Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Дракон как-никак? – предположила ПиДжи.

– Что ни на есть настоящий! – уверил Чарел, а я подъехала поближе. Оказывается, дракон-то наш общий знакомый. – Так вот, староста у него как у бабы промеж титек!

– Это как? – не поняла Герда.

– Хорошо ему там, в общем, – пояснил бес для непонятливых. – Домой и не собирался. Сварливые, говорит, больно бабы достались. Ну а я, что я? Дело-то сделано, староста найден. Да только велели сказать, что никого я не нашел да не видывал. А, чтобы даром моя работа не пропала, подарил мне дракон этот выдров меч. Добротный такой, хороший меч, на первый взгляд. Я его и так, и сяк проверил – рубит березу с колено толщиной, не хуже гномьего, в общем. Уехал довольнехонький, в деревню вообще не заезжал, чтоб постращать. Мол, не вернулся, ибо сожрали! Вот только дракон с мужиком обманули меня, гхыровы выдрецы! В первой же драке этот меч и подвел. Пополам развалился!

– Да быть того не может, – усмехнулась ПиДжи. – Чтобы меч да напополам. Никогда такого не встречала. Даже самый захудаленький не сломается. К тому же, драконы никогда не обманывают и худого не держат.

– Да вот те… – чуть не перекрестился бес, но вовремя осекся. – Да дело говорю, бабками клянусь!

– Охотно верю, – подала голос. – Была я в Малых Оках, сама дракона видала. Мне он лук подарил. Тот самый, из которого в Рыке я цель поразить не могла. Не дракон – а подлец! – возмутилась я. Это надо же, живет в пещере проказник и честным эльфам да наемникам шалости устраивает.

– Странное дело, – усмехнулась ПиДжи.

– Ничего странного, – в этот раз реплика принадлежала Олораэль. Говорила она спокойно, даже тихо, словно шепот березовой листвы, но все отчетливо слышали каждое слово. Удивительное умение, которое мне, наверное, никогда не освоить. – Чарел, не вы ли, попав в плен из-за сломанного меча, стали свидетелем разговора ваших похитителей? А о чем был тот разговор?

– Ну, старшего нашего смести хотели, переворот устроить, захват власти.

– Получилось?

– Нет конечно. Я как выбрался – сразу к нему направился, предупредил. Гадам мы по щам надавали и закопали. Теперь они только у червей переворот могут устроить, да с бока на бок повернуться, ежели не тесновато им вшестером в одном гробу…

– А, если бы меч не сломался, ты бы попал в плен?

– Ясен щавель, не попался бы, что за глупые вопросы?

ПиДжи расхохоталась, прекрасно поняв, куда клонит Олораэль. До беса дошло далеко не сразу, но, когда дошло, он, как рыба, несколько раз открыл и закрыл рот, потом махнул лапой и ехал молча.

– Ну, а мне какой прок от того, что лук негодный достался? Я ведь проиграла и не смогла добыть кровь Патриархов.

Присутствующие были своими, потому скрывать от них участие в Сиримских Игрищах смысла не было. Все итак знали.

– Хорошо, – улыбнулась провидица. – Если бы лук был добротным и попадал в цель, что бы произошло тогда?

– Я бы победила, забрала кровь и вернулась в Эсаил, чтобы восстановить храм.

– Все верно, – кивнула головой эльфийка. – И только…

Я задумалась. Действительно, если бы я не проиграла, то Вален не узнал бы, что я – это я. Мы не провели бы ту чудесную ночь на берегу водоема, я не встретилась бы с Хранителями знаний и не сделала бы его мантыр пойми кем с проступью цветов зеленики на лбу… ай да дракон.

– Выходит, этот мудрый пройдоха все знал наперед? Провидец, что ли?

– Драконы – мудрые существа. Он помог и Чарелу, и тебе. Возможно, для спасения Нории он сделал больше, чем кто-либо. Если бы ты добыла кровь Патриархов, сейчас бы мы не ехали в Астрог.

– Неизвестно еще, чем это все закончится, – мрачно протянула я.

– Зато мне известно.

