Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

Распихав челядь, я демонстративно прошествовала ближе к рингу, чтобы иметь удовольствие наблюдать, как Эрил приведет в действие свой коварный план. Ну, а если план мальчишки не удастся, то хотя бы повеселюсь от души.

– В правом углу, под номером девяносто два победитель Сиримских Игрищ 1005 и 1007 – Ваааалеенок!

– Валенок? – я не смогла удержаться от смеха, пихнув локтем в бок стоявшего соседа. Оказалось, что я ткнула в пузо циклопа. Грозно зыркнув на меня с высоты своего исполинского роста и нахмурив глаз, он замер. – Ну, смешно же, – пояснила я.

То ли циклопам было не ведомо чувство юмора, то ли до верха медленно доходило, то ли со мной что-то не так, но существо продолжало недобро на меня смотреть, поэтому я ретировалась на противоположную сторону ринга, в котором пристроился Эрил и в котором предстояло биться некоему воину, с грозным именем Сопель. Прозвенел колокол и начался поединок. Валенок и Сопель некоторое время примерялись друг к другу, скорее предъявляя претензии палками, нежели ударяя ими. Затем перешли к более интересному – мерились, у кого предмет больше или длиннее. Я намекнула Эрилу, что, если он хочет меня порадовать и изучать мастерство воина, то сейчас самое подходящее время что-то сделать. Смекнув, парень меня не подвел, и я имела удовольствие оценить искусное мастерство мальчонки по стрельбе из рогатки. Камень, стрелой просвистев в воздухе, треснул Валена прямо в затылок. Я злорадно захихикала, а Князь, резко развернувшись в нашу сторону, недобро сощурил глаза. Уже вторые недобро сощуренные глаза по мою честь. Быть беде. Быть двойной беде – отвлекшись на Эрилову шалость, Вален схлопотал палкой по лбу, на котором, не заставляя себя ждать, наливался знатный синячище. Уже второй и все моими стараниями. Ай да молодец!

Окончив в два приема бой, и даже не дожидаясь, пока его объявят победителем, Князь бросил палку в сторону и, ловко перескочив через канат, направился в нашу сторону.

– Ой, – рогатка Эрила шмякнулась на землю.

– Не ссы, малец, прорвемся. Правило номер два. Наглость – второе счастье, – поучала я. Первое – быстрый бег. Но как-то несолидно объявить об этом мальчонке, учитывая, что мы уже наблюдали триумфальное шествие злобного и расталкивающего всех на своем пути Валена. Делать ноги было поздно. Мне вдруг вспомнилось, с каким удовольствием я запустила в затылок вампира спелое яблочко, когда только прибыла в общину скитальцев.

– Ты, – игнорируя меня, Князь впился взглядом в Эрила, который немедля хлопнулся на землю и уткнулся в нее лбом. Вот ведь предатный. А еще совсем недавно демонстрировал свой затылок моим сапогам. – Как посмел поднять руку на своего Повелителя?

– Это все эта тетя! – не поднимая взгляд, мальчишка тыкнул в меня пальцем. – Она меня подначивала.

– Да ты быстро учишься, – едко заметила я, имея в виду несколько иное понимание наглости.

Взгляд Повелителя обратился на злобную тетю, которая нагло улыбнулась:

– Вот такое я дерьмо! – улыбка от уха до уха.

– Что вы сказали? – то ли он явно не расслышал, то ли вспомнил, что коронная фраза принадлежит повелительнице Эсаила (как ни прискорбно осознавать, фраза слегка не подобает моему статусу и слабый аргумент в споре, но должен же у меня быть хоть один изъян).

– Так я делаю давно, – исправилась я.

– Предпочитаете грязную игру?

– Предпочитаю устранять сильных соперников на начальном этапе, – скрестила руки на груди. Стоит деморализовать его. Глядишь, и второй сегодняшний поединок будет ему уже не по зубам. Учитывая, какой шишак налился у него на лбу. Словно чернослив в соку.

– Хотя бы на верную оценку сил противника вам ума хватило, – спокойно произнес он стойко игнорируя мое откровенное любопытство к своему боевому ранению.

