Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

Вспомнив, что у меня есть знакомые из школы магии, я задумалась о том, чтобы привлечь их к выполнению этой миссии, но скоро задвинула эту мысль подальше. Чем меньше Норийцев знает о моей задаче, тем безопасней для Эсаила. Хотя, кажется, среди них имелся темный эльф… Как бы мне не хотелось, но, судя по всему, прибегать к помощи знакомых все-таки придется. Впрочем, сделаю это лишь в том случае, если не придумаю ничего лучшего.

Отвлекшись от мыслей, я осмотрелась. Гром неспешно топтал копытами сочный клевер, облюбовавший все Нейтральные земли Сиримы, сжевывая крупные малиновые головки цветов и смачно причмокивая губами. Твердо решив, что лучше быстрей добраться до Рыка, я ловко перегнулась и выудила из вещевого мешка краюшку хлеба с куском ароматного сыра, который Аличка утащила прямо из-под носа у шеф-повара. Наскоро перекусив, я прибавила хода. До Рыка мы добрались быстро и, как ни странно, без приключений. Робкие попытки местных разбойников ограбить меня в расчет не принимаются. Как-то, право, даже неловко перед ними…

Передо мной возвышались створки больших деревянных ворот, закругленных кверху. Они были надежно, словно элитные воины, закованы в железо, обнимающее створки щупальцами кованых завитушек. Рядом с большими городскими воротами располагались маленькие, как раз для того, чтобы пропускать всадников и небольшие обозы. Поспешно натянув на лицо маску, я потрепала Грома и направила его к пропускному пункту, на котором стражники дотошно пересчитывали въездную пошлину в три Сиримских медных. К Сиримским игрищам пошлину снизили, отчего в Рык валом повалил народ. На людей посмотреть, себя показать, да дом-хоромы матушки-прародительницы поглядеть. На подступах к воротам я услышала знакомые голоса:

– Да совершенно точно вам говорю! В районе Морора происходят волнения! Там появился новый вид нетопырей. Во всяком случае, один такой летает над государством, нападает на крупный скот. Что странно, он его не ест, а просто куда-то утаскивает. Ни крови, ни трупов нигде найти не могут. Словно хозяйством так своим обзаводится.

– Да брешешь, Лапидо, – усмехнулась Аська. – Где это видано, чтобы нетопыри хозяйством обзаводились?

– Именно поэтому меня и призвали в Морор, изучить проблему.

– Лучше бы меня призвали, – назидательно проговорил Венька, указывая на свой меч. – Я бы изучил эту проблему. Да хорошенько, чтоб не смела больше скот таскать. Известно – сегодня скот, завтра дети, послезавтра девственницы и все. Новый очаг некромантии, армия зомби, конец света. Тут не пером, тут мечем работать надо.

– Вот тебе бы, Венька… держите, три медяка. Да что ж вы их пересчитываете, будто пошлина в тридцать три? Да понимаю, что положено. Вот ведь дотошные. Тебе бы, говорю, Венька, только мечем работать. А науке как прикажешь развиваться?

– Известно как. Труп вам – слава мне. А что уж вы там с тушей делать будете – это дело научное. Лишь бы заплатили.

Ребята скрылись за воротами и я, держась немного поодаль, решила проследить за ними и подслушать дальнейший разговор. Морор находится слишком близко к Эсаилу и сегодняшние его проблемы могут в скором времени стать проблемами моих земель. Стараясь смешаться с толпой, я обострила чувства и следила за компанией, к которой подошла Герда и, задорно со всеми обнявшись, присоединилась к дискуссии.

– Да все только об этом и говорят! Выезжала из Эсаила, как раз был гонец от демонов. После войны с ночными демонами у нас их брата недолюбливают. А тут – явился. Видимо, нетопырь этот действительно вызывает опасения.

Ребята замолчали, словно им всем одновременно пришла одна и та же мысль. Я помрачнела, потому что одновременно с ними она пришла и мне.

– Вы же не думаете, что это… – осторожно начала Аська.

– Чисто гипотетически…

– Лапидо!!! – три взволнованных голоса.

– А что, Лапидо? Словно вы сами не понимаете.

