Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Неужели нет способа, как его победить?

– Увы, все, что я узнала из этой отсутствующей страницы, что эльфы, вампиры и, как ни странно, люди, объединив силы, смогут победить потомка. Наверное, имеются в виду природные ведьмы.

– Поэтому он стравливает нас друг с другом? Это нелепое разбирательство в отношении эльфов, – я метнула недовольный взгляд в Валена. – Уверена, Химена работает на Потомка. Почему бы нам просто ее не прижать ногтем к полу и не заставить выложить все, что она знает?

– Чтобы разразилась война между долинами? – вместо Валена ответила ПиДжи. – Не знаю, как делаются дела в вашем Эсаиле, но в Сириме подобное не пройдет. Для нас суверенитет и неприкосновенность княжеской семьи – не пустой звук. Узнав об этом инциденте, Хранители поднимут бунт и пойдут войной на Горлен. Даже без призыва своей княжны.

– Какой патриотизм… какая преданность! – наигранно хмыкнула я. – Все равно, так не бывает. Есть яд, должно быть противоядие. Очевидно, защитить сильнейших магов мы не сможем. Они отмахнутся, скажут, что лучше других смогут себя защитить. За это и поплатятся…

В этот момент я заметила, что на пороге беседки мнется юноша, комкая в руках пергаментный свиток. Приковав к себе внимание, он смущенно поклонился и, протянув Валену сверток, поклонился еще ниже и попой поплелся к выходу, споткнулся на лестницах и, свалившись кубарем, кубарем же и укатился в кусты. Какие тут интересные посыльные… акробаты, однако!

Вален ловким движением пальцев сломал сургучную печать и расправил свиток.

– От Герды, – коротко пояснил он, пробегаясь взглядом по строчкам. К концу прочтения его лицо стало иссера-зеленым, а взгляд – стеклянным.

– Ну, что там? – не выдержала я, выхватив свиток и пропуская церемониальные витиеватые фразы… – «бла, бла, бла… сим сообщаю, что Сесиль, природная ведьма, найдена сегодня в окрестностях Рыка на жертвенном алтаре. Полностью обескровленной. Ритуал распознать не удалось, но, судя по рунам, вырезанным на ее теле, девушку лишили магии. Подобная мощь в чьих-то руках… Информация засекречена, прошу не распространяться об источнике сведений. И, Вален… мне страшно!»

После прочтения мне самой стало страшно.

– Началось, – траурным голосом объявила ПиДжи. Словно в подтверждение ее слов раздался раскат грома. Пахнуло озоном. Мы с тревогой глянули на лазурное небо без единого мазка облачков. – Тренирует свою новую силу.

– Я не вижу иного выхода. Видимо… – Вален понизил голос, – придется будить Патриархов. Мы не выстоим.

ПиДжи, после недолгого молчания, с неохотой протянула:

– Я понимаю, соблазн велик, но нельзя этого делать. Они заперты не зря…

– А как еще понять фразу, что эльфы, люди и вампиры смогут победить Потомка? – вмешалась я. – Очевидно, что требуются сильнейшие из нас. К тому же, нам нужна кровь Патриархов. Эсаил без защиты, да и долинам, как я поняла, кровь тоже требуется для спокойной жизни.

– Не забывайте, не так просто ее выкрали. Это может быть манипуляция Потомка. К тому же, нет гарантий, что проснувшись, Патриархи встанут на нашу сторону. Если монстр предложит им мировое господство – быть беде.

– Может, кровь нужна Потомку, чтоб стать сильным и ловким, а мы сейчас выдумываем невесть что на ровном месте?

– Раэль, об этом нет ни слова в пророчестве.

– Будто когда-то в пророчествах содержались все нюансы событий… там ничего не говорится о том, как победить монстра. Летописцы могли и забыть упомянуть столь малозначительный факт.

– Либо он не такой уж и малозначительный, – усомнился Вален. – Здесь есть о чем подумать. Нам, как минимум, нужна кровь Патриархов, которую не достать, не разбудив их.

Мы замолчали и изредка кидали друг на друга задумчивые взгляды. Чай остыл, но холодный жасминовый напиток приводил мысли в порядок даже лучше, чем горячий. У меня родилась идея.