Это что, меня, Повелительницу Эсаила нагло и бесцеремонно оскорбили? Ну что ж. Мы эльфы гордые. И память у нас хорошая! Не дожидаясь продолжения неуместного концерта, я пнула мальца в бок, намекая, что может уже принять более достойный вид и последовать за мной. Навстречу нам попали Лапидо и Герда, но, прекрасно чувствуя, как мою спину безуспешно пытаются испепелить взглядом на расстоянии всякие повелители Горлена, я передала Герде телепатическое сообщение, чтобы приходили с Лапидо на ринг после моего вечернего боя, и отправилась в поисках постоялого двора, чтобы отдохнуть. В конце концов у меня еще несколько часов и нужно провести их с пользой для тела. А также придумать, куда сбыть непутевого мальчонку, свалившегося на мою голову.

* * *

– Ваша Светлость! – Герда расплылась в довольной улыбке, завидев Валена, который отстраненно сканировал взглядом толпу. Оторвавшись от созерцания серо-коричневых роб, и посылающих воздушные поцелуи девиц, вампир мягко улыбнулся.

– Герда, Лапидо, рад снова вас видеть. Оставим эти формальности. Я уже говорил – спасители Горлена могут обращаться ко мне по имени. Во всяком случае, вне стен Княжеского дворца.

Он пожал руку Лапидо и поцеловал кисть Герды.

– А где Вениамин и Астасья? – вежливость и учтивость Князя била все рекорды. – Неужели они, гроза всех трактов и хворей, решили пропустить Игрища?

– Они выполняют важное задание Ордена магов, – выпалил Лапидо на одном дыхании. Герда едва успела рот открыть, чтобы соврать правдоподобнее.

– Им заказали убийство Смертопыря, – все-таки выпалила она, тут же пожалев о сказанном. И зачем было говорить правду?

– Смертопыря? Зачем Ордену магов заказывать смертопыря?

– Ну, понимаете, – Герда попыталась спасти положение. – По пути в Сириму Раэль случайно ранила одного, и он повадился на деревни набеги устраивать.

Умению Лапидо закатывать глаза позавидовали бы самые игривые барышни. Поняв, что, видимо, в ее рассказе что-то не вяжется, она с улыбкой, больше напоминающей начавшийся приступ инсульта, обратилась к другу, намекая, чтобы тот продолжил.

– Набеги на деревни? – с сомнением протянул Вален, разрывая гнетущую тишину.

– Да, – Лапидо почесал макушку, соображая, как выпутаться из потока словоблудия, излитого Гердой, ведь всем известно, что смертопыри никогда не устраивают набеги на деревни, поскольку живут в Озере и привязаны к нему. Находиться без него длительное время они не могут – это приводит к их медленной и мучительной гибели. Но, судя по всему, Герде это не было известно. – Раэль его ранила, как уже сказала Герда, и поэтому он не мог вернуться в озеро. Ему нужно было восстановить силы и, поскольку он рожден темной материей, монстр черпает силы из энергии смерти. Вот и набеги на деревни устраивает. Пока все Пьянково не перегрызено, Венька и Аська и поехали спасать ситуацию.

Князь Горлена изо всех сил старался скрыть скептицизм за понимающей улыбкой.

– Мать-прародительница дала мне двухнедельный отпуск, – после недолгой паузы эльфийка поспешила сменить тему и не вызывать у Валена еще больших подозрений. – Поэтому, пользуясь случаем, ходатайствую о пропуске в общину скитальцев. Слышала, что Раэль с посольством уже гостят у вас. Вы подпишете путевой лист? Очень хочу с ней повидаться.

– Два путевых листа, – поправил парень.

– Обидеть меня хотите? – Вален беззаботно потрепал Лапидо по шикарной черной шевелюре и задорно, по-мальчишечьи улыбнулся. – Границы для вас всегда открыты, я уже говорил. Стража оповещена, что вы – почетные граждане Горлена. Можете приезжать, когда вздумается. Княжеский дворец в вашем полном распоряжении. Вот только, боюсь, Раэль не будет вам рада.

– Почему? – Герда напряглась.