Ребята замолчали и присоединились к хвосту длинной очереди, ведущей к нескольким столам, за которыми грустные вампиры неспешно регистрировали участников. Участники нервничали, что все тянется как трапеза троглодита, администрация скучающе зевала и уповала на то, что регистрация длится весь день и успеют все желающие, я же, наскоро привязав Грома к коновязи, присоединилась к очереди на боевые состязания. Как ни странно, желающих получить тумаков оказалось меньше, чем желающих заработать волшебный пендель. Хотя, неизвестно еще, что весомей, первое или второе.

Предположение о том, кто стращает жителей Морора, совершенно меня удручило. Потому что, если это тот, на кого мы все разом подумали, тот, чье имя мы старательно избегали произносить вслух, то Кровь Патриархов – последнее, о чем стоит думать, потому что от Потомка ничто не защитит Эсаил. Поняв, что нет другого выхода, я обратила на себя внимание ребят, стараясь не терять свое место в очереди. Это было довольно сложно, потому что в таких очередях действовало правило «попа встала – место потеряла», а терять его очень не хотелось. К тому же, я заметила, как мелькнул в толпе фиолетовый плащ Князя Горлена, стоять рядом с которым и испытывать свою удачу совершенно не хотелось.

– Эй.

Мое «эй» тут же съел гогот наэлектризованной толпы.

– Ребята!

На «ребята» обернулось несколько упыриных детишек, которым я коряво улыбнулась. Видимо, мудрость про слово и убийство – это не про мой случай, – подумала я, поднимая с земли небольшой камень и кидая в ребят. Камушек угодил аккурат промеж лопаток Веньки.

– Привет, – извиняясь, поздоровалась я.

– Пульсаром в лоб захотела? – взорвался Венька, сотворив в ладони искрящийся энергетический комок. Этот пульсар не тратит энергии и призван лишь пугать ничего не смыслящих в магии. Выглядит эффектно, но толку – ноль. Даже магические поглотители на него не реагируют. Мы с ребятами выдумали этот трюк еще на третьем курсе, когда строили великие планы на славное и грандиозное будущее.

– Таким пульсаром маму свою пугать будешь, – улыбнулась я. – Дело есть. Разговор ваш услышала.

Недоверчиво спрятав пульсар, Венька огрызнулся:

– Нечего чужие разговоры подслушивать! Плетешься за нами от самых ворот, думаешь, не заметили, что ли?

– На самом деле, надеялась, – я развела руками, не зная, как подойти к нашему разговору. Выдавать себя не хотелось, не выдавать себя – не получить информации. В последнее время сплошные дилеммы, сплошные злы, из которых надо выбирать самое наименее сплошное. – Мы можем поговорить, после регистрации? Действительно есть дело, государственной важности, – с последними словами я обратилась к Герде. – Ты должна меня понять.

Да, пришлось прибегнуть к чарам Госпожи эльфов. Не то, чтобы я этим гордилась. В данной ситуации было необходимо, чтобы ребята меня выслушали, а Герда, хоть и темный эльф, но приносила мне клятву верности, явно полагая, что я никогда не прибегну к манипуляции ее сознанием. Что поделать, безопасность государства превыше независимости разума. К тому же, это мое законное право, дарованное Исконной Магией как высшим законом мирозданья.

– Конечно, – безропотно произнесла она, чем навлекла на себя негодование ребят.

Устранившись от дальнейшего вмешательства во внутренние дела компании, я подошла к регистрационному столу и уставилась на вампира. Молодой мужчина с небольшими рыжими усиками и яркими медовыми глазами ответил мне тем же. Мы смотрели друг на друга, наконец, он устало произнес:

– Признаваться будем?

– Не-ет… – неуверенно протянула я.

– Тогда чего очередь задерживаем?

– А в чем признаваться-то?

Он указал на табличку, стоящую на столе: «подходя к стойке регистрации, громким и четким голосом представьтесь, обозначьте свое направление, заплатите регистрационный взнос и идите восвояси».

Прокашлявшись, я громким голосом произнесла:

– Ра…

Дальше осеклась. Действительно, я устроила весь маскарад, чтобы участвовать в состязаниях под собственным именем. Гениально и достойно Повелительницы Эсаила.