Слова провидицы сложно было трактовать, а аура – не читалась. Но выглядела эльфийка серьезно и собрано, словно ей предстоял сложный разговор. Наверное, так оно и было, ведь… ведь моя бабушка и Даркелл любили друг друга и не виделись уже долгие сотни лет. От исхода их разговора, ни много, ни мало, зависела судьба всей Нории.

Дальше беседа текла плавно. Чарел отошел, поняв, что пузатый чешуйчатый гад вовсе не потешался над ним, а, на самом деле, помог сохранить целостность сообщества наемников и не допустить переворота. Забыв о пустой обиде, он, как ни в чем не бывало, отряжал шутки. Мы слушали их с ПиДжи неспешную беседу и изредка вставляли комментарии.

Когда солнце начало скатываться за горизонт, напоминая стекающий по тарелке желток не очень свежего яйца, решили найти место для привала. Расположились на широкой поляне. Эльфы навесили амулетов, хоть в этом и не было необходимости, ведь Олораэль обнесла наш лагерь защитным контуром, пропускающим лишь дружественные ауры. Чарел расставил пару ловушек, отмахнувшись от контура.

– Не вижу я его, а раз не вижу – значит, не надежный.

– Хочешь проверить, как работает? – усмехнулась я, приподняв бровь. Олораэль спрятала улыбку в озорном блеске глаз.

Бес перевел взгляд с нее на меня, затем туда и обратно, тяжело вздохнул и махнул лапой:

– Ну, вас, бабы.

И ушел… расставлять свои ловушки, после чего они с ПиДжи оправились на охоту за нашим ужином. Минут через двадцать явились мои лучники, принесли несколько пернатых неизвестной породы. Мы с Гердой быстро их ощипали, эльфы – распотрошили и подвесили на вертелах. Чарел и ПиДжи явились как раз вовремя. Вместо дичи у них в руках были грибы и ягоды. Заметив поджаристое мясо, они подставили тарелки и отмахнулись, мол, темно, дичь попряталась в норы, спят все, да и вообще после долгой дороги усталость и глаз замылен. Мы улыбнулись и сели ужинать, благо хватало на всех, даже еще и осталось.

Часовых выставлять не стали, они выставились как-то сами собой. Лучники, понятное дело, не доверяли ни наемнику, ни вампиру, потому договорились дежурить по очереди. ПиДжи и Чарел не доверяли моим эльфам, потому также договорились дежурить по очереди. Повезло лишь нам с Гердой, да Олораэль. Мы доверяли и тем, и другим, а потому устроили себе постели из лиственных горок, закутались в одеяла и с чистой совестью уснули.

Я проснулась от холода. Костер едва теплился, но краем глаза я видела, как эльф, о чем-то тихо переругиваясь с Чарелом, все-таки подбрасывал туда поленья.

– Не учи наемника костер жечь! Я лучше тебя знаю, не надо это полено туда…

Но досмотреть и дослушать не успела. Стало снова тепло, словно меня кто-то укрыл и обнял, и сладкие волны сна унесли с собой.

Проснулась на удивление бодрая и довольная жизнью. Отдохнула славно и стало понятно почему. Спала я отнюдь не на волглой листве под худеньким одеялом, а на теплой груди Валена, в его объятиях под двойным покрывалом. Улыбнулась, потянулась и поцеловала наглого упыря, который так кстати нас нашел и нагнал. Раз спим в обнимку, значит, простил-таки.

– Доброе утро, – улыбнулся он, не открывая глаз.

– Доброе, – подтвердила я, вновь пристраивая щеку на теплой груди.

– Эй, вы. Княжеские жопы. Может, уже встанете да изволите к столу пожаловать?

Точно. Я и забыла, где и с какой целью нахожусь. На выпад не выспавшегося беса реагировать не стала – слишком хорошее настроение было! Еще раз хорошенько потянулась и устроилась рядом с ним на бревне. Несколько раз ткнула локтем в бок и улыбнулась. Когда, наконец, получила ругательство сквозь корявую улыбку, взяла тарелку с ягодами, налила туда молока и принялась завтракать.

– Итак, – отставив тарелку, начала ПиДжи. – Вы идите в Астрог, а я сделаю небольшой крюк – загляну в деревню и куплю молодую телку.

Вален одобрительно кивнул, а я не преминула спросить:

– Зачем?