Князь показал, что такие разговоры лучше всего вести в более уединенном месте. Под выкрикивания герольда, который бросал в воздух вульгарные имена участников, обсуждать важные проблемы было несколько неудобно, поэтому ближайшая харчевня оказалась куда более приемлемым местом. Несмотря на засилье троллей, троглодитов и бесов, бесконечным потоком нелегальных мигрантов хлынувшим поучаствовать в Игрищах, пока границы открыты, это место было более подходящим. В основном, благодаря богато накрытому за счет несметной казны Горлена столу.

* * *

– Вень, а Вень? – протянула Аська скучающе. Длительный переезд на лошадях никогда ей не нравился, поскольку неизбежно сопровождался скукой. Если бы была возможность, она бы закопалась в ворох разнотравного сена с книгой по знахарству, изобретая все новые и новые эликсиры и отгоняя травинкой ежи летающих вокруг паутов.

– Что? – нервы Вениамина были уже на пределе. Он выслушал концерт народной самодеятельности на тему «Ох трудна-пыльна моя дороженька, зад зудит, болят прекрасны ноженьки», звучный бас сольной партии Аськиного желудка и философские рассуждения на тему «Что будет, если скрестить пегаса и дракона и как бы проверить это на практике». – Очередной твоей прекрасной темы для обсуждения моя нервная система уже не выдержит.

– Да тема-то как раз не прекрасная, – невесело протянула она. – Мне просто интересно. Предполагается, что я буду держать или кровь пускать?

– Ты о чем? – повернувшись на коне к своей боевой подруге, Веня впервые за дорогу соизволил проявить интерес.

– Ну, смертопырь ведь сам кровь не отдаст. Он быстрее нашу заберет, чем расщедрится. Так вот я и спрашиваю – мне держать или пускать?

– Тебе – стоять в стороне, пока я его дубиной по голове. А лучше бах – и голову с плеч. А дальше уже дело техники. Мелочи, – отмахнулся парень, вновь утрачивая интерес к разговору. Однако Аська не разделяла его энтузиазма.

– Знаешь, чем так ценна кровь смертопыря? – таинственно начала она.

– О, теперь мы послушаем лекцию на тему расологии? Это к Раэль, она у нас три года упыриную науку изучала и расы под увеличительными заклинаниями разглядывала. Спроси лучше, как его извести и я тебе скажу – голова с плеч, место усекновения поджечь. А лучше, для надежности, всего поджечь.

Парень довольно улыбнулся и, проверив свой меч, приосанился, явно представляя, как будет головы смертопырям рубить, словно это крепенький красноголовик под осинкой.

– Эх ты, непутевщина, – протянула девушка. – Этак без меня ты всю миссию провалишь! Кровь смертопыря – крайне редкий ингредиент для зелий. Если добавить всего лишь каплю, то сила разрушительного эликсира возрастет стократ. Это пульсар разрывного действия, это квинтэссенция мощи! – она была готова залиться соловьем, но Венька птиц не любил, поэтому потребовал переходить ближе к делу. – Вот как был грубияном, так им и остался, – заметила Аська, но, тем не менее, продолжила. Обида в ней, конечно, затаилась, но скоротать время за разговором хотелось больше, чем выслушивать внутренние монологи на темы самобичевания и оценочных суждений о том, кем является Венька, его родственники и куда им отправиться на экскурсию. – Ценность этого ингредиента в том, что кровь необходимо брать со свежего смертопыря.

– То есть освежеванного? – поправил Венька, гоготнув.

– Я имею в виду, у совсем свежего. Он живым быть должен, Вень.

Конь оссетита резко остановился, из-за чего конь Аськи врезался в его круп и получил копытом. Едва совладав с разбушевавшимися животными, они ошалелыми глазами смотрели друг на друга.

– Ты в порядке? – поинтересовался Вениамин. Девушка кивнула. – Почему нельзя его сперва убить, а потом взять кровь?

– Потому что кровь, как и жизнь, поддерживается в нем при помощи темной материи. Когда смертопыря убивают, магия из него выходит, и он превращается в то, из чего создан – воду, тину и кучу человеческих костей.

