Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Расследование не завершено! – возразил кто-то.

– Верно. И, когда оно будет завершено, мы сможем назвать имя настоящего убийцы.

Хотя, отважимся ли так пугать народ? Они от первого появления Потомка еще в себя не пришли, а повтори его имя, так прямо сейчас раскатятся по площади, кто куда и забьются в дырочки, как капельки росы скатываются с гладкого листа, потревоженного нежданным путником.

– Мое слово – закон. Или вы сомневаетесь в том, что Князь Горлена, ваш Повелитель способен мудро рассудить преступление? Распознать ложь?

В этом никто не сомневался. Каждый знал, стоило Валену заглянуть в сознание, а он мог заглянуть в сознание абсолютно любого вампира, и правда выходит наружу.

– Мы уже определили, что имела место провокация для дискриминации эльфов, а потому я призываю вас: не идите на поводу у нашего пока безымянного врага.

– Позволишь? – мягко попросила я, воспользовавшись небольшой паузой и вампир уступил мне место. – Дорогие горленцы. Я счастлива, что имею возможность находиться здесь, рядом с вами. С того дня, как я впервые ступила на земли вашей долины, – с теплотой в сердце вспомнила штурм верхом на железной тарелке и мы с Валеном дружно захихикали. – Я поняла, что моя жизнь не будет прежней. Я нежно и трепетно люблю Эсаил, но Горлен покорил мое сердце. Не только красотами природы, но и добротой сердец его жителей. Вашей отвагой, смелостью и преданностью своему Повелителю. Смею заверить вас – эльфы ваши друзья. Дайте исторический шанс нашим расам разломать древнюю вражду, сорвать эту печать войны. Да прибудет мир на наших землях, да благословит вас Исконн… – я замолчала, заметив ужас в глазах вампиров и быстро исправилась, – да благословит вас Темная материя!

Сначала была тишина. Затем тихий рокот. Вампиры переглядывались, что-то обсуждали, а затем, когда я уже думала, что зальюсь потом окончательно и скончаюсь от сердечного приступа, раздались громкие аплодисменты. Мы с Князем синхронно выдохнули и, помахав толпе, вернулись обратно в библиотеку, довольные собой и счастливые. Незримая сила соединяла и вела нас, узы, куда более сильные, нежели дружба или преданность, куда более мощные, чем обычный союз. Узы, которые сложно объяснить словами. Толпа уже довольно улюлюкала и расходилась. Кто-то дружно скандировал «эльфы и вампиры – вместе мы сила!». Как же переменчиво настроение толпы.

Увы, в библиотеке нас дожидался Рафаэль: недовольный, серьезный и даже, как мне показалось, сердитый:

– Великолепное выступление, – нервно заметил он.

– Благодарю, советник, – и вновь обратилась к вампиру. – Так все же, у меня есть информация, которую стоит обсудить в нашем узком кругу. Мы должны принять окончательное решение по поводу… Потомка.

– Через полчаса у меня совещание с… троллями, передавай… те благодарность Аличке за налаживание дипломатических контактов. После проводов соберем экстренный совет. В малом зале для дум, в два часа.

– Благодарю, мы будем к сроку, – я сделала легкий реверанс, как и полагается по протоколу, но, вместо ответного кивка головой получила легкий поцелуй, едва коснувшийся кончиков пальцев и взгляд глаза в глаза, такой, от которого кровь моментально вскипает в жилах. Губы саднило от не случившегося поцелуя, и я едва сдерживала желание их покусать. Издевается, упырь! Ух, я ему отплачу за подобные пытки! Обязательно отплачу.

– Наисветлейшая! – резкий тон Рафаэля привел в чувство. Я мягко забрала руку, отошла от Валена на приличное расстояние и коротко кивнув, улыбнулась и вышла вслед за своим первым советником, который не преминул тут же обратиться ко мне: – Теперь я понял, о чем вы говорили. Сложно не заметить столь ярких перемен в ваших отношениях. Даже не считаете необходимым вести себя более скромно.

– Рафаэль! – резко оборвала я. – Не забывайте, к кому вы обращаетесь, советник. Я понимаю, Князь О’Коэн – не тот Повелитель, которого вы бы хотели видеть на троне, но вам придется принять этот факт как данность и смириться с ним.

Я обошла советника и, гордо вскинув голову, вышагивала впереди. Не знаю, послышалось мне или нет, но позади словно прозвучал шепот, не свойственный моему другу и подданному:

– Это мы еще посмотрим…

Я отвела Рафаэля в крыло, где расположилось мое посольство. Слуги подготовили для него отдельную комнату. Не дожидаясь выяснения отношений, на которые совершенно не было сил, гордо удалилась, если не сказать больше. По сути, я, задрав юбки разве что не до ушей, кинулась наутек, лишь бы посол не спохватился и за суетой не вспомнил о куда более важном разговоре – моем якобы неподобающем поведении. Как веду себя – так и подобает. Повелительница я, или почка березовая?

