Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Уже? Ну, вы оперативно работаете, ребята, – донеслась из-за спины знакомая ремарка. Захотелось дать обладателю слов по не отросшим рогам, но почему-то присутствие Чарела не спугнуло романтично-интимное настроение. Я и не подумала вынуть руки из-под куртки вампира, продолжая прижиматься к нему и стискивать мускулистый торс, хотя уже согрелась, и в этом не было необходимости. – Стыдобища-то какая. Ну ты, гхырова мать, и распутница, оказывается!

– Раэль, – не обращая внимания на присевшего напротив нас Чарела, Князь напряженно разглядывал пузырьки. – Отдай артефакт обратно…

– У меня была кровь смертопыря в пузырьке. Настоящий артефакт остался у тебя.

– Дело в том, – он показал пузырьки в отблесках костра. Бес выругался. Я же не заметила ничего необычного. Кровь с фиолетовыми прожилками. – Что оба артефакта – подделки. И, если у тебя нет оригинала, то у кого он, в таком случае?

Я закрыла лицо руками и отвернулась. Эрил! Мне казалось, что у него ничего не получилось. Он едва не выронил пузырек Валена. Могло случиться, что в этот момент подменил настоящую кровь на обманную? А, если и так, то откуда он взял свою подделку? Потомок… он все четко спланировал. Парень шпионил, рассказал о моих планах, а уж для потомка с его крыльями слетать на Голос смерти и добыть кровь смертопыря – не великая трудность.

– Настоящий артефакт у Эрила, – обреченно выдохнула я. Бес переводил взгляд с меня на Валена. – Ты чего приперся-то?

– На других поглядеть, себя показать, – улыбнулся он. – Что за выххоль, Эрил этот ваш? Где живет, пойдемте башку открутим!

– Если бы я знала… мы расстались в Рыке. Боюсь, что настоящий артефакт уже у Потомка. Мы не найдем ни парня, ни самого монстра. Вален, прости, следовало сразу тебе все рассказать, но гордыня и обида взяли верх.

– Следовало, – согласился он, стиснув зубы и поднялся. – Следовало, Раэль. Но теперь уже ничего не исправишь. Завтракаем и отправляемся в Горлен. Там будем думать, что теперь делать дальше. Я так понимаю, артефакт нужен и нам, и Эсаилу. Иначе бы ты не стала проделывать столь длинный путь.

– Но… как мы это сделаем? Даже, если найдем артефакт, как будем делить? Я не уеду без крови Патриархов!

– А я не оставлю без нее Горлен.

Мы сверлили друг друга гневным взглядом. Вот так всегда. Когда кажется, что у нас установилась идиллия, обязательно случается нечто вроде этого. Мы находим причину для очередной ругани. Наверное, сама Исконная магия подсказывает, что мы изначально разные, а, значит, ничего общего быть не может. К счастью, бес не позволил нам испепелить друг друга взглядом и обозначил причину своего присутствия:

– Я, в общем-то, почему твоим артефактом воспользовался, – начал он. – У нас в сообществе наемников трупак нашли. Точнее, два… ладно, ладно, три трупака. Вампирских. Умантырены по всем правилам наемников: башка с плеч, прибита к забору вместе с запиской, кто, за что и по какой причине. Мы с предводителем хотели рога пообломать тому, кто нарушил правила Договора, но оказалось, нас опередили. Якобы убийцы вампиров покончили жизнь самоубийством. Я тебе баблом клянусь – не делали мы этого! Никто из нас вампиров не убивал, вот те меч мой и даже порция завтрака!

– Вообще-то, это моя.

Меня окинули неприязненным взглядом:

– Жмотина. Ну так дело-то в другом. Кто и зачем прихлопнул на нашей территории вампиров? А главное – на кой выххоль маскировать под убийство наемниками? Это ж ведь войной грозит!

– Ты сам ответил на свой вопрос, – обозначила я. – В Рыке были убиты люди. Потомок стравливает расы между собой. Я не знаю почему и зачем, но предполагаю, что и в вашей общине происходит именно это. Когда обнаружили первый труп?

– Пару недель назад.

