, хочется надеяться, что ты простишь меня раньше.

– Я простил, – устало вздохнул он, вновь присаживаясь в кресло. – Сразу, как только увидел тебя без сознания, бледную, как смерть. Сутки не отходил, прислушиваясь дышишь ты или нет… простил. Но принять пока не могу.

Его злость вполне оправданна. Я сама злилась на собственное малодушие. Но отчего-то рассказать самой было страшнее, чем позволить ему узнать…

– Хорошо. Не будем больше об этом. Есть новости о Герде.

– Она добыла ключи? – вновь попыталась сесть. На этот раз мир лишь недовольно подернулся, но принял недвижимое отражение. Слава Исконной магии!

– Понимаешь, – помогая мне устроиться удобнее и подкладывая под спину больше подушек, вампир заходил издалека.

– Не жалей меня. Говори как есть. Сразу.

– Она лежит в соседней комнате и мы пока не знаем, что с ней. Тело излечили, но она не приходит в себя. Один ключ похищен, другой ей удалось спрятать, но какой и где именно – мы не успели выяснить. Она провалилась в сон и в себя не приходила…

– Я должна ее навестить, – попытку встать Вален подавил тяжелой рукой, прижав меня обратно к постели.

– Утром. С ней круглосуточно твои подданные.

– Наши, – робко поправила я. – Наши подданные, Вален. Признаешь ты это или нет, отрицаешь или нет… но наши.

– Наши, – пробуя на вкус второе за вечер слово, протянул он. – Хорошо. Отдыхай.

– А ты?

– Я закончу дела и приду. Не переживай, ты в безопасности.

И поцеловал… в щеку. Отстраненно. Вежливо. Дипломатично. Злится…

У самой двери обернулся и спросил:

– Кем будут наши дети?

Я не смогла сдержать улыбку. Без «если»…

– Эти вопросы лучше задать Олораэль…

И он закрыл за собой двери, оставив меня одну. Но на этот раз на душе было светло и спокойно. Не думала, что мы так легко переживем это потрясение. Впрочем, если бы не мое почти хладное тельце и сутки беспамятства, вряд ли я бы так легко отделалась. В конце концов, не каждый день узнаешь, что тебя насильно сделали не только Повелителем отдаленных земель, но и представителем другой расы. Кто он теперь? Я сама задаюсь этим вопросом, да только ответа нет.

Я устроилась поудобнее и, обняв подушку, провалилась в глубокий сон.

Проснулась от собственного призывного чиха. Второй, третий, четвертый раз… Я чихала не переставая, пока, наконец, не свалилась с кровати. Очутившись на ковре, остервенело терла нос и фыркала, стараясь избавиться от пушинки, вызвавшей столь ярый приступ. Видимо, Валена рядом не было. Заглянула на кровать для надежности – и правда никого, хотя подушка смята. Был, да сплыл. Удивительное дело, если упыря рядом нет, утром обязательно что-нибудь да приключится.

Чувствовала я себя уже прекрасно, потому поднялась и потянулась… снова призывно чихнув. Нюхнула собственную подмышку и чихнула еще раз. Теперь понятно, почему Князь решил надолго не задерживаться в моих покоях. Видимо, помыть меня с дороги не удосужились. Пахла я хуже загнанного немытого коня. Тут же позвала слуг и долго отмокала в горячей ванне с душистыми маслами и ароматными присыпками. Жаль, что Алички не было. Она бы насобирала пыльцы и осыпала меня чем-нибудь вкусненьким. Например, любимым жасмином с горьковато-терпкой ноткой пиона. Я чуть сморщила носик, словно ловя запахи, которых нет.

Тщательно вымывшись, высушилась, переоделась и при полном параде отправилась искать «соседнюю комнату», раз уж никто по мою душу не явился и не изволил сопроводить. Оказывается, заглядывать в комнаты без стука бывает весьма познавательно. Узнала, что Лорд Мердиус из моего посольства свел шашни с графиней Сасерской, из-под вороха юбок которой вынырнул, когда я резко открыла двери. Старейшина Сесмиус предпочитает спать в розовых панталонах и с плюшевым зайчиком, а екая хмурая пожилая дама завтракает живыми мышами. После подобного зрелища предпочла сначала стучать, а уже после – открывать двери. Наконец, переоткрывав дюжину, я обнаружила «соседнюю» комнату на соседнем этаже.