– Это как демонский бог совокупления с животными? – тем же скучающим тоном вопросил вампир.

– Не уверена…

– Может быть Ра-ту? – предположил он. – Как демонская богиня совокупления с животными?

– А можно что-то без совокупления?

– Тогда только Ракака… – он развел руками.

– Еще скажите макака, – усмехнулась я.

– Записано, – возликовал он, строча на пергаментном листочке с небывалой прытью нечаянно пророненное мною слово. – Макака, в каком вы состязании участвуете?

Озадачено почесав репу, я хотела было снова съязвить, но поняла, насколько непредсказуемый эффект это может возыметь.

– В боевом. И можно, пожалуйста, исправить просто на Ра?

– Извините, но вносить исправления запрещено правилами, – он снова указал на информационную табличку, стоящую рядом с первой «внесение исправлений в список – запрещено».

– Да чтоб вас всех…

– Не-а, – зевнул он. – Не перекосит, не тряхнет и даже не пронесет. Магия сбрасывается при въезде в город и действует только на магическом ринге, это вам в соседнюю очередь.

– Слушайте, не нужна мне соседняя очередь. Я Ра, хочу записаться на боевое состязание, сколько вам заплатить, чтобы вы сделали то, что от вас требуется?

Мужчина медленно указал на третью информационную табличку «Регистрационный взнос – пять медных. Подкуп членов администрации запрещен и карается отрубанием безымянного пальца».

– Мать моя Повелительница эльфов… образно выражаясь, – исправилась я, вываливая на стол пять медных и, ковыляя прочь от проклятой стойки регистрации. Что ж, Макака, пожалуй, не самый худший вариант псевдонима. Зато останусь при своем безымянном пальце, хоть и зовут его никак, но он мне дорог как дань анатомической целостности.

Подождав возле коновязи ребят, которые с теми же муками проходили регистрацию на состязание, я гоготнула. Видимо, перед тем, как посадить регистраторов за стол, администрация конкурса долго проводила кастинг на самого медленного, злобного и издевающегося регистратора. Недовольные ребята по имени Васька, Пидо, Веник и Елда завидев меня, зашагали еще более недовольно.

– Ну, и кто же ты? – обратился Венька, явно полагая, что я приперлась по его душу.

– Судя по всему, макака.

После короткой паузы, мы все разразились смехом.

– А ведь ты мне кого-то сильно напоминаешь, – сощурилась Аська. – Только никак не могу вспомнить кого. Вень, ну погляди.

Я насторожилась, скукожившись под испытующими взглядами ребят.

– Где-то возле башни мага я видел одну похожую ведьму… Что, пришла мстить? То, что мы того импа прикончили, так это он сам виноват.

– Какого импа?

– Рыжего такого, маленького, вредный был, на людей кидался и детей в лес таскал. Нам местные жители заплатили за его поимку.

– А с каких пор вы с Аськой вместе по тракту разгуливаете?

Мысленно я ударила себя рукой по лбу. Тишина сделала это морально. Аська – физически.

– Вспомнила! Эту рожу даже грим не скроет. Где-то рядом с Эсаилом шлялась одна такая, по имени Раэль!

Оказывается, ни грим, ни маска не спасают, если тот, кто под ними прячется обладает ограниченными умственными способностями. Что ж, видимо это второе за ближайшие дни провидение свыше и нужно ему повиноваться.

– Все-таки решила приехать на игрища? Почему в боевых участвуешь?

– Имидж сменила? Тебе идет эта прическа! А маска просто отпад!

– Еще раз применишь ко мне свои силы – закопаю заживо!

– Закапывать Повелительницу Эсаила, тем более заживо, это нерационально и необдуманно, Герда.

Поблагодарив Лапидо молчаливым ободрением, я возвестила:

– Думаю, не стоит здесь обсуждать вопрос, который я хотела, нам нужно найти укромное место.

– И что, даже не обнимешь? – удивились ребята. Скептически подняв бровь и не имея ни малейшего желания совершать подобные перемещения тел в пространстве, я указала на ближайшую таверну «Бешеная кукуруза» и скрылась за аккуратными деревянными дверками.