Мы с Валеном переглянулись – все сходится. Именно тогда к нему приехало посольство Хранителей, а в нашей сокровищнице была обнаружена пропажа значимого артефакта.

– Ты об этом хотел со мной поговорить? В Горлене? – бес кивнул, без зазрения совести завладев моей чашкой. Вампир, хоть и злился на меня, но пододвинул мне свою порцию. – Зачем тогда Валена искал?

– Так третьего ухайдокали. Пропажа вампиров скоро станет очевидной. Мы, конечно, сняли да захоронили как подобает, со всеми почестями, – он закатил глаза под неодобрительный взгляд Князя и вытер жирные руки о штанины. – Ладно, ладно. Выкинули на помойку. Там крысопыри во-от такущие. Им же надо что-то жрать! А мертвячину они за милую душу, мы туда всех неугодных скидываем, но не суть. Ты, вроде как, вхож в дом Верховной бабы Сиримской, покумекал бы, а, заступился? А то ведь как дым учуют, сразу пожар тушить начнут, а только потом разбираться – был ли он вообще.

– Я подумаю над этим, – спокойно обозначил вампир. Можно его понять – своих проблем выше крыши, так еще и чужие на свои плечи взваливать.

– Вален, – возмутилась я, возвращая почти не тронутый завтрак упырю. – Как ты можешь оставаться безучастным? Сегодня – наемники, завтра – люди, а послезавтра и на эльфов пойдете! Не мудрено, если мы вернемся в Горлен, а мое посольство обвинят в убийстве вампиров. Да ладно посольство – меня лично!

– Не говори ерунды, – отмахнулся он. – Я знаю, что ты не причастна.

– А по поводу Чара у тебя такой уверенности нет?

Бес похлопал невинными глазкам. Я состроила физиономию. Невинностью его глазки и не пахли.

– В Чаре я не сомневаюсь. Но отвечать за всех наемников – не могу.

– Да я тебе баблом клянусь! – бес стукнул себя в грудь. – А для нас ничего важней бабла нет.

– Вот у него и просил бы помощи, – осклабилась я.

– Ну, кроме бабла и дружбы. Ладно, дружбы и бабла. Я ведь спасал твою шкуру сколько раз, два, три?

– Пять, вообще-то, – согласился Вален и задумался. – Хорошо. Я подумаю, что можно сделать, пошлю письмо в Рык. Но сейчас нам нужно вернуться в Горлен. Долина уже три дня без присмотра Князя и, как оказалось – Повелительницы Эсаила там тоже не было. Мне нужно убедиться, что одна крылатая особа и горсть старейшин не натворили бед.

– Слыхал, тролли к вам наведались. Ну, слыхал только…

– Выезжаем немедленно!

Собрались мы быстро. Едва успели засыпать костер, побросать еду в желудки, даже тарелки не помыли. Я свою так и вовсе в ближайшие кусты выкинула – авось кому и пригодится, спасибо потом скажут. Но все равно пришлось догонять мужчин, которые уже вовсю гнали коней в Горлен. Отчего-то сердце тревожно сжималось, а предчувствие верещало сладкоголосой и опасной сиреной, что в долине меня ждут очередные неприятности.

* * *

В комнате Повелительницы Эсаила творилось непотребство. Лукреция, за ночь настолько испереживавшаяся за Леогана: дышит или нет, попросту залезла на него сверху, чтобы, так сказать, грудью защитить мужчину от опасности. Проснувшись, он уже десять с лишним минут любовался тем, что его защищало, и размышлял, как бы намекнуть своей благоверной, что нуждается в еще большей защите и вообще, не прочь каждую ночь под ней находиться. Под защитой, в смысле.

Вскоре проснулась фея, а потому эльф прикинулся спящим. Протерев глазки, маленькая заботница сладко потянулась и повернула головку.

– Мать моя повелительница фей! Что за непотребство?

От писклявого голоса Лукреция вздрогнула и свалилась с кровати. Леоган последовал за любимой и в этот раз сам решил защитить ее грудью. Когда фея подлетела проверить, все ли с ними в порядке, то умиленно мурчащие звуки стали более чем весомым доказательством.