– Затем, что спросонья жрать хочется, – намекнул бес, наваливая себе вторую порцию каши с грибами. Мясо за ночь все обглодали, даже костей почти не осталось. Непрозрачный намек я поняла. Сглотнула и дальнейших расспросов не проводила.

Собрались быстро, двинулись в путь – еще быстрей, тем более, что теперь нас вел Вален, чья могучая и прямая спина приковывала мой взгляд. Он то и дело оборачивался, чувствуя, как жжет между лопаток, и мы обменивались неприличными взглядами, а по нашей внутренней связи – еще и неприличными мыслями. Бес отпускал по этому поводу скабрезные шуточки, Герда таинственно молчала, намекнув, что переживает за Лапидо, которого срочно вызвали в Орден Магов по какому-то жутко важному научному вопросу, Олораэль таинственно улыбалась, а Леоган и эльфы сдержанно молчали. Их ауры были непоколебимы.

Наконец, перед нами возникла деревянная табличка на колышке «Астрог».

– Добрались, – возвестил Вален, спешиваясь. – Дальше идем пешком. Предупреждаю, что с этого момента мы все утрачиваем магию. На святых землях не действуют наши силы и нельзя применять оружие.

Мужчина протянул мне руку и, сцепив ладони, мы спешно двинулись вперед по тропинке. Дошли до входа в подземелье. Вален возвестил, что это и есть гробница, точнее, один из ее входов, но нам не повезло, поскольку конкретно этот вел к Еноху – патриарху, от которого произошли скитальцы. Нам же нужен был Даркелл, отец-прародитель всех остальных. Именно он и совершенно не случайным образом, отпирался эльфийским ключом. Примерно через час, обойдя три гробницы, мы, наконец, добрались до нужной.

Князь без страха одним движением полоснул кортиком по ладони и наполнил чашу, стоящую у подножия статуи Даркелла кровью. В тот миг, как она наполнилась до краев, кровь полыхнула огнем и огненные струи вырисовали на каменной двери древние рунические символы. Я не знала, что они значат, судя по напряженному лицу Герды – та тоже не понимала. И только Олораэль была спокойна, словно знала… впрочем, почему словно? Она же провидица, наверняка точно знала, но как всегда говорила «не имеет права ломать ход истории». Иначе мы все поплатимся и так далее, и тому подобное. Уговаривать бесполезно, потому я молча наслаждалась представлением и ждала.

Наконец, когда нам явилась последняя руна, в каменной двери образовался выступ, на который, судя по всему, требовалось положить тот самый ключ, что покоился на моем пальце. Вален повернулся ко мне и протянул ладонь. Раненую он забинтовал, поскольку регенерация в Астроге не работала, так что протянул другую. Я сняла кольцо, которое тут же спряталось в выемке камня. Камень чавкнул и… то ли съел подношение, то ли измолол в труху – не понятно. И тишина. Когда за спиной раздалось низкое протяжное мычание, я едва удержалась от истеричного вопля, вцепившись в плечо Князя. Оказалось, это всего лишь ПиДжи привела обещанного теленка.

Мы прождали не менее пятнадцати минут, прежде, чем двери перед нами медленно открылись. Точнее, они не открылись, а попросту растаяли, словно тяжелый серый камень, только что размоловший эльфийский металлический сплав кольца в крошку, нам всем только привиделся. Вален объяснил долгое ожидание тем, что его кровь расходилась по всем Патриархам, на всех дверях вырисовались руны. Но отпереть можно лишь одну, ведь других артефактов у нас нет. Герда спрятала тот, что удалось спасти – ясеневый посох друидов – но будить второго главупыря в наши планы не входило.

Шли мы почти на ощупь. Вампиры утратили ночное зрение и вели нас вперед по наитию. Чтобы не потеряться и не сломать себе шею от случайно подвернувшейся под ноги ступеньки, мы шли цепочкой, держась друг за друга. Теленок нет-нет да недовольно мычал. Переться по темному сырому каменному коридору ему определенно не нравилось и, он выражал наше общее мнение.