Название таверны полностью себя оправдывало. Она была битком набита наемниками и представителями маргинальных слоев общества. К тому же, подавали в ней исключительно блюда из кукурузы. Заняв только что освободившийся столик в углу, и смахнув с него крошки и лужи, оставленные предыдущими пользователями, мы в царившей между нами тишине, натянуто улыбнулись. Словно игроки в покер, мы кидали взгляды друг на друга, пытаясь понять, что в голове у соседа и кто какие карты прячет. К счастью, эту неловкую паузу прервал вонючий и обляпанный грязью ботинок, угодивший прямо в лоб Веньке, сидевшему рядом со мной. Грязь с ботинка оросила тягучей струей мое лицо. Издавая смердящий аромат чьих-то испражнений, струя медленно стекала по щеке. Про себя отметила, что чужие испражнения играют какую-то особую роль в моей жизни…

Таверна замерла, и все присутствующие заворожено наблюдали, как по моей щеке медленно ползет густая субстанция.

– Ой, что сейчас буде-ет, – осторожно протянула Аська, прорвав тишину.

Хозяин потерявшегося ботинка сделал вид, что совершенно не в курсе происходящих событий и попытался претвориться пятым стулом.

Взбешенный подобным хамством, Венька вскочил на стол и, обнажив меч, воскликнул:

– Покажись, ты, говномет!!! Жить расхотелось?

Таверна заулюлюкала, загоготала, захихикала. В общем, всем было весьма интересно, чем дело закончится. Народ с завидным энтузиазмом начал делать ставки на то, чья голова с плеч полетит. Хозяин таверны с совершенно невозмутимым видом обслуживал клиентов за барной стойкой.

Я в это время аккуратно и очень медленно стирала с лица следы неопознанного летающего объекта. Внутри меня, все так же медленно закипала такая злость, такая холодность, будто все зло мира сосредотачивается во мне одной.

– Ой-оюшки!!! – оторопела Герда. – Ой-ё-ё-ёй, Раэль… не надо. Не надо, пожалуйста, ты ведь этого не хочешь!!!

– Чего не хочет? – испугалась Аська, и увидела мои совершенно белые глаза. – Ну выдрить меня растудрыть, это что еще за выкрутасы?

– А это, Аська, повелительские штучки. Если мы ее не остановим, она разнесет пол Рыка… и это в том случае, если встать не захочет….

Про Веньку ребята сразу же забыли, а он, размахивая над головой мечем и, отбиваясь от хлебных корок, пивных кружек, посуды и брани, катался на шее Золушки, потерявшей свой башмачок.

– Раэль, пожалуйста, посмотри на меня… – Герда попыталась применить магию разума, хотя прекрасно знала, что на Повелительницу она не подействует. Тем более, на Повелительницу в таком состоянии.

Лапидо, сидевший рядом со мной на лавке, попробовал взять меня за руку. Поворот головы и мулат отлетел в противоположный конец таверны, с треском впечатавшись в стену. Бармен соизволил проявить интерес.

– Вот это полет, – вырвалось у меня. Сама того не заметив, я вышла из оцепенения. Окинув взглядом присмиревшую мигом таверну, Веньку, застывшего верхом на Золушке, жующей собственный башмачок, Лапидо, лежавшего без сознания у стены таверны и Герду с Аськой, которые глазели на меня взглядом перепуганных оленят, я тихо произнесла, – мне надо подышать… – и вылетела из таверны.

– Ведь магия здесь не работает, – неуверенно протянула Аська.

– Если колдует Повелительница эльфов в таком состоянии – понятия «не работает» не существует. Здесь что-то не так.

– И очень не так, – потирая ушибленный затылок, заметил Лапидо.

Вышибая ногой дверь таверны, я зарядила ею прямо в лоб желающего войти Норийца. И не подумав извиниться или хотя бы осведомиться, цела ли кукушка потерпевшего, не текут ли из его ушей мозги, не надобно ли добавки, я полетела к Графу. Не тут-то было. Нориец схватил меня за руку и дернул обратно, едва не вывихнув мне плечо.

– Ты ничего сказать не хочешь? – передо мной стоял Князь общины Скитальцев. Еще бы. Кого другого я могла пришибить дверью в такой маленькой столице такой маленькой страны, как не Валена.