– Почему ты сразу не сказала, что кровь нужно брать у живого смертопыря? Я бы в жизни не взял тебя с собой!

– Во-первых, потому что думала, тебе это прекрасно известно, во-вторых, потому что – почему?

– Потому что я буду думать не о том, как помочь Раэль и раздобыть нужную кровь, спасти Эсаил и Горлен вместе взятые, я буду думать о том, как защитить тебя.

Пока Аська от удивления и шока хлопала ресницами, Венька растворился в клубах дорожной пыли.

* * *

Аличка, едва живая от дневных хлопот, развалилась в форме морской звезды на своей маленькой хлопковой подушечке и безжизненно уставилась в потолок. Она и не представляла раньше, как обыкновенная резьба по гипсу может быть увлекательна, особенно, если в завитках поселился паук, который в данный момент усердно высасывал из своей жертвы соки. Из нее, Алички, все соки уже высосали.

В дверь настойчиво стучали. Нет. Стучать – это ударять кулаком, понять, что не откроют и уйти. Но в дверь долбились. Ногами. Не одной, а многими. Женскими, мужскими, детскими, звериными. И уже на протяжении получаса. С самого утра за ней следовали старейшины. Все шестеро. И не отставали с вопросами, почему Раэль все еще не встала. Ей пришлось врать, что Повелительница на рассвете отправилась считать популяцию местных светлячков, появляющихся исключительно в это время суток и мешать ей ну совершенно никак нельзя. В полдень Повелительница вернулась, но прерывать ее послеобеденный сон чревато отрубанием головы. А если это не поможет, то четвертованием. Нет, с ней все в полном порядке, но после дневного сна она с Леоганом отправилась на инспекцию местного урожая репы. Ах, репа здесь не растет? Возможно не репы, а турнепса, картофеля, кукурузы – фея не спрашивала. И Леоган во дворце? А вы не заметили, насколько сегодня прекрасная погода? Наконец, ближе к вечеру старейшины и основные министры прекрасно поняли – Повелительницу прослабило, и она мучается желудком, однако признаться в сем факте не решается. Потому не выходит из своих покоев. Уцепившись за эту спасительную ниточку, фея уже было подумала, что ее муки окончены. Зря. Уже полчаса неиссякаемым потоком к дверям покоев Повелительницы не зарастает народная толпа, которая в порыве сострадания несет ей все подряд: травы, снадобья, порошки, странные предметы с длинными трубками, якобы для спускания внутриорганизменных пробок в неположенных местах и всего подобного. Сил у маленькой воительницы уже не осталось, а это лишь первый день отсутствия повелительницы. Что делать дальше – она не знала, потому наслаждалась звуками новых музыкальных инструментов. Стук сапог по ясеневой двери обладает определенной мелодичностью… Наконец, стук затих и Аличка с облегчением выдохнула. Паук как раз окончил свою трапезу и плотоядным взглядом кучи глаз уставился на фею.

– Наисветлейшая, пожалуйста, откройте. Мы должны обсудить ваше распоряжение на счет послов от троллей.

– Распоряжение? – переспросила фея, резко присаживаясь. – Какое распоряжение?

– Графиня Эллисоль. Это очень важно. Попросите наисветлейшую уделить мне внимание.

Фея подлетела к двери и шмыгнула в коридор. Так, чтобы незваный старейшина не заметил отсутствие в комнате якобы больной повелительницы.

– Докладывайте, Сесмиус. Раэль отдыхает, но я уполномочена заменить ее.

Бросив взгляд, полный тщетных надежд, на резную дверь, что отделяла его от решения проблем, старейшина потеребил свою седую бороду и показал феечке жестом, чтобы следовала за ним. Светлые коридоры были подозрительно пусты и молчаливы.

– Час назад прибыло посольство от троллей. Они разбили походный лагерь возле дворца, поскольку Наисветлейшая приказала не пускать их внутрь. В нашем фонтане они, извиняюсь, повадились стирать порты. Лавки разобрали на дрова и разожгли костры. Если это не остановить, то дальше патриотические тролльи песни начнутся, а это же скандал! Добропорядочные вампиры уже боятся из домов выходить, а придворные в страхе заперлись в покоях!