Когда впереди затеплился свет, я сначала обрадовалась, а затем испугалась: кто бы его зажег? Но, к счастью, это оказался лишь факел на стене, освещающий пространство небольшого холла с несколькими дверьми. Рядом с одной из них – большое окно. Вот женское любопытство – страшная вещь. Я не удержалась и первым делом в него заглянула. Кто, спрашивается, просил? На кровати лежали кости вампира, обтянутые сухой, потрескавшейся кожей. Вокруг – клоки паутины и пауки, с кучей шевелящихся лапок и красных глазок. Истерично хохотнув, отвернулась и больше не лезла туда, куда не просят.

– Что теперь? – спросила Герда.

– Я все сделаю, – вызвалась Олораэль и взяла теленка за веревочку. – Ждите здесь. Только нужно, чтобы дверь отворил Вален. Никто другой не сможет ее открыть.

И действительно, поскольку кровь для отпирания Астрога дал Вален, только он и мог открывать местные двери.

– К тому же, если ты хочешь, чтобы проклятье с вампиров спало…

Мужчина посмотрел на ПиДжи, которая немало удивилась:

– Как ты думаешь, имею ли я право единолично принять такое решение? Мы можем, если верить эльфам, освободиться от проклятия.

Взгляд наемницы говорил за себя. Она светилась, словно рождественская елка и, казалось, не верила, что такое возможно:

– Вален, если есть возможность освободиться от этой неумолимой жажды, которая сжигает изнутри… неужели ты думаешь, что хоть один вампир будет против?

– А кем мы тогда станем?

– Теми, кто вы есть. Единственное, что изменится – ваше желание убивать.

– Желание убивать? Неужели в учебниках по расологии об упырях правду пишут?

– Раэль, – тяжело вздохнула ПиДжи. – Чем старше вампир, тем он мудрее и сильнее. Чем моложе – тем ему сложнее с проклятьем. Мы чувствуем невозможную жажду всегда. Даже сейчас, в моем возрасте, я бы с удовольствием тебя выпила до дна. Именно до дна, чтобы чувствовать, как медленно гаснет пульс и угасает твоя жизнь… только полное иссушение жертвы утоляет необузданный голод…

– На каких-то несколько минут, – добавил Вален, а я сделала шаг назад, только сейчас осознав, что они действительно видят во мне хорошо прожаренный свиной стейк. – А затем все повторяется по новой… до следующего раза.

– Если есть возможность освободить нас – не мешкай.

Понятливо кивнув, вампир отправился к двери. Тяжелая каменная, она открылась с трудом и также тяжело закрылась. Мне было страшно. И за эльфийку, и за теленка. Больше, правда, за теленка. Его-то однозначно съедят. А вдруг и провидицу тоже? Мало ли, не наестся? Но хотелось надеяться на лучшее.

Я лишь краем глаза заметила движение на кровати, после чего окно словно запотело, отрезая нас, и провидицу друг от друга. Ожидание, долгое, тяжелое, гнетущее. Примерно через час мы уже начали думать, что Олораэль точно съели. Из-за каменных дверей не было слышно ни единого звука, а голодный Патриарх точно не побрезгует полакомиться… тишина пугала больше, чем крики. Если бы женщина кричала – мы бы ворвались и спасли ее, но абсолютное безмолвие заставляло теряться в догадках, и это было хуже всего.

Когда дверь открылась, все вскочили и с облегчением вздохнули:

– Вален. Он хочет видеть тебя.

– Не сожрет? – вырвалось само собой. С новыми-то знаниями вопрос вполне себе резонный.

– Можете не волноваться, Наисветлейшая. У моего сына слишком важная миссия, чтобы я его ел…

Низкий хриплый голос, принадлежавший однозначно Даркеллу, пробирал до костей. Трусихой я себя никогда не считала, но в этот раз струхнула основательно. Даже едкий голосок Потомка не так впивался в душу, как этот.

– Спасибо, – дрожащим голосом пискнула я и на всякий случай встала поближе к ПиДжи. Она большая, сможет защитить, если что. Ну или на худой конец, ее съедят первой. Я-то вон какая худенькая, точно не сгожусь для сытного обеда.

С Валеном Патриарх управился куда быстрее, нежели с Олораэль. И, если первая вышла задумчивая и, кажется, изнутри несколько светилась, то второй – с решительным выражением. С таким идут убивать.