– А мы можем разбудить только одного? Даркелла?

Вален сразу понял, почему я предложила именно эту кандидатуру. Он с надеждой посмотрел на ПиДжи и неуверенно произнес:

– Но капля крови, брошенная на ритуальный камень, будит всех патриархов сразу. Так ты меня учила.

– Да… но ключи, – задумалась женщина, громко хлюпая чаем. – Это может сработать. Проснутся все, но отопрем лишь одного. Это будет даже быстрее. Пока соберем все ключи, если вообще сможем их отыскать, время будет безнадежно упущено.

– Как узнать, какой ключ отпирает именно Даркелла?

На этом месте я упустила нить разговора, поскольку почувствовала эльфийское присутствие.

– Как ты думаешь, Раэль?

– А, – я встрепенулась, глядя отсутствующим взглядом. – Эльфы на территории Горлена. Думала, прибудет письмо от Олораэль с послом, но прибыло посольство во главе, кажется, с моим первым советником. Рафаэлем.

– Рафаэлем? – голос Валена стал ледяным. Я не обратила на этот факт внимания и, поднявшись, откланялась. – Прошу меня простить. Как Госпожа эльфов я обязана оказать достойный прием своим подданным, даже на вашей территории. Могу ли я просить вас о возможности выйти за пределы дворца – на дворцовую площадь, чтобы встретить их?

– Мы выйдем вместе. Эльфы – всегда желанные гости на моих землях, – заявил Князь. Но более чем уверена, желание появиться вместе со мной продиктовано собственническими инстинктами, а не дружелюбием. Я бы обязательно оценила этот жест, не будь так взволнована. Что там, в письме Олораэль? Там могут быть ответы на все вопросы.

– ПиДжи, я ожидаю письмо от своей провидицы. Вы ведь задержитесь в Горлене? Уверена, что с информацией от Олораэль и вашими знаниями мы сможем придумать, как победить монстра.

– Оставайтесь, сколько пожелаете, – подтвердил Вален, помогая мне выйти из-за стола. – Слуги принесут обед и все, что захотите. Можете остановиться во дворце, в своей комнате.

– Спасибо, Вален, разберусь. Идите, – подмигнула женщина, выпроваживая нас из беседки.

Я разве что не бежала сквозь сад, приподняв шелковые юбки, цепляющиеся за склонившиеся к тропинке цветы. Вален, словно издеваясь, особо не торопился и шел чуть поодаль.

– Ко мне на свидания ты так не спешила, – недовольно заметил он.

– Прекратите, князь, – хотела прошипеть, но не получилось. Слишком мои мысли были заняты письмом. – Мы должны как можно скорее во всем разобраться. К тому же, мне важно знать, как дела в Эсаиле.

– Или повидать первого советника? – он вообще остановился. Пришлось остановиться тоже.

Я недовольно насупилась:

– Вы ревнуете, князь О’Коэн?

– А у меня есть для этого основания? – он подошел вплотную, но не касался, словно спрашивая разрешения, требуя подтверждения, что все между нами, как прежде. Хотя, каково это – как прежде? Я вру ему, он наверняка недоговаривает мне и между нами, кроме расовых различий, стоит его невеста…

– Нет, – откровенно, от самого сердца ответила я, прекрасно понимая, что благодаря новой нарождающейся между нами Повелительской связи ему большего и не требуется.

Наши губы соприкоснулись, мягко, нежно. Он целовал с благодарностью, словно ему требовалось знать, что мы не потеряли друг друга и не потеряем из-за неожиданных гостей.

– Скажи, что между нами ничего не изменится? – взяв меня за кончики пальцев и коснувшись лбом моего лба, попросил он. – У меня… смешно… дурное предчувствие. Тревога на сердце.

– Нет, это не смешно, – серьезно произнесла я. Вампир пока не понимает своего нового дара, своих новых умений. Интуиция эльфов сродни регенерации вампиров – врожденное магическое умение. Вот только интересно, обретя новые способности, не утратит ли Вален прежние? Как долго мне еще обманывать его? Сказать правду так страшно, это все изменит,… он может никогда меня не простить, ведь я поступила как эгоистка, не спросив его мнения. Тревога в моих глазах не осталась без внимания:

– В чем дело?