– Как наисветлейшая приказала? – удивилась Аличка, прекрасно зная, что госпожи даже в долине нет, а сама она никаких приказов на счет послов не отдавала.

– Оставила письмо на моем столе, – Сесмиус раскрыл перед феей пергамент, перевязанный шелковой красной лентой. Повелительница не любила красный…

Застыв в воздухе, маленькая графиня принялась торопливо читать, водя головкой от строчки к строчке.

«Уважаемый Сесмиус. Пишу вам, как наиболее благоразумному из всех старейшин. Вы должны понять, что это решение единственно мудрое и верное. И доколе меня оставили заменить Князя в его отсутствие, мои повеления должны исполняться беспрекословно.

Мне доложили, что сегодня прибудет посольство от троллей. Пятеро вонючих волосатых животных, пренебрегающих не только этикетом, моральными ценностями, но и мылом. Этих представителей низших рас нужно выгнать взашей. Передайте им, чтобы катились к выххоли горной для продолжения рода выдровых ухундецов, столь же приятных, сколь приятны Горлену послы троллей.

Думаю, вы понимаете, стоит только дать им послабление в пропускном режиме или заключить торговую сделку, и уже завтра славный и великий Горлен из общины чистокровных и полукровных вампиров превратится в базарный караван, полный мохнатых обезьян и брюхатых вампирок, вынашивающих неизвестных существ. А одной только темной материи известно, что из этого может получиться! Князь не простит нам, если мы подобным образом поступим с его общиной. И, прошу вас, не говорите о моем распоряжении остальным старейшинам. Они считают вас наименее мудрым и усомнятся в решениях, которые вы примете.

В.и. о. Князя Горлена – Раэль Яан Ви То’орп».

Схватившись за щечки, фея побледнела. Она переводила потрясенный взгляд со старейшины на письмо и обратно.

– Теперь вы понимаете, что я просто обязан уточнить формулировки, с которыми стоит обратиться к послам от троллей.

– Это, – указывая на письмо, – явно не те формулировки, которые стоит доводить до их сведения, – заверила Аличка. – Это чей-то дурной розыгрыш. Я знаю почерк своей Госпожи и ответственно заявляю – Раэль к сему творчеству руку не прикладывала. Повелеваю вам извиниться перед посольством троллей за то, что заставили их ждать, разместить в покоях на четвертом этаже, в самом дальнем крыле, чтобы не смущали запахом послов из Эсаила. У эльфов, да будет вам известно, крайне острое и нежное обоняние. Налейте троллям лучших помоев и отправьте подмастерьев за мухоморами, чтобы сварить мухоморовый шнапс. Это их любимый напиток, – заметив удивленный взгляд Сесмиуса, фея убедительно попросила, – не спрашивайте. Заверьте, что завтра они будут приняты, а сегодня – добрые гости долины. Разрешите им вольно передвигаться, но приставьте к каждому по три тайных стража. На всякий случай. Который обязательно произойдет, стоит хотя бы одному послу завалиться в Пышногрудую Сью. К слову, ее на все время, пока тролли здесь – закрыть. Лучше даже вывеску закрыть. Вообще не водите их туда и не упоминайте о том, что в долине есть трактир. Все. Выполняйте.

Сесмиус застыл в нерешительности. Многое в истории Горлена творилось впервые. Первый раз посольство из Эсаила, первый раз приехали послы от троллей, первый раз в заместителях князя – эльф, который первым же своим приказом свалил выполнение своих обязанностей на фею. Кому расскажи. Княжна Горлена, Повелительница вампиров – фея! Ладно хоть в титуле графини. Необходимо срочно найти Леогана. Наверняка вместе они смогут придумать отличный план, как разыскать диверсанта и прикрыть отсутствие Раэль еще на несколько дней.