Герда, вопреки моим ожиданиям, была обнаружена на балкончике вполне себе живой. Она сидела и спокойно завтракала, щурясь от солнечных лучей. Подозрительно быстро она поправилась, если учитывать, что Вален и лекари не знали, что с ней.

– Ага! – грозно воскликнула я, выскакивая на балкончик.

Герда аж подавилась от испуга. Ну вот, есть прекрасная возможность прикончить темного эльфа. Постукала подругу по спине и участливо поинтересовалась:

– Ты как?

Девушка смотрела на меня подозрительно напряженно.

– А, – поняла причину ее напряжения. – Проклятие каким-то чудесным образом спало.

– Чудесным? – донесся из-за спины знакомый мягкий голос.

Я развернулась и обомлела. Олораэль собственной персоной. Теперь понятно, почему Герда столь хорошо выглядит.

– Олораэль, – улыбнулась я и обняла женщину. – Как же я рада вас видеть. Матушка добралась до вас?

– Добралась. Рада, что ты смогла разобраться с письмом и открыла сознание для связи с матерью.

– Увы, но с письмом разобрался Вален. И я, и послы до конца верили, что его написали вы.

– Плохо же ты меня знаешь, если думаешь, будто могу посоветовать разбудить всех Патриархов. Нельзя, Раэль. Ни в коем случае нельзя этого допустить, иначе по Нории расползется зло, хуже морового поветрия. Зло, которому невозможно противостоять. Абсолютное, черное и всепоглощающее.

Мы с Гердой судорожно и синхронно сглотнули. Слишком заползли в душу слова провидицы, сказанные низким, пугающим полушепотом.

– А Даркелла?

– Даркелла, – протянула она, положив изящные кисти на перила и устремив вдаль задумчивый взгляд. – Даркелла необходимо. Надеюсь, мне удастся убедить его помочь. Во всяком случае, твоя мама в этом почему-то уверена.

– Почему-то? – я вскинула бровь.

– Не будем об этом. Нам нельзя задерживаться. Хорошенько позавтракайте обе, примите укрепляющие отвары и воды из Источника Исконной магии. Я привезла нашу, из Храма Эсаила. Потомок с каждым днем набирает силу и вопрос лишь в том, кто успеет первым сделать решительный шаг: мы или он. Эсаил объединил с драконами защитные артефакты. Уверена, что наших магов Потомок оставит на потом, как наиболее сильных. К ним сложнее всего подступиться. Мы любой ценой должны восстановить храм и уберечь жрецов…

– Олораэль, – мягко вступилась я. – Но очевидно же, что сильнейшим нашим жрецов являетесь вы…

– Сейчас это твоя мать, возглавляющая Лигу плюща. С ее присутствием защита земель возросла стократ. Уверена, у нас есть несколько дней, чтобы разбудить Даркелла и вернуться с кровью Патриархов для восстановления храма. И, Раэль… Вален должен присутствовать при этом.

– А вот здесь может быть неувязочка, – я заломила руки и закатила глаза. – Мы с ним, вроде как… несколько повздорили. Я забыла ему сказать, что он теперь Повелитель и Князь узнал об этом случайно… от Рафаэля.

Герда от удивления даже рот открыла, а Олораэль немигающим взором уставилась на меня.

– Согласна, была не права…

– Уму непостижимо, – вымолвила Герда, звякнув кружечкой. – Такие вещи нельзя утаивать, Раэль. Нет ничего хуже, чем ложь между близкими.

– Да знаю я, знаю…

– А еще ты должна знать, что в Астрог вы с Валеном должны войти как одно целое. Как будущие Повелитель и Повелительница Эсаила. Это исключительно важно для… – провидица осеклась.

– Для?

– Для того, чтобы снять проклятие с рода вампиров.

Я просияла. Вот тот самый ключик, который поможет нам с Валеном примириться! Его обиду как рукой снимет, когда он поймет, что мои цели не были сугубо меркантильными. Хотя… так оно на самом деле и было. Я думала лишь о себе, не подумав о любимом. И это не правильно.