– Волнуюсь, – полуправда лучше, чем откровенная ложь. – Потомок, мой народ… мы… все и сразу…

– Мы справимся, – Вален поцеловал кончики моих пальцев и, бережно водрузив ладошку на свой локоть, степенно повел меня сквозь дворец на фонтанную площадь, встречать мое посольство.

Первой через пару минут появилась встревоженная Аличка. Помахала упырю и уселась на мое плечо.

– Нарушаем ограничение свободы? – притворно сердито пригрозил князь Горлена.

– В темницу бросите? – феечка показала язык и прошептала мне на ухо: – Ох, Раэль. Готовься. Нелегкий у тебя разговор с Рафаэлем будет…

Зря она это сказала, ведь упырь все слышал. Вот и ответ на мучивший меня вопрос – он не утрачивает прежние способности. Просто получает новые. Мужчина стиснул зубы и не подал виду, поскольку из-за угла на белоснежных эльфийских гретах показались мои посыльные. Надо же, зачем было брать именно грет? Это особая порода коней, которые выведены в Эсаиле специально для… правящей семьи. И на грете ехал лишь Рафаэль. Исконная магия меня раздери… в смысле, помоги мне Исконная магия, надеюсь, он не решил сделать мне предложение?

Мужчина сиял, словно сиримский золотой, возглавляя небольшой отряд. Три лучника, два мага и одна лекарь. Неторопливо спешившись, он, продолжая лучезарно сиять, приблизился ко мне и, подняв полы белоснежной хламиды, сел на одно колено и низко опустил голову:

– Наисветлейшая, я искренне рад вновь видеть вас, в добром здравии. В целости и сохранности, – последние слова были добавлены изменившимся тоном.

– Ой, – тихо шепнула Аличка.

Тем не менее, к чести Валена, он держался достойно, несмотря на то, что по правилам этикета Рафаэль должен был сперва поприветствовать его и поблагодарить за должное внимание и заботу о Повелительнице. И уж явно не имел права кидать недвусмысленные недружелюбные намеки. Стало ясно – Вален и Рафаэль вряд ли подружатся.

Я мягко взяла своего первого советника за ладонь, позволяя ему подняться.

– Уверяю, Рафаэль, в славном Горлене мне ничего не угрожало. Здесь я в полной безопасности, – о том, что кто-то покушался на Леогана, полагая, что это я, упоминать преднамеренно не стала. Надеюсь, советник об этом никогда не узнает. – Спасибо князю О’Коэну. Он оказал достойный прием и предоставил нам надежную защиту. Крайне недружелюбно, Рафаэль, не поблагодарить Князя.

– Благодарю, – даже не глядя на Валена, сухо отчеканил эльф и продолжил смотреть на меня. – Наисветлейшая, мы должны поговорить. Разговор не терпит и секундного отлагательства.

Я обратила свой взгляд на Князя Горлена. Ответ стал очевиден, когда вместо мягкого любящего взгляда я увидела удаляющуюся спину.

– Думаю, вы можете болтать хоть весь день напролет, – заметила Аличка. – Я покажу твоим подданным, куда податься, а вы идите, идите…

Последние слова фея произнесла таким тоном, что мне стало дурно. Нехорошее, как и у вампира, предчувствие, сдавило горло неприятными щупальцами страха. Я указала рукой на тропинку, ведущую в сад. Сквозь дворец проходить не хотелось, потому мы неспешно побрели в обход.

– Мы можем говорить спокойно? Конфиденциальность разговора гарантируется?

– Рафаэль, прошу, перестань! Мы в дружественной долине, а не в стане врагов!

– Когда вампиры стали нашими друзьями?

– Во-первых, я не потерплю твоей вражды к вампирам. Если ты не способен держать себя в руках, то после этого разговора я отошлю тебя обратно в Эсаил, и ты не посмеешь ослушаться. Во-вторых, хватит этого канцеляризма! Общайся со мной также, как дома.