– Хочу, – нашлась я. – Не желаете повторить?

Князь оторопел, а из таверны один за другим выкатились ребята, от удивления поударявшиеся в спины друг друга.

– Ой… вот так встреча! – хлопнула ресницами Аська.

Я предусмотрительно затерялась в толпе, чтобы не дай бог кому из них в голову не стукнуло намекнуть князю, что здесь ошивается его бывшая.

– Вы не знаете, кто эта нахалка? – Вален нахмурил брови и повернулся, чтобы тыкнуть в меня пальцем, но в напоминание обо мне остался лишь синяк на его лбу.

– Та, что шишак вам поставила? – осведомился Венька, убирая меч в ножны.

Вален улыбнулся и решил сменить тему, поскольку очевидно, здесь что-то происходило и это «что-то» заговорщики всегда умело держали при себе. Даже от абсолютного телепата, благодаря Герде.

– А ты, Вениамин, смотрю, и здесь стращаешь местное население. Гроза тракта, даже скитальцы о тебе наслышаны. Не желаешь ли ты посетить Горлен и поучаствовать в местных игрищах? Они пройдут в середине подмерзка. Знаете – приезжайте все. Горлен истосковался по событиям.

– Истосковался? А мы слышали, вас можно поздравить, – изрекла Герда. Взгляд Князя сразу же помрачнел. Казалось, Герда и Вален обменивались репликами за пределом понимания остальных.

– Не с чем поздравлять, – отрезал он и зашел в таверну.

– Ух, ну и серьезность! – пафосно взвизгнула Аська. – Права Раэль – павиан павианом.

– Не стоит осуждать его. Не смей осуждать его, – Герда похолодела и отправилась в толпу, выискивать Повелительницу.

– Что это с ней? – удивился Лапидо.

– Как знать, Лапи, как знать. Сплошные тайны. Пойдемте найдем Раэль.

Я крутила в руках свой регистрационный номер – 88 и размышляла о том, как будет проходить отборочный тур. В боевом состязании в первый день мне предстояло лупить кого-нибудь палками. Пока дух из него не вытрясу или пока тот о пощаде молить не начнет. О том, что такое произойдет со мной, я даже и не помышляла. Исключено. Искусство лупить палками я еще в детстве освоила, лет в пять, когда начала мутузить кусты плюща ядовитого, больно кусавшего мне ноги. Потом надоедливых комаров. Потом надоедливых мальчишек, которые увивались за мной штабелями. Потом надоедливых слуг. Далее надоедливых врагов… в общем, стан надоедливых познал на своей шкуре палку Повелительницы. Из великой думы меня вывела Герда.

– Тебе ведь все известно? – серьезно начала она. Я даже потерялась. Не зная, что и сказать и что именно мне может быть известно. Решила послушать ее версию.

– Думаю, что нашей Олораэль известно куда больше. Она же у нас Провидица, а не я.

– Прекрати. Помимо того, что ты Повелительница, ты еще и моя подруга. Тебе известно, какую роль играет Вален в деле защиты Эсаила?

– О чем ты говоришь? – я нахмурила брови, но нашему диалогу не суждено было продолжиться, поскольку вездесущие ребята уже обнаружили нас. Как некстати. Единственное, что меня волнует – защита моих земель. Но лишние уши явно ни к чему.

– Ну, так и что это было? – Аська скрестила руки на груди. – Извиниться не хочешь перед Лапидо?

Я безразлично посмотрела на парня. Раз жив, значит и извиняться не за что. Помер бы, тогда бы подумала.

– У нее ледяное сердце, ей неизвестно прощение, если оно не предполагает стратегической выгоды, – осведомила всех всезнающая Герда. Ее умение смотреть в суть вещей и искусное владение магией разума всегда восхищали меня. Ранее. Сейчас отголоски этих известных когда-то чувств бродили внутри, вызывая изжогу, ставшую постоянной моей спутницей.

– Да уж мы заметили, – Аська грозно просверлила меня своими глазами.

– Проклятье, – изрек Лапидо.

– Это когда ты ругаться начал? – Венька ехидно усмехнулся, но Герда и Лапидо стояли краше мраморных статуй. – Мы что, с Аськой единственные не в курсах что ли?