– И они перестанут нуждаться в крови? Перестанут бороться с неуемной жаждой? – женщина лишь утвердительно кивнула. – Обалдеть.

– Но это зависит лишь от вас. И единения ваших сердец…

– Пойду единять! – воскликнула я. – Пару часов подождет?

– Не забудь плотно позавтракать и возьми фляжку с водой. В комнате на тумбе!

Произнесла вдогонку провидица. Я схватила фляжку со стола и унеслась на поиски Князя. Кажется, в этом царстве мрака начинают проклевываться первые радостные лучики солнечной надежды!

Найти главного упыря удалось далеко не сразу. Я оббежала все его излюбленные места, кабинеты, тронные залы, дважды была в личных покоях, но каждый раз слуги и стражники говорили одно и то же «вот только что ушел». Такое чувство, что упырь упырей избегает моего общества! Поняв, что это действительно так, я передала Чарелу, что жду Валена в саду, в нашей беседке и направилась туда, справедливо посчитав, что мое заточение в стенах замка, коль меня публично оправдали, окончено.

В беседке мне накрыли завтрак, потому особо я не скучала. Кушала творожные булочки с земляничным вареньем, пила чай, закусывала бутербродами с ветчиной и сыром, дышала свежим воздухом, наслаждалась красотой и бегущими облаками. Природа – удивительна. Ей нет дела до того, что происходит в социуме. Войны, мировые потрясения, экономические кризисы, перевороты, убийства… она все равно будет величественно дарить свою красоту всем. И достойным, и недостойным. Всегда и всем…

К полудню скучать все же начала. Завтрак плавно перетек в обед и мне дважды пришлось перевязать поясок посвободнее, ибо бока уже разбоченились от разнообразных блюд, которые мне все подносили и подносили. Я уже успела выпить чаю с Леоганом, затем с Чарелом, который клятвенно заверял, что передал Валену мою просьбу именно с фразой «вопрос жизни и смерти», затем с Гердой и Олораэль… не хватало только ПиДжи и самого Князя.

– Мне передали, что ты меня ждешь? – раздался-таки долгожданный бархатный голос.

– О, не прошло и… – я глянула на солнце и прикинула, – четырех часов.

– Извини, дела княжеские, – сухо бросил он, усаживаясь напротив и отказавшись от чая. – Что ты хотела?

Деловой тон поубавил моей радости и, гордо вздернув носик, я приняла правила игры:

– Князь, мне стала известна приятная новость. Вы же хотите снять проклятие со своего рода?

Мужчина изменился в лице:

– Не шути с этим, Раэль.

– С такими вещами не шутят. Если хотите – у вас имеется такая возможность.

– Говори.

Я жеманно вздохнула, якобы раздумывая, стоит мне делиться этой информацией с неблагодарным кровопийцей или не стоит. Все же, Вален раз в неделю съедает в лесу крупную дичь… Оленя, лося или… даже думать не хотелось. Пусть он в это время и в образе волка, но все же. Это проклятье – постоянно бороться с жаждой крови и видеть в представителях других рас лишь теплый мешочек, воспроизводящий солоноватый напиток.

– Как мне стало известно от Олораэль, если мы войдем в Астрог с общим сердцем, как Повелители Эсаила, то тайна снятия проклятья будет нам доступна.

– Не уверен, – Вален заметно нервничал и поднялся, – что то решение принимать мне одному. Нужно созвать Совет…

– Времени нет. Мы отправляемся сегодня, сразу, как только закончим сборы.

– Я дам знать о принятом решении.

И с этими словами упырь повернулся своим прекрасным подтянутым задом, одетым в кожаные штаны и ушел прочь. Что ж. Он знает, где нас искать. Навязываться я не стану. Фыркнула, гордо поднялась и отправилась собираться.

На душе было тяжко. С Валеном – странные натянутые отношения, Аличка так и не вернулась, от Веньки и Аськи никаких вестей. Живы ли, здоровы ли, получилось ли у них добыть ключи? Множество вопросов – и ни одного ответа. Как бы то ни было, времени на рефлексию не оставалось. Если Вален не откроет Астрог, это сделает ПиДжи, в конце концов, нужна просто кровь вампира. И не важно, будет ли она княжеской или княжеской няньки.