– Сомнений не осталось, – подтвердил Вален. – Мы снимем проклятие с вампиров и, наконец, освободимся.

С этими словами он протянул мне ладонь. Взяла ее с некоторой нерешительностью. Одно дело, когда думаешь, что вампиры обуздали свой голод, другое дело, когда понимаешь, что они его испытывают каждую секунду своего существования, просто борются. А, если сорвется? Если поссоримся и загрызет меня?

– Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, – прошептал мужчина, – но явно не о том, о чем следует.

Завершающий вклад в мой преждевременный инсульт внесло появление Патриарха. Высокий, очень высокий, закутанный в черный балахон, из-под глубокого капюшона которого виднелись лишь красные точки, он вышел, играючи открыв дверь, словно та не весила ничего. А ведь Вален приложил немало сил, чтобы ее отпереть. Как-то некстати вспомнилось, что наши магические силы здесь не действуют и о том, насколько хрупкой является жизнь…

Патриарх молчал, ничего не говорил. Вален передал его волю – мы должны немедля вернуться в Горлен, только для того, чтобы подготовиться для более длительного путешествия: в Эсаил. Для снятия проклятия и победы над Потомком требовалось, чтобы сын Даркелла – а Вален как раз является его потомком, сыном по крови, взошел на престол Эсаила. По удивительному стечению обстоятельств, вызванному цепью неслучайных как оказалось случайностей, он имеет полное право это сделать, поскольку уже не является вампиром в чистом смысле этого слова. Он – нечто большее, порождение удивительнейшей магии. В нем – единственном в Нории, темная материя уживается бок о бок с Исконной магией, не разрывая на части своего носителя и не уничтожая его.

Обратный путь дался нам существенно быстрей, поскольку мы гнали коней во весь опор. Отчасти, от того, что вампирам хотелось скорее снять с себя проклятие, отчасти от того, что эльфам хотелось вернуться домой, а я скакала впереди всех, поскольку до кишечного расстройства боялась Патриарха. Не только боялась, но и чувствовала его взгляд, от которого спина горела, словно в нее всадили медленно тлеющий пульсар.

Я перестала трястись лишь тогда, когда впереди показались знакомые пейзажи, а успокоилась, когда заперлась в ванной комнате и залезла в горячую воду. Наплевав на то, какое впечатление произведу на подданных Эсаила и Горлена, я сделалась больной и уставшей с дороги, а, потому, только вручив Графа конюху, со всех ног ломанулась подальше от устрашающей фигуры. К слову, лучники, как только я скрылась из виду, под предводительством Леогана повторили мои манипуляции. Герда, всю дорогу нервно улыбавшаяся, тоже поспешила в свои покои. Свалил даже Чарел. И только трое: ПиДжи, Олораэль и Вален не дрогнули от давления ауры присутствующего Патриарха и еще долго о чем-то беседовали за бокалом теплой крови и, для провидицы, изысканного друидского вина.

Тщательно соскребая с себя грязь, я едва не прибила пульсаром Аличку, которая решила сделать мне приятный «сюрприз». Фея едва увернулась от огненного шарика и ошарашенно на меня уставилась:

– Совсем сдурела, болезная?

– Это ты сдурела! Я там… ух, мантыр собачий! Чуть инфаркт не схлопотала!

– А чего шепотом-то?

Не заметила, что в страхе привлечь к себе внимание Патриарха даже на шепот перешла.

– Лучше не будем об этом. Достала ключ?

– Вот, значит, как? Ни здрасьте, ни ванны тебе горячей, ни чаю? А ведь я вот только-только в окно влетела с дороги. Держусь исключительно на зелье выносливости!

– Хорошо. Поняла. Ну, так ключ-то достала?

– Нахалка! – возмутилась фея и со всего маху плюхнулась в горячую воду. – Уфф, как же хорошо с дороги в кипяточке понежиться!

Раскинув ручки в сторону, фея плавала звездочкой по воде, отфыркиваясь, когда заплывала в островки пены, и начала рассказ.

– В общем, феи-то мне свой ключ дали. Поломались, поломались, да дали. Ты же знаешь силу моей харизмы. Невозможно отказать.

Я иронично подняла бровь, но смолчала.