– Хорошо, в таком случае… – мужчина оглянулся по сторонам и, заметив в зарослях сирени небольшую лавочку, отвел меня к ней и помог расположиться. – У меня есть несколько крайне важных вестей. Начать я хотел с главного… они все главные, но это не дает мне покоя уже долгое время.

Мои худшие опасения сбылись. Мужчина сбросил с себя хламиду и, оставшись в светлых льняных брюках и рубашке без пуговиц, с завязками на вороте, опустился на одно колено. В его руках сверкнул небольшой предмет, а лиловые глаза, полные надежды, обратились ко мне…

– Рафаэль, – предостерегла я, но он взял мою ладошку и коснулся губами.

– Прошу, Раэль, дай мне сказать. Не прерывай. Я понимаю многие твои страхи и опасения. Просто выслушай мои доводы…

Доводы. Разве для того, чтобы выйти замуж, необходимо взвесить существующие доводы? Для этого требуется лишь зов сердца… тем не менее, я почему-то решила дать своему советнику шанс.

– Мне следовало сделать это еще давно. Наши родители хотели, чтобы мы обручились, но как я мог заставить малышку, которой и трех лет не было, взять на себя такую ответственность? Сейчас жалею… очень жалею, ведь могу потерять великолепную, удивительную женщину. Мои чувства никогда не были для тебя тайной. Я люблю… и эта любовь, как вечный источник жизни, как чистейшие потоки Исконной магии – абсолютна и непоколебима. Несмотря ни на что. Знаю, в твоей душе иные чувства, а в сердце, – он усмехнулся, – в сердце этот надменный упырь, но я готов принять и смириться. Окружить тебя любовью и заботой, такими, что ты скоро забудешь о нем. Кроме того, Эсаилу требуется правящая семья. Не только Повелительница, но и Повелитель. В этом заключается сила и стабильность рода эльфов, а потому, – мужчина протянул мне искусное ювелирное изделие: тончайшие серебристые нити перетекали в роскошные бутоны зеленики, усыпанные мельчайшей гранатовой пылью. Кольцо переливалось под солнечными лучами и искрилось, словно маленькая кристальная капелька росы на цветке шиповника.

– Рафаэль, – с сожалением и тяжестью на душе произнесла я. – Мой ответ «нет» и у него множество причин. Прошу, присядь рядом.

Приняв мой отказ с достоинством, хотя я прекрасно прочла ауру отчаяния и разочарования, эльф поднялся, убрал кольцо в коробочку и спрятал в кармане брюк. Он не стал присаживаться. Стоял неподалеку, устремив взгляд на небо и откинув за спину прекрасные льняные пряди.

– Во-первых, будь иная ситуация, я бы не раздумывая ответила «да». Ты – прекрасный кандидат на роль Повелителя и уверена, прекрасно бы с ней справился, но куда более важно, что решила Исконная магия.

– Разве она принимает эти решения? – не выдержал мужчина.

– В нашем случае – это так. Эсои остановил свой выбор на другом… – я запнулась, – мужчине.

– Леоган, – понятливо кивнул Рафаэль. Я поджала губы, не зная, как сообщить о таком. – Не Леоган? Кто же в таком случае более достоин, чем я?

– Все же, я прошу тебя присесть. Новость стала неожиданной даже для меня. И неожиданной – это еще мягко сказано. Дело в том, что Эсои… прошу, присядь.

– Раэль, не стоит играть на моих чувствах. Кто он? Я должен знать. Имею право, в конце концов, знать имя будущего Повелителя Эсаила.

Мое сердце замерло на секунду, а затем бухнулось в пропасть. Закрыв глаза, я на одном дыхании выпалила:

– Вален. Князь Горлена.

Тишина. Ласково пели малиновки в цветущих зарослях, бойко кричали ласточки, нежась в небесной лазури, истерично смеялся эльф, прибывший из далекого Эсаила. Я открыла сначала один глаз, затем другой, потом и вовсе сурово сдвинула бровь:

– Ты находишь это смешным?

– А разве… разве… – он не мог успокоиться и все же присел рядом, опершись руками о колени, чтобы успокоиться. – Разве это не смешная шутка? Вампир – Повелитель Эсаила.