– Да ну вас, – она махнула ручкой и оставила парочку амурничать. Главное, чтобы Раэль все это дело не застала. Послу итак досталось за время отсутствия Повелительницы, так пусть хлебнет хотя бы глоточек счастья.

С этими мыслями она вылетела на улицу, намереваясь проведать знакомого судебного эксперта. В суматохе они не успели проследить за его встречей, а потому следовало подробно выяснить: кто, что, зачем, куда и почему. Кто-то хотел подставить эльфийское посольство и спускать подобное с рук злоумышленнику Аличка не намеревалась.

Каково было ее удивление, когда вместо судебного эксперта она обнаружила его хладный труп с отрубленной головой. А рядом – эльфийский кудряш и цветок зеленики.

– Я принес отчет, который вы…

Вампир застыл в дверях и листы выпали из его ослабших рук. Он глянул на труп эксперта, приваленный спиной к стене, отдельно лежащую рядом голову, эльфийский меч и цветов, а затем на фею.

– Это не то, о чем вы подумали.

– Н-нет? – отступая, выдавил парень. Наверняка – помощник эксперта. Она видела его в прошлый раз.

– Нет-нет. Точно нет. Это очередная подстава. Эльфы, а тем более я – никого не убивали. Я вообще меч не подниму, он же тяжелее меня раз этак в тысячу!

– Ма-магия? Ц-цветок принесли? Наме-намек-к-к-к…

– Намекнуть? – помогла фея.

– Повелительница ваша, да? Ай-я-яй, страсти-то какие творятся-я!!! – с громкими криками вампир выбежал на улицу. – Что это делается-то? Эльфы убивают вампиров! Эльфы убили эксперта! Они убили эксперта! Госпожа эльфов убила эксперта-а!!!

Фея от бессилия зарычала. Лететь сейчас за вампиром и напустить на него пыльцу молчания – означает признаться в том, что действительно эльфы творят безобразие в вампирских землях. Попытка насильственного закрытия рта приведет лишь к обратному эффекту: против эльфов ополчатся. Хотя, она была более чем уверена, что это начнется примерно… минут через десять. И не прогадала.

* * *

Чем ближе приближалась долина, тем отчаяннее колотилось сердце. Сначала трепетало как канарейка, запертая в клетке, но мечтающая о воле, а затем как Бербета, чьего птенца украл человек. А уж эти птицы за своих детенышей будут до последней капли крови биться. Вот и сердце колотилось настолько отчаянно, что торопилось перегнать как можно больше крови перед тем, как остановится от неожиданных известий. К слову, известия вышли из кустов и перегородили нашей троице дорогу.

– Стоять! – важным голосом возвестил стражник в красном облачении. Даже я сразу распознала в нем слугу Хранителей, но не Горлена.

– Вы кому приказываете, любезный? Князю Горлена? Пошел с дороги! – Вален хотел объехать вампира, но тому на выручку из кустов еще трое наперерез выползли. Поправив шлемы, в которых, чует мой прекрасный орган, ох как жарко, в такой-то солнцепек, они уставились на меня.

– А я-то что? Я – парламентер! – слышала где-то, что это волшебное слово, снимающее любые вопросы. Как оказалось, вопрос присутствующих не снимался.

– Приказано схватить немедля и бросить в темницу. Слезайте, Ваше Светлейшество.

Бросила растерянный взгляд на невозмутимого Князя:

– Покажите приказ Матери Прародительницы о задержании Повелительницы Эсаила.

– Ей пока не доложили, – важно заявил один из присутствующих.

– В таком случае, всего доброго, господа, – с этими словами вампир направил своего мощного коня прямо на перегородивших дорогу шлемоголовых охранников. Мы с Чарелом последовали его примеру. Разве что я не удержалась, чтобы язык не показать. Понимаю, недостойное детское поведение, но так приятно, когда тебя «отбили» и «отстояли». Заступничество любимого мужчины греет сердце. Оно вмиг успокоилось. И правда, чего я так разволновалась? Вален со мной, любит меня и защитит от любых опасностей.

Как оказалось, не от всех опасностей можно защитить. Некоторые из них навлекают собственные друзья.