– Но на обратном пути меня перехватили ястребы.

– Ястребы?

– Ага. Ястребы. Хищные такие птицы. Да не просто ястребы это были. На кой бы им сдалась фея с женьшеневым порошком? Ими кто-то управлял! Неслись за мной во весь опор, не зная ни сна, ни продыху. Оторвалась от них только на подступах к Горлену, и то лишь потому, что лучники наши, что Горлен патрулировали, меня заметили и прикрыли градом из стрел. Птицы замертво так и попадали, а как оземь ударились, так пеплом и обратились! Ничего от них не осталось.

– Очень интересно. Ну, а ключ???

– Я едва крылья унесла, а она заладила – ключ да ключ. Принесла я твой ключ. Вон на тумбочке лежит в отдельном мешочке с пыльцой!

– Это хорошо…

– Когда идем в Астрог, Патриархов будить?

– Вообще-то, мы уже разбудили одного на свою голову. Едва ноги от него унесла – страшный, как смертный грех. Аж поджилки от него трясутся…

– Жаль слышать от леди подобное мнение о себе, – раздалось у меня над головой.

Я все же завизжала и запустила-таки боевым пульсаром в незваного гостя, после чего, совершенно не по-повелительски ушла с головой под воду. Как оказалось, Аличка последовала моему примеру. В то время, пока мы занимались ерундой, незваный гость ступил на балкон и прошел прямо в ванную комнату. А дальше – вообще верх наглости. Он постукал пальцем по моей абсолютно голой спине, это та часть тела, что повыше задницы. К слову, судя по холоду, последняя торчала из воды ему на радость. Увы, воздух закончился раньше, чем прошел мой стыд, а потому с шумным вдохом и громкими всплесками я вынырнула и стыдливо прикрыла те части, которые Даркелл еще не успел разглядеть.

– Вы… я… как…

Как успела сообразить быстро. Патриарх умеет летать, поэтому просто залетел на мой балкон. Я… ну, за то, что я нырнула под воду извиняться точно не стану – нечего приличных дам пугать, вваливаясь, когда они в неглиже! А вы… да, вампир слегка изменился. Он снял неприветливый черный балахон и стоял при полном параде. Обтягивающие брюки заправлены в высокие, начищенные до блеска сапоги, черный камзол расшит фиолетовыми посеребренными нитями – цвет долины Горлена, белоснежные волосы стянуты на затылке кожаным шнурком. Мужчина, изящно поправив шейный платок, манерно поклонился:

– Прошу меня простить за столь бесцеремонное вторжение, леди Раэль, но разговор не терпит отлагательств.

Аличка, смахнув с носика пену, ошарашенно глянула на меня:

– И это – жуть? Лапочка-то какой!

Губы вампира дрогнули. Он слышал даже малейший шепот. Но спорить с феей было сложно. Высокий, выше всех, кого я прежде видела, сильный, с широкими плечами, ухоженными длинными пальцами, пронзительными голубыми глазами… В такого и влюбиться несложно.

– Благодарю, – чуть склонив голову, произнес мужчина. Только сейчас я заметила, что шейный платок в крови, да и черный камзол ею пропитан. На бархате не сразу видны бардовые пятна.

– У вас, – похолодела я и подавила яростное желание вновь нырнуть под воду. Словно это могло меня спасти от неминуемой гибели. – Я ведь кричать буду. И сопротивляться…

Вампир недоуменно проследил за направлением моего взгляда и несколько смутился:

– А, это. Вынужден вновь просить прощения. Дела Княжеские требовали моего присутствия и участия. К сожалению, в Горлене оказалось немало предателей. С ними у меня разговор короткий. Будь то скиталец или хранитель… я караю одинаково всех своих детей.

– Хранитель? – предположила я, приподняв бровь.

– К превеликому сожалению, дочь Лилит – Химена, сговорилась с Потомком. Прошу меня понять, я, в отличие от своих детей, устал жить и не стремлюсь к мировому господству. У меня есть свое, совершенно особое желание, о котором известно лишь Олораэль. Мы с ней, скажем так, заключили сделку. Я помогу вам одолеть Потомка.

– А взамен? – едва слышно.

– Получу то, о чем давно мечтал, – улыбка лишь угадывалась в пленительных ледяных газах.