Так уж повелось, что Аська и Венька никогда не были особо сообразительными. Их умения владеть мечем и языком были бесспорными. Аська, благодаря стараниям своего отца, великолепно овладела боевым знахарством. Да, да, мы долго смеялись над этим, пока несколько раз не были спасены благодаря якобы совершенно ненужным знаниям Аськи. Но что-что, а соображать и раскрывать заговоры ребятам было не под силу. Впрочем, оно и к лучшему. Команда подобралась под стать, каждый в ней играл свою, незаменимую роль. Прежде…

– Вы никогда не читали легенду о проклятье Ледяного сердца? – удивился Лапидо.

– Знаешь, читать вообще не очень по нашей части, – оправдался Венька. – Вот дать кому-нибудь в глаз – это да. Пришить парочку каких-нибудь зловредов – это да. Но читать – разве что некрологи врагов.

– И очень зря, – Герда на этот раз была серьезна как никогда. А я вообще прикинулась стеной и позволила ребятам не думать, что присутствую при разговоре. А разговор сей был дюже интересным. Похоже, такое понятие как «дружба» весьма выгодно использовать. Такими друзьями я смогу манипулировать в два счета, и они даже карту не спросят, где смертопырей искать, только мечи похватают и полетят на Голос Смерти за кровушкой. Главное, правильно подвести к этому.

– Ледяное сердце – проклятие в женской линии Повелительниц Эсаила. Оно началось с бабушки Раэль. Имя ее неизвестно никому, но известно лишь, что из-за этого проклятия и появилась темная материя, и родились вампиры. А сама бабушка Раэль напрочь лишилась чувств. Она была холодным и решительным политиком, разум правил ею, разум и холодный расчет. Интересы земель стояли на первом месте и даже если бы понадобилось руку отрезать собственной дочери, она бы это сделала.

– Стойте, Раэль что, руки нам поотрезает? – Венька почесал голову и получил тычок от Аськи. – И как же снять с нее это проклятье?

Герда многозначительно замолчала. Видимо, именно об этом обменивались они мыслями с Валеном на уровне телепатии. Но, тем не менее, рассказала ребятам, как можно снять проклятие. Я лишь в очередной раз расхохоталась, но присмирела, когда вспомнила знак, поданный мне Эсои на вечеринке в честь помолвки Валена. С этим существом нельзя не считаться, ведь он – сама Исконная магия и никогда не ошибается.

– Как видите, это невозможно, – отрезала Герда. – Никогда не бывать такому.

– Ого. Бабуля-то у Раэль не промах. Загнула так загнула. И это что получается, теперь она всегда будет как выверна в период кладки?

– Скорее мантикора, в период… поиска самца, – окинув меня оценивающим взглядом, заключил Венька.

– Я бы следила за словами, что срываются с ваших уст, господа, – наконец, ребята обратили внимание на меня.

– Но ведь твоей бабушке, поговаривают, как-то удалось снять с себя проклятье… иным способом.

– Герда, я даже не знаю, кто моя бабушка. И не считаю это проклятье слишком уж большим вредом. Может теперь я стану лучшим политиком, чем была. Во всяком случае, я сконцентрирована лишь на цели.

– И какая у тебя цель? – она с интересом вскинула свою тонкую антрацитовую бровку.

– Защита Эсаила. Думаю, для тебя и твоего рода это тоже в приоритете.

Герда опустила свои прекрасные черные глаза, вспомнив о родителях, которые остались в Эсаиле. Темные эльфы практически ничем не отличаются от светлых, кроме источника своих сил. Светлые черпают силу у Исконной магии, темные – из темной материи, но предпочитают также Исконную магию. Мы решили не разобщаться и спокойно соседствуем под единым Правлением великой и блистательной меня.

– Что мы должны сделать?

Я расплылась в довольной улыбке и поведала ребятам, для чего мне нужна кровь Патриархов. Поскольку кровь Патриархов должна быть и у меня, и у Валена одновременно, мне требовалось два пузырька. Не задав ни единого вопроса, они собрались в путь, чтобы уштопать без разрешения Ордена Магов смертопыря.