Но его смех быстро растворился, когда я жестко отчеканила:

– Как бы то ни было, это выбор Эсои. На помолвке Князя я вручила ему в подарок свет Эсаила. Когда наши руки соприкоснулись, Исконная магия остановила время, а Эсои подарил нам зеленый свет. Зеленый. Ты сам знаешь, что это означает. Мы можем сколько угодно отрицать случившееся, бегать вокруг да около, искать пути, как избавиться от этого наваждения, но все бесполезно. Кроме того, выбор одобрили и благословили Хранители Знаний.

– Как это возможно? – изумился мужчина и резко выпрямился. – Ты инициировала процедуру?

– Нет, они сами явились ко мне…

– Быть такого не может.

– Отчего же? Разве не я повелительница Эсаила? Или не достойна явления самих Хранителей?

– Дело не в этом. Думаю, это Князь твой постарался. Наслал морок, обманный фантом, что угодно! Наверняка он спит и видит, как захватить власть над эльфами и прижать наш народ к ногтю! Неужели ты поведешься на его провокацию? Позволишь манипулировать собой? Неужели зов сердца сильнее доводов рассудка!!!

– Во-первых, – спокойно, стараясь не сорваться на собственного подданного, начала я, – Вален не обладает подобной магией. Никто из скитальцев такой не владеет. Во-вторых, он даже не знает о подобной процедуре и ему не удалось выяснить, что означает зеленый свет Эсои, сколько бы он ни пытался. А я ничего не говорила…

– То есть, никто не знает, что он…

Я отрицательно покачала головой. Конечно, посольство мое догадывается, но они скорее спишут подобное на обман зрения, нежели в действительности поверят в то, что видели.

– В-третьих, если, точнее – когда – князю станет известно о том, что на него возложена почетная миссия, он ей не обрадуется. Совершенно. Я даже не представляю, как ему рассказать об этом. И последнее… я знаю Валена. И подлости в нем ни на грамм. Я понимаю, что ты пытаешься найти хоть какое-то объяснение…

– Дело не в этом, – спешно перебил Рафаэль, приседая передо мной. Он осмелился сложить свои ладони на мои коленки и пленительно заглянуть в мои глаза. – Олораэль было видение. Думаешь, я бы осмелился столь стремительно прибыть в Горлен и сразу же делать тебе предложение? Она видела меня на троне Эсаила. Именно меня. И наше счастливое будущее. Детей. Мир и покой в землях эльфов. Поэтому, окрыленный, я спешно отправился за тобой, чтобы привезти домой невесту… на грете, как и положено! Его же грета даже близко не подпустит!

– Когда это было? – задумалась я. Не может быть, чтобы Олораэль не знала, не почувствовала явление Хранителей и их благословение, которое я с радостью приняла и активировала. – Когда вы получили мое письмо?

– Я отправился до того, как мы его получили. Ты же знаешь нашу провидицу. Вопрос еще не пришел, а она уже написала ответ.

Действительно, это объясняет столь скорое появление посольства. К тому же, они должно быть, в отличие от меня, гнали коней и где-то их сменили, поскольку грета может скакать без устали, а обычный конь был бы уже в пене и едва дышал. Кони же моих подданных выглядели вполне бодрыми.

– Я хочу ознакомиться с письмом.

В протянутую ладонь лег свиток, тисненный тонкими серебристыми нитями. Разломив сургучную печать Повелительницы и развязав бечевку, я принялась читать привычные завитушки. Сомнений не было – писала Олораэль. Приятно пахнуло хвоей, ясеневой листвой и пряным ароматом эсаильских трав. Я словно на миг очутилась в спокойствии ее хижинки, свитой из могучих корней.

«Наисветлейшая, Моя Повелительница и доблестная Госпожа, моя родная девочка. Мне было несколько видений, столь же волнительных, сколь обнадеживающих, а потому, не дожидаясь твоего письма, строки которого еще ложатся на бумагу, я спешу с ответом.