Только закрывшись за спасительными дверьми собственной спальни, смогла, наконец, отдышаться и едва разума не лишилась, когда в спину постучали. Точнее, в дверь, к которой была прислонена моя спина.

– Кто? – тревожно, стараясь унять колышущееся сердце.

– Это я, открывай.

Слава Исконной магии и всей зеленике мира – всего лишь Лукреция и наверняка со вкусняшками. Не прогадала. Отпив чаю с пирогами, мы с Аличкой, к радости вампирки, пригласили Леогана и долго обсуждали письмо Олораэль. Сошлись на том, что будить Патриархов нельзя, но придется. Все, кроме Лукреции, знали, насколько сильны пророчества нашей провидицы и насколько можно доверять ее слову – больше, чем собственному.

– А вы уверены, – начала Лукреция, еще раз прочитав письмо от начала до конца, – что это провидица ваша написала? Не могли письмецо подменить?

– И к нему приложить настоящий артефакт, отобранный у эльфийского князя? – я вздернула бровь. – Невозможно. Он либо добровольно его отдаст, либо…

Я задумалась. А ведь мне неизвестно, живы ли потомки Князя Вал’д’ааха. Быть может, действительно лежат где с распоротым брюхом и стеклянными глазами в небо смотрят. А я так преспокойно на руке своей их колечко ношу… к слову, колечко бы не помешало спрятать. Наверняка в нем могут признать ключ, отпирающий Даркелла. Вален, впрочем, не узнал, но где гарантии, что старейшинам неизвестен внешний вид подобного ключа?

Я развернула колечко камушками вниз, так, что на тыльной стороне ладони виднелась лишь тонкая серебристая полоска. Да. Довольно отхлебнула чаю и уставилась на присутствующих, пытаясь вспомнить нить рассуждений.

– Раэль?

– Повелительница хотела сказать, что потомки Князя либо отдадут добровольно, либо погибнут, не желая отдавать. В первом случае – это возможно лишь по просьбе Повелительницы или Олораэль. Я немедля пошлю запрос с магическим вестником, узнать судьбу их рода.

Не откладывая в дальний ящик, Леоган воспользовался моим письменным столом и занялся письмом. Лукреция любовалась возлюбленным из-под приспущенных ресниц, а я, глядя на нее, не удержалась и играла бровями.

– Что? – возмутилась она.

– Да ничего, ничего, – еще раз шутливо глянув на парочку, я вновь погрузилась в невеселые мысли. – Теперь вопрос – как достать остальные ключи? Хорошо, драконы, допустим, пойдут на уступку, но наверняка потребуют своего присутствия при вскрытии Астрога.

– Это мало чем поможет, – вмешалась вампирка. – В Астроге спадает любая магия. Даже магия крови. Там все становятся обычными людьми. Исчезают расовые различия и преференции…

Я вдруг подумала совершенно не о том. Смешно, но именно в Астроге для нас с Валеном появился бы настоящий шанс быть вместе. Просто быть самими собой, а не эльфом и вампиром… Силой заставив себя сконцентрироваться на главном, я вновь внимательно посмотрела на присутствующих.

– А вампиры?

– Химена, насколько я успела понять, спит и видит, как добыть кровь Патриархов. Поручим это задание ей. Мы не знаем, у кого находится вампирский ключ от Астрога. Но она сможет выяснить, это же в ее интересах.

– Хорошо, займусь этим сама. К драконам отправлю Рафаэля…

– Отсылаешь его? – задумчиво покосилась Аличка. Все-то она видит, знает и чувствует. Показала присутствующим кольцо.

– Ого!

– В том-то и дело, что ого. Пришлось согласиться и пойти на фиктивную помолвку, чтобы укрепить храм. Вы сами читали письмо, понимаете, что у меня не было выбора.

– И как на это отреагировал Князь? – и что ответить Лукреции? Князь особо и не реагировал.

– Не знаю… Что ж. Двигаемся дальше. Остаются ключи от людей, демонов, друидов, фей и дриад, – выразительно глянула на Аличку.

– Чего? Ну, чего? Во-первых, я не знаю, у кого находится этот ключ. Во-вторых, ты хоть представляешь, как далек путь до Эсаила!

– Представь себе, пару раз путешествовала. Ты – крылатая, не в пример коня, долетишь быстро. День-другой и уже на месте. Примени свою чудесную пыльцу. Выносливость, ускорение… и все получится.