– А как же вы так быстро предателей определили? И часа не прошло…

– Для этого мне достаточно на мгновенье прикрыть глаза, – пояснил мужчина и расположился на пуфике. – Но я здесь для других целей, леди Раэль.

Леди Раэль. Так меня еще никто не называл. Вода начала остывать и разговаривать, сидя в холодной луже, становилось неприятно. То, как мои руки покрылись пупырышками, не ускользнуло от взгляда Даркелла и подав мне теплый махровый халат, он вышел, позволяя привести себя в порядок.

– Красавец-то какой! – восхитилась Аличка, вытирая волосы маленьким полотенчиком.

– Красавец-то красавец, – шепотом согласилась я, хотя понимала, что Патриарх все равно нас прекрасно слышит, – но не забывай, что опасный, как эльфийский кудряш в опытных руках. Сегодня он убил Химену и Исконная магия знает, кого еще, а завтра может и нас в предателей записать. Будь осторожней и облетай его подальше. Еще подальше, чем подальше.

Запахнувшись в халат, я вышла в комнату и сразу же шмыгнула под одеяло. Во-первых, чтоб упырь не пялился на мои коленки, во-вторых, потому что люблю после горячей ванны нежиться в мягкой и теплой постели, пока не высохну. Отказывать себе в подобном удовольствии не посчитала нужным. Вампир терпеливо ждал, пока я соизволю снизойти до разговора. Наконец, подняла взгляд на расположившегося на диванчике вампира и натянуто улыбнулась:

– Как я уже говорил, – начал он, – я разбирался с предателями. И вот незадача. Видимо, я слишком долго спал. Не могу разобраться с одним случаем и мне нужна ваша помощь.

– Моя? – изумилась я.

– Совершенно верно. Есть один молодой вампир, имя ему – Эрил.

Я вскинула брови. Неужели парень объявился? После всего, что натворил? Смело и глупо.

– Вижу, вы знакомы. Он раскаялся в содействии Потомку и сознался в сотворенных злодеяниях – украл артефакт из гробниц Горлена и остальных долин. Кровь Патриархов. Нашу кровь. Но, прежде, чем я приведу приговор в исполнение, он просит аудиенции. С вами. Говорит, что есть важная информация и никто, кроме вас, ему не поверит.

Удивительно. Не то, что Эрил хочет доверить информацию только мне, а то, что он объявился. Я думала, что мы больше никогда о нем не услышим.

– Хорошо, я сейчас приведу себя в порядок и…

– О, в этом нет необходимости, леди Раэль. Видите ли, мы крайне спешим. Потомок уже провел ритуал изъятия силы с дриадской жрицей и, наверняка, направился к эльфам и драконам.

– Эсаил! – чуть не задохнулась я.

– Как видите, нам следует поспешить. Я уже отправил ПиДжи за природными ведьмами. Сейчас решим, как поступить с мальчишкой и вскоре отправляемся в путь.

– Куда на этот раз?

– Куда? – он аристократично приподнял бровь и его лицо исказилось недоумением. – Разве вы не хотите, чтобы Вален взошел на трон Эсаила?

– А к чему такая спешка? Следует сперва победить Потомка…

– Мне неизвестен иной способ, кроме того, что подразумевает снятие проклятия с рода вампиров. Поскольку Потомок обладает в основном сущностью вампира, он утратит большую часть своих сил и станет победимым.

– Но не пойму, как связано проклятье и трон Эсаила?

– В тот день, когда Олораэль, твоя бабушка, проклинала меня, она произнесла формулу отмены. Проклятье падет лишь тогда, когда мой сын по доброй воле и взаимному согласию с ее дочерью взойдет на трон Эсаила. Но вот ведь шутка судьбы… вы с Валеном… казалось бы, нечто невозможное, но это стало возможным. Потому следует воспользоваться преимуществом незнания Потомком об этом и как можно скорее возвести на трон моего сына.

– Следует воспользоваться телепортом. Я знаю, что в Рыке есть такой.

– Вот здесь и вопрос. Заводите!