* * *

Постоялый двор «Быка за рога» сразу привлек мое внимание. Вывеска горела, как рождественская елка в нашей Сиримской школе волшебников. Конечно, елка горела взаправду, и хорошо, стоит отметить, горела. Особенно разрисованные игрушки из сосновой коры и набитые ватой снежные бабы. А запах был – не передать! Но не в этом дело. Находился двор в непосредственной близости от места соревнований, а значит можно обойтись без длительных пеших путешествий по городу. Его величество случай и его высочество закон подлости все время ходят за моей спиной, так что встреча кого-нибудь, способного раскрыть мою сущность даже под маской и тонной косметики – вопрос времени. А потому светиться мне совершенно ни к чему. Перегнав коня в стойло постоялого двора, я втолкнула робко мнущегося вампиреныша в соседнюю дверь, не удосужившись обратить внимания, что дверь была заперта. Злобно потирая ушибленный лоб, Эрил бросал в мою сторону уничижительные взгляды. Которые, впрочем, не долетали.

– Комнату, две, на ночь, день или на неделю останетесь? Вижу – голодны. Сейчас распоряжусь о бараньей ноге, запеченной в собственном соку… – поток красноречия трактирщика грозил перелиться через барную стойку и утопить мой мозг. Страшно было представить, что за собственный сок у ноги барана, и какого он качества. Но в оборот здесь берут знатно – как быка за рога.

– Учись, малец. Урок номер три: четко ставь задачи и давай распоряжения. Слушай, любезный, – рыкнула я. Трактирщик – полный человеческий мужчина с лохматыми черными усами и рогообразной залысиной на лбу, замер на полуслове. – Мне номер на третьем этаже. Чистый. Мальцу номер рядом. Туда же принесешь ужин. Без отрезанных конечностей в собственном соку. Все понял?

– Понял, – кивнул трактирщик. – А…

– Бэ! – грозно шикнула я, кинув ему сиримский золотой. Монета, покрутившись на прилавке, юркнула на пол и закатилась под тумбочку. Глаза трактирщика засветились ярче монеты и, ни секунды не раздумывая, он хлопнулся на пол, в поисках заветного заработка, сшибая откормленным задом плохо стоящие предметы. Как-то много всего в постоялом дворе стояло не так, как надо.

– Комнаты на время игрищ стоят от силы два серебряных, – непонимающе простонал мальчонка, топая по деревянным лестницам наверх. Неужели совсем соображалка не работает?

– И почему, думаешь, я дала ему золотой контор?

– Потому что вы очень богатая и очень расточительная мадам? – звонкая затрещина и, почесав репу, вампир протянул. – Либо вы не очень богатая мадам, либо не очень расточительная, да?

– Еще одно слово и я тебя с лестницы головой вниз спущу, – пригрозила я. Пятки Эрила засверкали по лесенкам и, запыхавшись, он ожидал меня наверху. Только отойдя на безопасное от лестницы расстояние, он, не унимаясь, повторил свой вопрос.

– Так все же, мадам Кассандра…

Ограничив реакцию на слово «мадам» злобным закатыванием глаз, я проявила несвойственную мне терпеливость и воззрела на парня.

– Зачем вы дали ему целый золотой, если комнаты стоят от силы два серебряных?

– А затем, Эрилушка ты мой неразумный, что деньги способны творить чудеса. Один золотой и никто не знает, что здесь остановилась я. Один золотой и вся нужная мне информация – по первому зову. Один золотой и можно самостоятельно выбрать комнату, обед, завтрак и ужин. А повелительница Эсаила, хоть и находится здесь инкогнито, должна жить в комфорте.

– Понял, понял! Вы его просто купили. Так бы сразу и сказали. Только вот где гарантии, что он не начнет трепаться всем подряд, что одна очень важная и богатая мадам раскидывается редкими монетами?

– Вот – моя гарантия, – я накрыла ладонью эфес эльфийского клинка.

– Убедительно, – хлопая длинными ресницами, парень раскрыл рот.