– Предприятие это опасное, – начал Лапидо.

– Именно поэтому отправимся мы с Аськой, – скомандовал Веня. – Вы с Гердой оставайтесь тут, помогайте Раэль победить. Кроме того, вам нужно достать сосуд для псевдо крови патриархов, который один в один должен совпадать с настоящим. Его вообще кто-нибудь видел?

– Я держала его в руках, когда работала при дворе – кивнула Герда, – и знаю, где был сделан оригинал. Мы с Лапидо займемся этим. Ступайте.

– И лучше бы вам поторопиться. Дорога до Голоса смерти занимает полтора дня. А состязания длятся три. Вален сразу после поражения отправится домой. Возможно, мне придется подменить кровь, если победит он, а значит, она должна быть у меня к концу игрищ.

– Поняли, поняли. Полтора дня – это если трактом ехать и особо не спешить. Будет у тебя кровь Патриархов. И проклятие твое мы уничтожим. Такая версия Раэль меня совершенно не устраивает, – Аська развернулась и, даже не попрощавшись, буркнула Веньке, – ну и павианиха. Они с Валеном стоят друг друга.

– Мы тоже пойдем, – Герда откланялась, но я остановила ее.

– Так какое значение играет Вален?

– Думаю, ты сама знаешь. Только признавать не хочешь.

Я презрительно фыркнула и отправилась к месту проведения чемпионата, поскольку близилась моя очередь. Пробравшись сквозь толпу к рингу, я окинула холодным взглядом присутствующих. На большом песчаном поле, огороженном толстым канатом, чтоб желающие поглазеть не схлопотали тумаков, сцепились два участника. Рыжеволосая человеческая девушка, с длинной, до пояса косой, одетая лишь в подобие купальника, выполненного из кожи и меха и упитанный злобный гном гонялись друг за другом, то и дело даря друг другу хлесткие удары палками. Рыжеволосой красавице при каждом удобном случае доставалось по заднице, а незадачливому гному по затылку. Если все участники такие, то победа – дело времени. А ждать я не люблю. Впрочем, сомнений в том, что главный приз будет за мной, у меня не было.

Наконец, через полчаса запыхавшийся гном сдался и победу присудили Отяпке – рыжеволосой красавице с небесно-голубыми глазами. Отяпка, или как ее зовут на самом деле, издала победный вопль и, подняв вверх руки, сделала круг почета по полю. Заскучавшие было зрители оживились. Еще бы, не каждый день перед ними бегают буфера третьего размера, практически ничем не прикрытые…

Герольд, прокашлявшись и придав своей физиономии максимально торжественный вид, объявил:

– Следующими на ринг выходят: в правом углу участница под номером 88, поприветствуйте – Ма-а-а-какаааааа!!!

Кинув злобный взгляд на герольда, я взяла орудие и угрюмо поплелась в свой угол. Может, ради интереса, хоть противник достойный достанется. Смотреть на любовные заигрывания Отяпки с гномом мне порядком поднаскучило.

– В левом углу, противник, участник под номером 89 – Чудило!

Когда на поле вышел Чудило, моя челюсть оказалась на земле. Не сразу я поняла, что прозвенел боевой колокол и бой начался. Напротив меня стоял вампирский мальчик, лет тридцати. На его грязном лице невпопад плясали темно-коричневые веснушки, каштановые волосы торчали в разные стороны, штанишки разодраны в коленях, а из заднего кармана торчала рогатка. Сделав пару шагов, парнишка выронил рогатку. Показав мне жестом «подожди», он поднял грозное оружие, бросил его к своим вещам и вновь вышел на поле, крепко сжав палку двумя руками. Я по-прежнему стояла с открытым ртом. Лупить палками здоровых мужиков или нагловатых девиц – дело одно, но издеваться над ребенком, каким бы ледяным ни было сердце, как-то неправильно. Ни интереса в таком бое, ни удовольствия. Подойдя к парнишке, я спросила:

– Готов?

Крепче перехватив палку, от чего костяшки его пальцев аж побелели, парнишка задорно кивнул головой.