Всю дорогу до Княжеского дворца мы ехали, словно прокаженные. Женщины, завидев меня, хватали детей и запирались в домах, мужчины откровенно враждебно скалились, показывая клыки и лишь присутствие Князя не дозволяло им большего. Дети с громкими криками «мама» убегали в ближайшие кусты и прятались. Вот ведь странные. Думают, спрятали голову – и их не видно. А торчащая из кустов задница, что – менее важный орган?

– Чего ты такого натворить успела, что от тебя шарахаются, как от моровой лихорадки? – усмехнулся бес.

– Самой интересно. Меня в долине-то не было.

И тут осенило… меня-то не было. Но я имела неосторожность возложить обязанность прикрывать Повелительский зад на фею и Леогана. Ладно, от крылатой помощницы можно ожидать каверзы, но посол – рассудительный, мудрый и взрослый мужчина. Он наверняка не допустил бы никаких глупостей. Следовало скорее добраться до старейшин и узнать, что произошло. Аличка не встретила меня, даже когда я въехала в долину. Она бы почувствовала мое присутствие. Значит, что-то произошло, а предположения – одно другого хуже. Я оставила свое посольство в недружественной долине. Какая я после этого Повелительница?

Кровь отхлынула от лица. Эмоции ко мне вернулись, и страх отравлял тело, заставляя руки дрожать, а сердце сбиваться с прежнего ритма. Я пришпорила коня, друзья последовали моему примеру.

И, если мое посольство по каким-то причинам не почувствовало присутствия в долине Повелительницы, то слуги Валена уже выстроились на дворцовой площади у фонтана стройными рядочками. Скорбные выражения на лицах, казалось, тренировались все три дня нашего отсутствия. Уж больно профессионально выглядели, и все, как один, дарили мне подозрительные и опасливые взгляды. Стражники сделали несколько шагов вперед, но Вален остановил их одним лишь поднятием руки.

– Сесмиус, что происходит? Докладывай! – спешиваясь, приказал Князь. Я спешиваться не спешила – вдруг удирать придется? Помню я здешние тюрьмы: пыльные, холодные и неприветливые. Такие же, как местное правосудие.

– Боюсь, у меня не лучшие новости. Вот донесение от Княжны Хранителей, – старейшина протянул свиток, но Вален, снимая перчатки, приказал кратко пересказать. Откашлявшись и бросив в мою сторону виноватый взгляд, вампир начал: – Мы должны немедля арестовать Ее Светлейшество, поскольку она – иностранный шпион и прибыла в Сириму, чтобы навредить…

– Наглая ложь! – воскликнула я, но Князь поднял ладонь, останавливая меня.

– Доказательства?

– Увы, более, чем достаточно. Как только вы отбыли – она приказала снять статус элизиума со спорных и наиболее опасных приграничных земель. Затем не только пустила на территорию Горлена посольство от троллей и открыла границы, но и разместила это самое посольство во дворце!

Я быстро прикинула масштаб катастрофы, понимая, откуда ветер дует и оценила окрестности. Дворец княжеский цел, стекла на месте, двери тоже, бутылки из-под шнапса и хмельных напитков не валяются, непотребных песен не слышно, портков в фонтане нет, полуголые девки из окон не выглядывают. Либо тролли уже уехали, либо в тюрьме, либо последствия быстро убрали… хотя, зная троллей. Сколько за ними не убирай – как закончишь, можно начинать сначала.

– Но и это не все. Повелительница Эсаила подозревается в совершении двух убийств. И последнее произошло не далее, как сегодня утром.

– Вот как? Доказательства причастности?

– Неоспоримые, Ваша светлость, – слово взял другой старейшина. – На месте первого преступления найден кулон Повелительницы. Убийство совершено эльфийским кудряшом. Второй труп – медэксперт, который вынес заключение, что орудие убийства – именно кудряш. Свидетели сообщают, что в ночь перед убийством к потерпевшему приходила Повелительница и угрожала, что убьет и закопает его.

– И… ее кто-то видел? – не удержалась от вопроса. Меня-то в долине не было. Кого же видели с убитым? Лукреция – вампир, ее бы сразу распознали, среди моих послов нет женщин, а Аличка не владеет иллюзиями. К тому же, о моем отсутствии знали лишь несколько союзников. Неужели Леоган? От подобной мысли усмехнулась. Хотела бы я на это посмотреть.