Во-первых, письмо посылаю именно с Рафаэлем, на грете. Ты лучше меня можешь распознавать знаки судьбы и мне явились таковые. Именно ему предречено стать достойным Повелителем Эсаила. Мне являлись Хранители знаний, открывшие книгу мудрости, в колодце жизни я также видела отражение твоего первого советника. Вас прочили друг другу еще с самого детства, а певцы сердец не ошибаются никогда. Потому, отринь сердечные терзания, коим не суждено воплотиться в быль, как не суждено солнцу и луне, дню и ночи соединиться воедино, иначе, нежели утренними и вечерними урывками и сделай, что должно. Прими кольцо Рафаэля.

Я бы не просила о помолвке столь спешно, если бы не беда. Храм совершенно разрушается без всех необходимых артефактов, без силы Повелительницы, без единого союза с Повелителем. Обручись с ним, чтобы мы получили надежду, чтобы вернувшись, он своей силой и частичкой твоей веры и любви к народу мог поддерживать единство монумента, обеспечить нас всех защитой. Она окрепнет, как только вас свяжут узы обещания, узы помолвки. Мы обретем надежду на спасение.

Второе, то, о чем ты спрашивала еще будучи в Эсаиле, о чем мы боимся говорить и разве что шепотом осмеливаемся произносить имя демона… Потомок. Есть одна возможность совладать с ним. Ты должна приложить все усилия, чтобы разбудить Патриархов. Ты знаешь меня и мое отношение к вампирам. А также знаешь историю Нории и по какой причине их заперли в Астроге, наверняка тоже. Скрепя сердце, с болью и ужасом вынуждена признать, что только они смогут противостоять натиску этого непобедимого монстра. Мне было второе видение, где ты, рука об руку с Патриархами, сильнейшими эльфийскими жрецами и человеческими природными ведьмами борешься с ним. Все силы должны выступить единым фронтом. Лишь в этом случае можно спасти Норию от очередного кровавого кошмара.

Патриархов открывают ключи, разбросанные по всей Нории. Времени мало. Отправь всех своих верных друзей на их поиски, подними необходимые связи, чтобы добыть их как можно раньше.

Я обратилась к потомкам князя Вал’д’ааха, которые берегли из века в век один из ключей – кольцо, что вручит тебе Рафаэль. Прими его и носи не только в знак состоявшейся помолвки, но и в знак того, что ты принимаешь на себя бремя беречь и охранять один из ключей.

Да благословят тебя духи,

Да хранит Исконная магия,

Да прибудет с тобой Свет Эсаила

Наш дом вдали от дома.

Будь чиста, Наисветлейшая, помыслами и делами.

Твоя верная спутница и помощница, Олораэль».

Я несколько раз внимательно пробежалась по витиеватым строчкам и не могла поверить в то, что вижу. Олораэль не только призывает разбудить всех до единого Патриархов, но даже передала с Рафаэлем ключ, который отпирает одного из них. Я так думаю, что именно Даркелла, раз ключ принадлежит эльфам.

Я внимательно посмотрела на Рафаэля, который вновь протянул мне кольцо. На этот раз руку подала безропотно. Помолвка путем надевания кольца на палец ничего не значит. Она создает между нами магические узы, питает силами эльфийский храм, даже когда Повелители вне стен Эсаила, но не более. Она не накладывает обязанность свершить ритуал соединения судеб. Одна ответственность лежит на мне отныне – моральная за принятое решение. Но, поскольку особой моралью я не обременена, разорву помолвку, не моргнув глазом без единой скупой слезы.

Было непривычно видеть кольцо на безымянном пальце своей руки. И уж совершенно точно я не думала, что это кольцо наденет Рафаэль, хоть нас и прочили друг другу в супруги. Нет. Меня сейчас заботило иное. Я положила письмо на ворох юбок и задумалась. Может ли все написанное оказаться правдой или мною пытаются манипулировать?