– Ох, горе ты мое луковое, – тихо вздохнула я, взмахнув палкой. Ударив по коленям, я опрокинула противника на землю и резко занесла острый конец к его горлу. Малец сразу же заколотил рукой по земле, давая понять, что сдается. Герольд объявил мою победу и пригласил готовиться к бою следующих участников.

Бодро вскочив на ноги, малец разлился в довольной улыбке подбежал ко мне:

– Я Эрил, скиталец! Давно мечтал с вами познакомиться, Ваша Светлость, какая честь!

Эрил кинулся мне в ноги и уставился лбом в землю.

– Быстро вставай! – приказала я, заметив, что на нас начали коситься. – Вставай, кому говорю. – Я пнула Эрила под дых, только после этого он выпрямился. – Кто ты такой, откуда меня знаешь?

– Я проследил за вами от самого Горлена. Вы – мой кумир! Я хочу учиться у вас волшебству и боевым искусствам. Может быть, я смогу стать не только вашим учеником, но и правой рукой! – едва успевая за мной и изрядно запыхавшись, выпалил Эрил с огромным энтузиазмом. На его лице светилось такое благоговение, что мне стало даже не по себе.

– Мне и одной правой хватает, – злобно шикнула я, отходя подальше от любопытных глаз. Но это было не так-то просто. Глаза сидели даже там, где сидеть совершенно неудобно.

Поняв, что так просто от парня мне не избавиться, я решила его использовать в своих целях.

– Ты здесь один?

– Так точно, ваша светлость!

– Слушай сюда, малец. Я здесь с тайной миссией, и ни одна живая, либо не живая душа, не должны знать, что я здесь и я – это я. Это понятно?

– Так точно, ваша светлость!

– Во-вторых, перестань называть меня ваша светлость!

– Понял, Ваша светлость, – уничтожающий взгляд и малец исправился. – Понял… мадам!

– Мадам? Мне что, девяносто пять?

– Выглядите гораздо моложе… – яростно закивал он. Рука так и зачесалась дать затрещину, – а как мне Вас называть?

– Обращайся ко мне… Кассандра.

– Госпожа Кассандра.

– Просто Кассандра, – рассердилась я.

– Понял, мадам!

Желание убивать росло во мне. Все сильнее и сильнее. Сочтя ползущую по земле ни в чем неповинную козявку достойной жертвой, павшей на алтарь моих разбушевавшихся нервов, я чуть успокоилась.

– Чем могу помочь, мадам?

– Еще раз назовешь меня мадам, – зашипела я многообещающе. Малец захлопал огромными черными глазами, явно давая понять, что все понял. – В общем, видишь во-он того черноволосого вампира?

– Моего Князя? Вижу ма… да. Да, очень вижу!

– Отлично, – коварно улыбнулась я. – Вот тебе урок номер один. Если перед тобой стоит стоящая цель, ты не должен жалеть средств для ее достижения. Сейчас этот упыриный выскочка…

– Мой Князь? – уточнил с сомнением упыриный детеныш.

– Он самый, – подтвердила я. – Сейчас он идет на свое первое состязание. Ты должен сделать так, чтобы он его не прошел.

– Но, разве это правильно? – он почесал затылок, прикидывая моральные аспекты вставшей перед ним дилеммы. – Все-таки он повелитель Горлена, мой Князь.

– Тогда вали отсюда, – злобно зашипела я. Тоже мне, восторженный адепт.

Малыш посмотрел на меня, затем на Князя. Затем снова на меня, снова на Князя и, крепче перехватив рогатку, плутовато улыбнулся и затерялся в толпе. Мне стало даже интересно, что задумал маленький внезапно свалившийся на мою голову полурослик.

Вокруг сооруженной арены, шириной от силы метров десять на десять, огороженной тугими нитями каната, собрались любопытные зеваки. Пожевывая пирожки с мясом, лузгая семечки и распивая хмельные напитки, они с удовольствием и улюлюканьем наблюдали, как народу позволено безнаказанно бить друг другу морды. Поединок Повелителя Горлена приковал к себе повышенное внимание толпы, пестрившей всеми оттенками серого и коричневого. В первых рядах толпились разномастные девицы, неожиданно воспылавшие любовью к древнему искусству палочного боя. Сдается мне, их интересовала только одна палка – Княжеская.