Собралась быстро, но меня все равно уже ждали. Чарел недовольно точил меч, словно мы ехали не Патриарха будить, а гаду голову рубить, Герда тревожно вглядывалась вдаль, царственно восседая на своем коне, Леоган расчесывал гриву грете, приготовленной, видимо, для меня. По этому поводу Граф, привязанный к коновязи возле дворца (видимо, только привели с прогулки) выразил свое негодование в виде серьезной такой ароматной пирамиды. Я велела заменить коня. Привычнее будет на своей старой доброй скотинке. ПиДжи прикрепляла дорожные мешки к своей лошади, а Лукреция ожидала меня, чтобы вручить в дорогу поклажу:

– Вот здесь пироги с капустой и ветчиной, здесь – с сыром, как ты любишь, горяченькие. Может, дорогой прямо и скушаешь. Во фляге – молоко парное, тепленькое еще…

– Спасибо, Луки, – прикрепляя сумку к довольному Графу, которого, благо, еще не успели расседлать, поблагодарила я. – У меня к тебе личная просьба. Если прибудут мои друзья… я тревожусь за них.

– Конечно. Даже просить не стоит! Приючу, обогрею, сделаю все в лучшем виде.

– Спасибо! – с этими словами я вскочила в седло. Спутники последовали примеру. Валена, к сожалению, не было. Гордыня для него оказалась важнее, чем возможность освободить от проклятия целую расу. Ну и пусть. Я еще раз фыркнула, словно в нос попал тополиный пух, и дала команду отправляться.

Поскольку ПиДжи и Чарел знали дорогу, они ехали впереди, за ними мы с Гердой, позади нас Леоган и Олораэль, а замыкали наш дружный строй двое лучников, которых я взяла на всякий случай. Как говорится – «береженого Исконная магия бережет».

Мы решили, что будем гнать коней до самого вечера, чтобы заночевать на подступах к святым землям и явиться туда с утра. Для надежности. Ведь именно с утра вампиры наиболее слабы и уязвимы. А в деле с Патриархами необходимо использовать каждую мелочь, хотя бы просто «на всякий случай».

Первые несколько часов ехали молча. Мы с Гердой жевали пирожки с сыром, запивая молоком, и глядели по сторонам. Чарел ерзал на коне, явно желая высказаться, но по какой-то причине молчал. А эльфы, замыкающие процессию, вообще не нуждались в разговорах. Нашей расе, ну, я являлась гордым исключением, многословие вообще не свойственно. Эльфы предпочитают молчать, созерцать или делать, но не болтать.

Елки сменялись соснами, сосны – березами, березы – смешанным лесом. Мы устроили небольшой привал, чтобы освежиться, справить нужду великую и не очень и набрать грибов. Как оказалось, воины из нас хорошие, однако об еде особо никто не позаботился. Каждый уповал на другого. Понятное дело, что в вещевых мешках Чарела, если покопаться, можно найти знатные запасы мяса, но тот, сделав удивленное выражение морды, скажет, что мне показалось, это не его, ему подкинули, но раз подкинули – гордо съест сам, а вдруг отравленное? Впрочем, дичь можно и поймать, крупа, если поскрести по всем, наберется, а с грибами – сытно и вкусно. К тому же, завтра к позднему вечеру, по расчетам ПиДжи, мы уже вернемся в Горлен. Если бы не вечерний привал, можно было бы войти в Астрог уже ночью, но рисковать кровью не хотелось. Особенно нам – теплокровным. Своих детей патриархи не едят…

Набрав воды, ягод и грибов, вновь отправились в путь. На этот раз бес решил скрасить дорогу очередными байками из своей разбойнической жизни. Одна из этих баек привлекла мое внимание.

– В общем, поеду, думаю. Долго звали, да все не хотел. Где мы, а где Оки эти с их монстром, видите ли, – мне отчего-то сразу вспомнился дракон, подаривший гхыров лук. – Приехал, значица туда, старосту их искать. Меня баба какая-то приютила, накормила, напоила, спать уложила. На следующий день в лес отвела. Туда, говорит, староста ушел, да пропал – следов его никто не видывал. Ежели, говорит, сожрал его монстр, так хоть знать – нового старосту назначить. Бродил я по лесу и наткнулся на пещеру. А в пещере той кто бы вы думали?