И, хоть фраза была сказана абсолютно спокойно, не громче, чем предыдущие слова, дверь в мои покои отварилась и стражники завели Эрила. Мальчишку бросили на пол и он из-за связанных рук, клюнул носом прямо в ковер. Не в силах стерпеть таких издевательств, я выскочила из-под одеяла и помогла ему подняться. С последней нашей встречи он почти не изменился. Больше не рос, остался обычным вампирским подростком. Долговязым и неказистым, с огромными глазами и копной рыжих волос.

– Как ты? – пригладив его волосы, поинтересовалась я.

– Простите меня, госпожа Кассандра!

– Мы уже в Горлене, можешь обращаться ко мне по имени – Раэль.

– Простите меня, госпожа Раэль. Это я у вас кровь Патриархов выкрал. Ну, точнее, у Князя нашего.

– Я знаю, – мягко улыбнулась, глядя, как плещется в огромных глазах раскаяние.

– И Потомок моими глазами за вами следил, да планы ваши выведывал.

– И это мне тоже известно, – помогла парню встать и усадила рядом со мной на кровать. Патриарх молча наблюдал за нами, стража вышла за двери. Точнее, я показала им, чтобы выметывались, но прежде, с молчаливого одобрения, путы с Эрила сняли.

– Почему же вы тогда добры ко мне?

– Потому что знаю, насколько убедительным может быть Потомок. Не со зла же ты это делал, а по принуждению.

– По принуждению, – согласился он. – Вы мне так любы-дороги стали, как матушка прямо! И оттого мне горько было предавать вас!

– Но расскажи же, как ты оказался в Горлене? Почему пришел, меня искал?

Парень вздохнул и уставился на свои пальцы:

– Понимаете, какое дело. Сбежал я от Потомка. Он с ратью своей куда-то направился, да прежде я успел их разговор подслушать. Он вас очень хорошо знает, госпожа Раэль! Говорит, что вы отправитесь спасать драконьих и эльфийских жрецов, а потому телепортом воспользуетесь. А единственный телепорт в Сириме, который может отправить на такое расстояние – в Рыке находится.

– Все верно, – согласилась я.

– Только вы туда не ходите, госпожа Раэль! Там засада вас ждет! Да такая, что живыми не уйти…

– Как же нам тогда добраться до Эсаила в короткие сроки?

– Я карту выкрал, – Эрил обратился к Патриарху. Откинув полу подола, тот передал мне кусок пергамента. Видела я ловкость Эриловых рук. Смотрела на манипуляции с артефактом и подмены не заметила. Сомнений нет – мог выкрасть. – Вот, смотрите, – худой пальчик парнишки показал мне путь, которым Потомкова рать последует.

– Когда он выехал?

– Да вот вчера вечером.

– Значит, он нас опережает и серьезно, – я встревоженно обратилась к Патриарху. – Мы должны прямо сейчас отправляться в путь. И то не факт, что успеем! Моя мама будет держать оборону до последнего, но им не одолеть Потомка без вашей помощи.

Мужчина, все это время внимательно следивший за нашим разговором, погладил губы указательным пальцем и протянул:

– И вы ему верите?

– А вы – нет?

– Я был у Князя Горлена. И он сказал, «предавший раз – предаст и второй». Нельзя верить Эрилу. Так как же знать, что он нас не обманывает?

– А вы не можете заглянуть в его сознание и убедиться?

– Увы, я не смогу распознать правду и ложь. Не в этом случае. Магия Потомка может надежно скрывать их. Потому мне нужно выслушать все стороны, чтобы принять взвешенное решение.

Меня слова Валена кольнули в самое сердце. Выходит, простить он меня простил, да только в сердце остался камень тяжелый. Ведь я тоже предала его. Выходит, теперь он всегда будет ожидать от меня очередного предательства? Но ведь можно же измениться. Если не верить другим, не давать шанса, то тогда можно сразу отринуть добро!

– Без веры жить нельзя, – отчаянно заявила я. – Или вы что же, не верите, что можно измениться? Раскаяться? Я верю Эрилу. Ты же не врешь?

– Вот вам крест, госпожа Касс… госпожа Раэль! – парень перекрестился и глаза такие честные-честные.

– Вот видите… но смотри, Эрил. Если из-за того, что я в тебя поверила, вся Нория падет, я первой тебе кишки выпущу, понял?