– Видели, – недовольно протянул незнакомый вампир. – Очень видели! Сегодня утром, когда цветок соляники клала рядом с трупом – там и видели. Я лично видел!

– Цветок зеленики, вы имеете в виду? – я задумалась. В Сириме сложно достать зеленику, но нет ничего невозможного. Она росла вокруг нашего с Алассом домика. Наверняка еще осталась даже там.

– Той самой. Вашенский цветок!

– Я клала? – переспросила на всякий случай.

– Вы, вы, – спрятавшись за спинами старейшин, придакнул парень. Мы с Валеном переглянулись. Кому понадобилось так меня подставлять?

– Где эльфийское посольство, почему их нет на площади?

– В темнице, ваша светлость. Все до единого, пока под подозрением.

– Немедленно освободить, – приказал Князь, направляясь во дворец. Мы с Чарелом направили коней к коновязи и спешились. – Старейшины – через час в тронном зале. Там же жду представителей от эльфов.

С этими словами Вален скрылся за резными дверьми дворца.

– Ну и павиан, – хмыкнула я под одобрительный взгляд беса.

– Кто-то знатно работает по всей Сириме, оставляя трупы, делая подставы. Не нравится мне это. Ох, не нравится… Теперь-то ты веришь, что не рыхмандили мы этих кровососов?

– Верю, – заверила со всей серьезностью и мы прошли во дворец. Я направилась в свои покои, вымылась и сменила одежду. Черный кожаный костюм и густые сизые тени не вселяли уверенности, что я не убийца, а мирный и любвеобильный эльф.

Примерно через полчаса в покои ворвалась Аличка, долго и надрывно пищала на языке фей, жаловалась на неподобающее обращение, на нарушение нескольких всенорианских конвенций и грозила обратиться с жалобой если не в Орден магов, то как минимум всенорианский суд по защите прав рас.

Спокойно выслушав пылкую и эмоциональную речь, я улыбнулась. Фея аж глазками от удивления хлопнула и села на подушечку, скрестив ручки на острых коленочках.

– Ты ли это?

– Аличка, давай по делу. У нас мало времени. Через четверть часа надлежит явиться в тронный зал и обсудить творившееся здесь безобразие. К слову, не расскажешь мне, в двух словах, почему это вампиры с пеной у рта заверяют, что я угрожаю местному населению и рублю головы направо и налево?

– Э-эм… – фея судорожно сглотнула и подлетела повыше. – Понимаешь, тут такое дело… Леоган немного перестарался и…

Я не удержалась и расхохоталась-таки. Так и знала – это был Леоган! Только он с его ответственностью и безграничной преданностью Повелительнице способен нацепить на себя парик и наряд повелительницы, и более-менее достойно выглядеть при этом. Ох, как жаль, что я не могу глянуть на это хотя бы одним глазочком.

– Где парик-то достали? – отсмеявшись, поинтересовалась я.

– Лу… Лукреция помогла, – Аличка опустилась ко мне на плечо и коснулась ладошками щечек. – Не ледяная.

– Нет, – согласилась.

– Но… как? Вы же не могли… вы… Раэль?! – кажется, фея на несколько мгновений забыла, как дышать.

– Именно так. Это был совершенный день.

– Но такие совпадения невозможны! Я не верю!

– Быть может, это не совпадение? Быть может, Хранители решили помочь нашему народу? В любом случае, мне осталось лишь подчиниться их воле и согласиться с Эсои.

– И как Вален отреагировал на все это?

– Он ничего не знает, – настала моя очередь смущаться. Князь Горлена действительно ничего не знал о том, что его организм начнет меняться, поскольку темная материя больше не владеет его телом безраздельно. Я не знала, как Исконная магия отразится на вампире. Не знала, но верила, что Хранители не причинят вреда моему любимому, что им виднее, что иногда необходимо просто плыть по течению и следовать своей интуиции.

– Ох, Раэль, – укоризненно покачала головой фея.

– С этим я разберусь. А сейчас давай серьезно и обстоятельно. Что произошло за время моего отсутствия?