Злобно шикнув, я прогнала его в комнату, а сама выбрала опочивальню для себя. Действительно. Один золотой и «Быка за рога» предстает передо мной в совершенно ином виде. Первый этаж по обыкновению рассадник клопов, холеры и прочих нечистот. Второй – для лопухов вроде молоденьких романтичных барышень и юных выпускников боевых и магических училищ. Чисто, сухо, иногда даже кровать справная, но цена в три раза выше положенного. И только третий этаж, по обыкновению, предоставляет комфортные условия по достойной цене, ведь с норийцами, заказывающими эти комнаты, шутить не принято. После таких шуток в лучшем случае ожидает преждевременный поход к стоматологу. Так что я могла спокойно отдохнуть до вечерних состязаний, не боясь подхватить магический вирус, передающийся самым распространенным в подобных местах путем.

* * *

Стол был заставлен разными вкусностями и Лапидо с Гердой, пока Князь Горлена не спохватился, что переусердствовал, уплетали за обе щеки редкую для Сиримы летучую морскую рыбу. Этот удивительно вкусный и полезный морской гад, чье мясо фиолетового цвета, водится только в Эсаиле. И пирог из зеленикового варенья в Сириме столь редкий, сколь редки троглодиты-альбиносы, а уж о ягодах эльфийского эланового дерева и говорить не стоит.

– Мне вот интересно, – стирая с губ синеватый сок эланики, причмокнула Герда. – Откуда в центре вампирских земель эльфийская кухня? – в рот отправилась еще одна ягода. Эланика обладает мягким хмельным свойством, превращая своего поедателя в доброго и податливого собеседника. Благодаря этим ягодам, все, кто побывал в Эсаиле, как один рассказывают об удивительном спокойствии и умиротворении, которое там испытывают, полагая, что это магия места. Ан нет. Это магия алкоголя! Именно эту хитрость используют эльфы, принимая на своих землях посольства чужестранцев. Первое, что предлагается гостям – отведать блюдце эланики. Блюдце эланики и гости забыли, зачем прибыли. Вечером – пир, наложницы темных эльфийских кровей и на утро даже самые воинственно настроенные послы проникаются любовью и уважением. Ну, а если сразу не проникаются, то проникнуться помогают магические снимки, на которых послы милуются с темными эльфийками. Ограничившись тремя сладкими ягодами, Герда уставилась на Валена.

– А как получилось, что в столице вампирских земель, у самого Верховного мага в помощницах оракулом и прорицателем эльф работает? – меланхолично протянул вампир.

– Я темный эльф, – напомнила Герда, но ее слова прозвучали неубедительно. Лапидо усмехнулся, а губы вампира едва растянулись в намеке на улыбку.

– Ты, Герда, крайне отличаешься от всех известных мне темных эльфов. Я встречал одного и после этого неделю спать не мог! А мне далеко не двадцать пять…

– Темная материя изменяет, – согласилась она. Практикующий магию темный эльф действительно то еще зрелище. Благодаря источнику сил – темной материи, они гораздо могущественней светлых эльфов. Но плата слишком велика – короткая жизнь и уродство тем более страшное, чем чаще темный эльф прибегает к магии. – Именно поэтому я отвергла ее еще до поступления в Сиримскую школу волшебников и обращаюсь исключительно к Исконной магии.

– Девушки. Вам бы только моську сохранить, – хмыкнул Лапидо. Который, будь на то его воля, с удовольствием бы выбрал темную магию.

– Темный эльф со светлой магией, – вновь меланхолично заметил вампир. – А светлый эльф может принять темную материю и остаться самим собой?

– Ваша светлость, – Лапидо безжалостно расправился с рыбой и включился в разговор. – А вы с теоретической или практической точки зрения спрашиваете?

Герда ткнула парня в бок, но он не уступал, приковав интерес Князя.

– Просто, если с теоретической, я вам скажу – может. А если с практической, то зависит от того – насколько вам ненавистен этот эльф и насколько жуткой смерти вы ему желаете. Я встречал труды по древним пыткам. Так вот пытка светлых темной материей – одна из наиболее страшных, со времен появления Исконной магии.

– Значит, у нас нет шансов? – взгляд на Герду. Только она поймет.

– Я не могу дать вам однозначный ответ. Единственное, что может подсказать это… да нет. Вы же не эльф.

– Ты о свете Эсаила?