Нет. Невозможно. Я знаю почерк Олораэль. Знаю ее запах, манеру общения, мысли… И следом наверняка прибудет второе письмо, как только она узнает о Валене и о том, что мы по-настоящему связаны, что настоящий Повелитель уже наречен и проходит обряд обращения,… не знаю, правда, кем он в итоге станет и страшно даже представить, но факт остается фактом. Провидица ни за что не стала бы уговаривать потомков Князя отдать кольцо, отпирающее Патриархов, если бы не крайняя необходимость. Ее не заставить силой. Она скорее ляжет костьми, чем предаст меня, Эсаил и поставит Норию в опасность. Кто-кто, а Олораэль, прожившая на земле достаточно, совершенно не боится смерти. Порой мне кажется, что наоборот – это смерть боится ее и старательно обходит стороной. Эльфы не умирают, они уходят в закат, когда сами решат…

Обратила взгляд к Рафаэлю, который терпеливо ждал моего решения. Но решения не было. Мне нужно получить совет от Алички и поговорить с Валеном и ПиДжи. В конце концов, я не осилю эту миссию без помощи всех своих соратников. И придется немало постараться, чтобы убедить их в необходимости выпустить всех Патриархов. Безопасно ли это? Нет. Я более чем уверена, что это крайне опасно и нет никаких гарантий, что они помогут победить Потомка. Но, даже если видения Олораэль окажутся правдой, а в большинстве случаев она не ошибается, если нить времени не желает лечь иначе, из-за чьей-то чужой воли, то нет гарантий, что после победы над зверем, Патриархи не обратят свою мощь против нас же.

Как я должна поступить? Если бы только родители были рядом и могли дать мне ответ… Но их нет в мире мертвых, также, как нет в мире живых. Лишь ветер, ласкающий мои пряди, напоминает о маме, и пряный аромат хвои – об отце.

Я тяжело вздохнула и поднялась.

– Следуй за мной, – приказала Рафаэлю. – Мы должны обсудить это с Князем О’Коэном.

– При всем уважении…

– Вот и уважайте меня, Рафаэль, – жестко пресекла любые попытки воспротивиться, проявив нрав повелительницы. – Следуйте за мной. Это не обсуждается.

Мы стремительно шагали сквозь извилистые коридоры дворца, в которых я ориентировалась не хуже, чем в лабиринтах моего дома в Эсаиле. Вален, вопреки убеждениям придворных, нашелся не в своем рабочем кабинете, а в библиотеке. Сколько себя помню, подобных мест он избегал, как книжный вампир – крестов и святой воды, предпочитая черпать информацию от живого источника, а не от сухих пожелтевших страниц. Он сидел, склонив голову над книгой. Смолянистая прядь спала на его лицо. Я невольно залюбовалась красотой мужчины, но, почувствовав рядом локоть Рафаэля, быстро пришла в себя и зычно кашлянула.

– Ваша светлость, есть серьезный разговор, который не терпит отлагательств. Прошу созвать собрание из самых доверенных лиц. Информация крайне важная. Куда мне направить своих подданных?

– Поздравляю, – даже не повернувшись, сухо отчеканил он, перелистнув страницу.

– Простите?

– Кольцо…

Как он увидел кольцо, если даже не… Я смачно выругалась про себя. Разумеется. Он же Князь, и у него везде глаза, уши, нос и остальные части тела торчат и исправно работают. Наверняка уже доложили и о том, что Рафаэль просил моей руки, но я отказала, и о том, что после прочтения письма все же надела кольцо. Аура присутствующего рядом посла довольно заискрилась. Подарив мужчине злобный взгляд я, тем не менее, ничего не ответила Князю. Не с чем поздравлять. А Рафаэль должен учиться сдержанности. Перед ним – будущий правитель Эсаила.

– Так куда мне направить…

– Эльфы прочь! Эльфы прочь! Валите с наших земель, высокородные выскочки! – неожиданно донеслось из-за окна, а затем толпа вновь начала скандировать: – Эльфы прочь, эльфы прочь! Раз, два, три – эльф в огне сгори. Четыре, пять и шесть – будем эльфов есть. Семь, восемь, девять – вам нечего тут делать!

– Проблемно у них тут с искусствами, – флегматично заметил Рафаэль. Мы же с Валеном, разве что не столкнувшись лбами, синхронно прильнули к окну. У дворца собралась внушительная толпа с плакатами, растяжками и транспарантами с изображениями меня с ножом, мечом, отрубленной головой Валена, либо у него на шее с задранными юбками.

– Твоих рук дело? – покосилась злобно.

– Да, все утро рисовал, – съязвил он в ответ. – Особенно вон тот, с юбками.