Фея коротко пересказала мне хронологию событий и то, что великим чудом удалось откачать Леогана, который находился на грани жизни и смерти. Не сомневаюсь, что требуется мое вмешательство. Вдали от дома эльфы от смертельных ранений и состояний восстанавливаются очень тяжело. Но Повелительница на то и нарекается таковой, что способна быть домом вдали от дома. Мы задержались с появлением в тронном зале, я поблагодарила посла и провела процедуру очищения, убедившись, что яда в его крови не осталось и никаких отрицательных последствий он на него не окажет. Кто-то серьезно пожалеет, что причинил вред моим людям.

В тронном зале я появилась не в лучшем расположении духа. Вален, восседавший на троне рядом с Княжной Хранителей, выглядел под стать. Присутствие вампирки выбило почву из-под ног. Она слащаво растянула темно-вишневые губы в подобии улыбки и по-хозяйски сжала ладонь Князя.

– Проходите, Наисветлейшая, – проворковала она. – Мы вас уже заждались.

Подобрав подол платья, я величаво шагнула вперед и едва не свалилась, запутавшись в тончайших слоях шифона. Химена подавила как пить дать ядовито-злорадную улыбку и смотрела настолько приторно сладко, что хотелось ударить ее, да побольней. Гордо вскинув голову и поправив тиару, я продолжила путь, осторожно ступая по фиолетовой дорожке.

– Во-первых, я, от имени Горлена, хотела бы принести наши с Валеном извинения, – роль инициатора разговора взяла на себя Химена. Я недовольно посмотрела на Князя, но тот старательно отводил взгляд, делая вид, что меня не существует. – Было недопустимо помещать ваше посольство в тюрьмы. Они переведены под арест в свои покои.

– Что? – вспыхнула я. Действительно, в тронном зале, кроме Леогана, не было иных представителей от Эсаила. – И вы это одобряете, Князь?

– Я опираюсь лишь на доказательства, а они, увы, не в вашу пользу.

По-прежнему не глядя на меня. Что-то во всей этой ситуации настораживало. Инициативу в разговоре взяла Княжна, Вален ведет себя напряженно и странно, Старейшины толпятся поодаль и никак не реагируют на происходящее. Что ж. Видимо пора начать раскрывать некоторые козыри. Я обратилась к Валену, но по нашей внутренней, Повелительской связи, которая сейчас оказалась как нельзя кстати.

– Вален, что происходит?

Мужчина посмотрел на Княжну, которая все также улыбалась, затем на меня. Он не сразу понял, что я ничего не произносила.

– Мне тебя огреть чем-нибудь, чтобы ты уже заметил мое присутствие? Или назвать Княжну нехорошим словом? О, у меня для нее скопилась парочка…

Князь снова встревоженно посмотрел на Химену, явно на что-то мне намекая.

– Можешь не беспокоиться, она не перехватит наш разговор. Это особый, закрытый канал. Только между мной и тобой. Я повторю вопрос – что происходит? Ты же знаешь, что эльфы не причастны!

Чтобы не создавать неловкую паузу и не вызывать у Химены подозрений, я вслух произнесла:

– Вы правда полагаете, что наше посольство прибыло в Горлен недружелюбными целями? Преодолело такое расстояние с дурными намерениями? Часто ли сама Повелительница выезжает для осуществления дипломатической миссии?

– Подыграй Химене. Доверься мне, Раэль. Это все, что могу сказать. Цена неверного ответа – Эсаил. Нельзя пока раскрывать карты.

– То есть, ты мне доверяешь?

– Я тебя люблю. Этого недостаточно?

Он улыбнулся и на душе расцвели нежнейшие лотосы. Я едва сдержала улыбку, которая все же тронула кончики губ и спешно отвела взгляд от черных глаз, манящих, словно кровь упыря. Мне хотелось тонуть в них и тонуть… Но нельзя. Не сейчас. Что ж, если это спектакль, я сыграю свою роль, как подобает.

– Как сказал мой будущий супруг – мы вынуждены опираться на доказательства. Скажите, Наисветлейшая, угрожали ли вы судебному эксперту?