На буковый столик с мягким стуком лег пузырек, который любой эльф знает с малолетства. Знает и ценит как самую великую реликвию. Вокруг пузырька заструился мягкий зеленый свет, а Эсои, залившись звонким смехом, помахал Герде, открывшей рот, маленькой ладошкой.

– Ух ты! – воскликнул Лапидо и потянул руки к реликвии, но получил по своим отросткам тяжелой рукой темной эльфийки. – Ты чего?

– Я… это… не может быть! Да быть того не может! – обомлела она.

– Чего не может быть? – Лапидо, не будучи эльфом, мало что знал о Свете Эсаила и недовольно косился в сторону девушки. Никто из присутствующих, кроме Герды, не мог осознать истинного смысла посылаемых существом сигналов.

– Откуда он у вас? Раэль об этом знает?

– Она и подарила. На мою… помолвку. И с тех пор, как ни коснусь бутылочки – происходит это, – он продемонстрировал умение возрождать зеленый свет прикосновением своей ладони. Эсои с задорной улыбкой отвесил Валену поклон.

– И она, конечно же, сказала вам, что означает это явление? – Герда не хотела быть той, которой придется вводить вампира в курс дела.

– В том-то и дело, что нет. Сам я не смог ничего об этом узнать, хоть и заходил к местному артефактору. Никто ничего не знает о Свете Эсаила. А те немногие эльфы, что проживают в Сириме, никогда не видели подобного.

– Вот и я, не будь столь любопытной, не знала бы об этом. Понимаете, зеленый свет означает…

Но договорить девушке не дали. Перед ее лицом, в воздухе материализовался темный фей, и, отрядив присутствующим поклоны, посмотрел на эльфийку. Они обменивались мыслями. Доложив, что следовало, черноволосый эльф повел остроконечными ушками, передернул худенькими плечиками и исчез. Девушка закатила прекрасные черные глаза и виноватым взглядом окинула присутствующих.

– Лапидо, тебе придется извиниться за меня перед, – взволнованный взгляд на Князя. – Нашей новой знакомой. Я не смогу присутствовать на ее бою.

– Почему?

– Потому что в городе обнаружили третий человеческий труп за два дня. С признаками убийства вампиром.

– Чтобы вампиры осмелились нарушить договор? Да еще и на игрищах? Быть того не может! – возмутился Вален. – Мать-Прародительница об этом знает?

– Именно поэтому призывают меня. Попробую увидеть, что произошло на самом деле.

– Герда, Свет Эсаила. О чем он сообщает?

– Извините, нельзя заставлять ждать мать-прародительницу, – девушка развела руками и скрылась прежде, чем ее успели остановить. По сути, она спасалась бегством.

Вален озадачено смотрел перед собой. Лапидо чувствовал себя неловко наедине с Князем Горлена. Еще более неловко чувствовал себя чей-то сапог, восседавший прямо на пироге с зелениковым вареньем. Летающий сапог – главный номер в местной забегаловке.

– Может, выпьем? – робко предложил Лапидо, с отвращением наблюдая, как тролль, потерявший сапог, слизывает с подошвы взбитые сливки.

* * *

Аличка и Лукреция, сдерживая смех и пытаясь придать своим лицам серьезное выражение, оценивали свой шедевр.

– Ну… – протянула Лукреция, пытаясь подобрать слова.

– Абсолютно согласна! – поддакнула Аличка, сочтя, что иначе, как междометием сию красоту не выразить.

– Графиня Эллисоль, – Леоган чувствовал себя подавленным. Возможно, тому виной женское платье Повелительницы, или красный парик, украшающий его голову шикарными локонами Раэлевских волос. – Я чувствую себя оскорбленным.

– Оскорбленным? – возмутилась феечка. – Служить Повелительнице – это честь, а не оскорбление! Куда бы ни завел долг службы, вы должны нести его с достоинством!

Эльф машинально опустил лицо, чтобы оценить достоинства, кои у его Госпожи, несомненно, были существенно больше. Поняв направление мыслей эльфа и поощрив его энтузиазм, девушки быстро исправили оплошность, засунув, для убедительности, в надетый на посла бюстгальтер дамские панталоны.