– Пропаганда Потомка дает плоды. Ты должен успокоить свой народ, иначе быть беде…

Вместо ответа Вален протянул мне ладонь. Даже не задумываясь о последствиях, мягко улыбнулась и положила в нее свою ладошку. Он аккуратно сжал мои пальчики и задумчиво провел по кольцу кончиком ногтя:

– Об этом мы еще поговорим.

Мои губы тронула мимолетная улыбка, а нас охватило едва заметное золотое сияние с изумрудными искорками. Возможно, вампир не заметил ауру, или не придал этому значения, но судя по напряжению, донесшемуся от Рафаэля, эльфу подобные знаки хорошо понятны и известны. Новый Повелитель ему не нравился. Ничего, смирится. Выбора все же у него нет.

Мы с Князем Горлена, держась за руки, вышли через неприметную дверь на балкончик, прямо к народу. Заметив нас, вампиры жадно затыкали пальцами, стали пихать локтями соседей и привлекать внимание к главе рода, явившемуся под ручку с той, которую они предлагают гнать взашей из долины.

– Жители Горлена, – начал Князь.

В момент общения со своими подданными он преображался. От взбалмошного и ревнивого мальчишки не оставалось и следа: серьезный, сильный и властный мужчина стоял перед ними. Мужчина, которому непроизвольно веришь и которому готов без раздумий вверить даже собственную жизнь. Необычные сила и харизма исходили от него в этот момент. Что это: вампирская магия или сам Вален? Для меня эти два момента стали уже неразделимыми. Я, как и присутствующие, не могла оторвать восхищенного взгляда от вампира, незаметно сжав его руку, в знак одобрения, любви и поддержки.

– Мои подданные. Друзья и соратники! Вижу, ваше недовольство и не могу понять его истоков. Эльфы – не враги нашей нации. Сегодня мы подписали мирный договор между землями Горлена и Эсаилом, – небольшая ложь во благо. Договор-то так и не подписан.

Тем не менее, я в подтверждение кивнула и лучезарно улыбнулась толпе. Но, если Валена она боготворила, от моей улыбки, почему-то, дружно шарахнулась и отступила на шаг назад. Решила, от греха подальше, больше не улыбаться, не кивать, не вмешиваться и даже не смотреть на них. Чем упырь не шутит? Еще кинут в меня камнем…

– Мы получили заверения в преданности и дружбе, а также надежные гарантии нерушимости союза, – интересно, надежными гарантиями он называет наши страстные поцелуи и заверения в любви?

Да, надежней гарантий и не придумать. Надеюсь, с Хименой они по-иному обеспечили свои договоренности, иначе, видит Исконная магия, ходить Хранительнице и блистать идеальной лысиной на голове!

– Прошу вас быть благоразумными. Век варварства, дикости и вражды – прошел. Горлен много страдал, на нашу долю выпали огромные тягости, но вспомните, кто протянул руку помощи? – и он указал на меня.

Толпа, до этого недовольно роптавшая, замолкла. Я рискнула робко улыбнуться и в этот раз никто не шарахнулся. Вампиры лишь переглянулись, оценивая реакцию друг друга. Тут им нечем было крыть. Я принимала самое активное участие в уничтожении Банды Волка и свержении их ушлого предыдущего Князя.

– Кто оказал ярое сопротивление Банде Волка, терзавшей нас долгие годы? Сосавшей кровь, отравляющей сердца, забирающей лучших мужей, заставляющей отдавать самое ценное, что мы имели? Кто отважился выступить против них, да еще в одиночку?

Неужели он мной восхищался также, как и я им? Непроизвольно улыбнулась и залилась краской. Хуже прилюдного порицания может быть лишь прилюдная похвальба.

– Но, Князь, – послышался робкий выкрик. – Как же… мы не отрицаем прежних заслуг и благодарны. Но ведь эльфы подняли клинок на нашего. Такое нельзя прощать!

– Да, да, такое не прощать…

– Не простим, как они посмели?

Доносилось ото всюду, но, стоило Князю поднять ладонь, как выкрики стихли.

– Действительно, за последние дни произошло несколько происшествий, но участие эльфов и тем более – Повелительницы Эсаила – голословные обвинения, которые не нашли подтверждения в ходе расследования.