Перевела взгляд на Леогана, который мгновенно опустил аквамариновые очи. Понятно. Виновато улыбнувшись, ответила:

– Было дело.

– И по какой причине вы ему угрожали?

К счастью, посол обладал сообразительностью, а потому посылал мне ментальные ответы на все вопросы Химены, и дальнейший разговор я вела спокойно, непринужденно, более не бросая требовательные взгляды на эльфа:

– Чтобы получить правдивые показания. Он врал, что рана первому потерпевшему была причинена эльфийским кудряшом. Поверьте, любой эльф с закрытыми глазами распознает ранение, нанесенное таким оружием. И это не был кудряш. Эксперт покрывал кого-то.

– Кого? – Химена настороженно вскинула тонкую черную бровку.

– Увы, этого выяснить не удалось, – соврала я, хотя прекрасно знала имя шантажиста. Имя человека, а ныне вампира, знакомого мне с детства. Имя совершенно неоднозначного персонажа, который то рушит все, что мне дорого, то спасает, как это было в деле с Потомком. Почему он помог тогда и почему сейчас старается вновь ударить в самое больное место?

– Как жаль, что почтеннейший погиб прежде, чем нам удалось это выяснить. Мы назначим новую экспертизу и выясним, на чьей стороне правда.

– При всем уважении, Княжна, – я придала голосу повелительские нотки. – Не забывайте, с кем вы разговариваете. Недоверие подобного толка может быть истолковано враждебно. Эльфы – не самый слабый народ и мы приехали в поисках мира, а не вражды.

– Ничуть не сомневаюсь, – поспешила заверить сладкоголосая змея. – И, поверьте, мы сами в нем заинтересованы. В мире, разумеется. Но, как Повелительница, вы должны понимать – безопасность наших подданных – наша первейшая забота и обязанность. До тех пор, пока мы все не выясним, вам рекомендуется не покидать пределы Княжеского дворца.

– Иначе что?

– Иначе, – ее голос приобрел холодные нотки, – мы усомнимся в дружественности ваших намерений и примем соответствующие меры.

Взяв паузу, чтобы успокоиться и заметив осуждающий взгляд Валена, я чуть склонила голову в знак покорности.

– Что ж. Вы совершенно правы. На вашем месте я поступила бы также. Следует во всем разобраться.

– Тем более что на вас указал свидетель. И мы не можем игнорировать тот факт, что вас опознали. А на месте первого трупа был обнаружен ваш медальон.

– Я действительно потеряла его на днях. Предлагаю создать согласительную комиссию для расследования инцидентов. И, чтобы не сомневаться в ее объективности, включите в нее представителей от моего посольства, независимого эльфа и представителей… скажем… наемников. Как наименее заинтересованной стороны!

Я указала пальцем на Чарела, который стоял неподалеку среди присутствующих. Бес как по нотам, поперхнулся и вымолвил:

– А мне на кой мантыр в это вмешиваться?

– Здравая мысль, – согласилась Химена. – Мы сегодня же сформируем комиссию и начнем расследование. По результатам сразу же известим вас о принятом решении. А сейчас можете направляться в свои покои. Еще раз напомню – пожалуйста, не покидайте пределы Княжеского дворца. Если вам что-то понадобится – старейшины и слуги в полном вашем распоряжении. И исключительно для вашей безопасности у ваших покоев будет дежурить стража.

– Для безопасности, – хищно улыбнулась я. – Разумеется. Благодарю за оказанную щедрость и несомненную мудрость.

«И крайне жду от тебя объяснений!» – добавила для Валена по «внутренней связи».

Вопреки этикету, я не склонила голову. Развернулась на каблуках и решительным шагом вышла из зала. Да что они себе позволяют? Я – Повелительница! Госпожа эльфов! Гордого и сильного народа, который может задавить Горлен, и глазом не моргнув, а они обращаются со мной как с преступницей! Если бы не просьба Валена, я бы немедля объявила ноту протеста, а там и до войны недалеко! Уверена, народ бы меня поддержал.

* * *

Я сосчитала количество шагов от балкона до входной двери, наверное, раз семьдесят, но Валена все не было. Появления Князя я ждала с тремя целями: во-первых, хотелось задать ему хорошую трепку, во-вторых, узнать, как он собирается вернуть нам кровь Патриархов, и в-третьих, выяснить, почему я должна плясать под дудку Химены? Почему она ведет себя, словно княжна не Хранителей, а Скитальцев.

Но Валена все не было. Фея пересказала в мельчайших подробностях все сплетни, которые собрала за время моего отсутствия, Лукреция накормила своей знаменитой выпечкой… уже трижды, а Леоган, казалось, скоро сотрет ручку от двери в мои покои – так часто она поворачивалась. На вопрос «что предпримем?» у меня пока не было ответа. Следовало дождаться и объяснений от Князя Горлена, и письма Олораэль. К тому же, было бы неплохо пообщаться с ПиДжи… слишком много вопросов требовали решения. И хуже всего мне давалось ожидание. А ждать придется долго. К счастью, я буду в курсе проводимого расследования, ведь Чарел и представитель от моего посольства будут допущены до всех этапов его проведения.

Наконец, дверь отворилась, и на пороге появился Вален. Скрестила на груди руки. Аличка, прикрывшись важными делами, откланялась и покинула покои. Подняла левую бровь в ожидании объяснений.

– Во-первых, прости.

Надо же. Такое начало мне, определенно, нравилось, хотя рушило планы по истреблению местных предметов интерьера. Очень уж хотелось потренироваться в бросках на меткость. Бровь заняла прежнее место, и я с интересом уставилась на уставшего Валена.

– Во-вторых, ты должна продолжать следовать распоряжению Химены – не покидай дворец. И в-третьих, если я не добуду кровь Патриархов, вампиры, демоны из Морора, восточные гномы и тролли объявят Эсаилу войну.

На этот раз вверх взмыли обе брови.

– Что-о?

– Химена заключила пакты. Если начнется война между вампирами и эльфами, то армии союзных стран к ней присоединятся. Если я не добуду артефакт – она объявит эту войну и Эсаил не выстоит.

– Конечно выстоит! – солгала я, хотя голос заметно дрогнул. Увы, мы можем вести войну лишь с одним противником, но без силы храма, покровительства Хранителей эльфы не так сильны, как прежде. Воевать с армиями сразу нескольких рас нам не под силу. Драконы, конечно, вступятся за нас, но… мне и думать не хотелось о новой всенорианской войне лишь потому, что два вампира что-то не поделили.

– Раэль, – мягко упрекнул Вален, расположился на кушетке и устало потер виски.

– Хорошо, – я сдалась и заняла место напротив – села на кровать. – Тогда добудь эту кровь и дело с концом.

– Все не так просто. Я… наша свадьба с Хименой – состоится. Более того, по обязательствам в браке она должна зачать от меня потомка.

Я замерла. Слышать подобные вещи было неприятно и больно. Внутри шевельнулся ледяной осколок умирающего проклятья. Оно сломлено, но не разрушено. В любой момент вновь разольется по венам колким холодом.

– И как я должна на это реагировать?

– Как угодно, – жестко отчеканил Князь Горлена. – Увы, но в этом вопросе у меня нет права выбора. В случае отказа она начнет новую Всенорианскую войну. Пара лет жизни не столь великая жертва ради всемирного спокойствия.

– И ребенок должен быть именно от тебя, потому что…

– Потому что я единственный подходящий по возрасту, статусу и силе кандидат. Такова эта мантырова жизнь. Она все время ставит нам палки в колеса, – он подарил мне многозначительный взгляд, который я верно расценила.

– Нам? – я иронично хмыкнула и, чтобы скрыть нервное волнение, встала и подошла к балкону. Из сада подул освежающий ветерок, принесший аромат любимой мною магнолии. Аромат, напоминающий о доме. – Не время и не место говорить о нас. Неужели Княжна может устроить войну только ради ребенка?

– Я отказал. Ей пришлось надавить. Это вопрос преемственности власти. Если с ней что-то случится, правящий род прервется. Долину могут захватить соседние общины и установить над хранителями власть. А это значит – затяжные междоусобные войны. К тому же ей нужна кровь Патриархов, которую выкрали из их сокровищницы несколько недель назад.