– Просто тебе говорить, – скрестив ручки на груди, возмутилась Аличка. – Ты хоть представляешь, как потом спать и чихать от этих порошков тянет?

– Выполнишь поручение и спи хоть неделю. Иначе уснем все, причем вечным сном!

Внушение подействовало. Поломавшись, фея верно рассудила, что выбора у нее нет. Никому иному феи, кроме графини Эллисоль из присутствующих ключ не отдадут. Впрочем, даже Аличке придется приложить немало усилий, чтобы добыть этот ключ.

– Заодно отыщи Веньку и Аську. Я помогу с поисковым заклинанием. Пусть они вернутся на голос Смерти. Поговаривают, что ключ от демонов покоится там, где-то на дне озера. Место им уже знакомо, проблем не будет. А Герду отправим к друидам и дриадам, она умеет находить общий язык со всеми. К тому же, темный эльф там будет встречен куда более благосклонно, нежели светлый, тем более – повелительница.

– А человеческий ключ?

– Ох, – я задумалась. – Видимо, здесь придется поработать самой. После смерти природной ведьмы они наверняка будут более сговорчивыми. Если поторопимся, то через три-четыре дня сможем отпереть Астрог, разбудим патриархов, они справятся с Потомком и…

– И? – с замиранием сердца спросили присутствующие хором. Даже Леоган оторвался от написания письма. Действительно, «и»… что дальше? Как победить Патриархов после того, как они победят Потомка? Ведь очевидно, что обратно в усыпальницы они по добру не залезут. – Об этом я как-то не подумала. Давайте решать проблемы по мере их поступления?

– Тут только один вопрос, – как-то нехорошо улыбнулась Лукреция. – А Вален поддерживает твое решение?

– А у него выбора нет. После обеда мы встречаемся с остальными представителями нашего клуба по спасению мира, где и решим, как поступить. Впрочем, план мы разработали, там решим – как усыпить Патриархов обратно. Все, друзья, за работу!

Аличка, тяжело вздохнула, бросила в рот последние крошки пирожков, собрала в дорогу вещи и, чмокнув нас на прощанье, улетела, получив от меня заговоренную карту с местонахождением Веньки и Аськи. Судя по движению точки, они как раз направлялись в Горлен. Заодно я передала Аличке письмо для Герды. Выходит, основная миссия лежит именно на моей крылатой помощнице, всех облететь, всем все передать, да еще и с ключом вернуться. Ну ничего, ей полезно. Спит в Повелительской кровати, ест с барского стола, одевается в шелка, пусть и потрудится по-повелительски!

Леоган завершил письмо, и я велела ему самостоятельно решить вопрос с Рафаэлем. Встречаться с ним решительно не хотела, что не ускользнуло от меткого взгляда подруги. Пришлось ей все выложить, как на духу. Она крепко задумалась, но ничего не сказала. Было видно, что на сердце у нее тяжело. Не одобряет она моей затеи, но не препятствует, потому что, очевидно, не верит в ее благополучный исход. А, тем временем, у меня не было иного выхода. Письмо Олораэль четко гласило – разбудить Патриархов. К тому же, ПиДжи подтвердила, что только сообща, люди, эльфы и вампиры смогут Потомку дать пинка. Вот и дадим. Как сможем… Но с Патриархами оно все же надежней будет. Потомок не убиваемый, но один. А тут аж семеро и все тоже не убиваемые.

А почему бы того же самого Потомка восьмым к ним в усыпальницу не подбросить? После ухода Лукреции на работу я уцепилась за эту мысль и подступала к ней с разных сторон, решив, что если не получится с ключами, обязательно стоит попробовать. Вот только, я не совсем представляла, как заперли Патриархов и получится ли тоже самое с Потомком…

* * *

Зеркало подернулось рябью и, вместо комнаты Повелительницы Эсаила, Химена вновь любовалась собственным отражением.

– Великолепно, – хищно растянулись в улыбке кроваво-алые губки. – Все идет по плану. Амадеус, свяжись с нашим Властелином. Передай, что через несколько дней у нас будут все ключи от Астрога. Эти идиоты сами разбудят Патриархов. Нам не придется ничего делать. Они уничтожат себя собственными же руками.

Женщина звучно рассмеялась, а Амадеус, с ужасом осознавая, с кем ему придется разговаривать, дрожащими руками запер комнату Повелительницы и оставил ее одну.

* * *

До назначенного времени ходила, как на иголках. На нервах даже диарея открылась, поговаривают, такое бывает. Смех смехом, но, кажется, слухи, распущенные по долине, начинали превращаться в реальность. Справившись с конфузом, успела сменить пять нарядов и остановилась на длинном шифоновом сарафане в пол. Множество тончайших белоснежных слоев, а на верхнем – крупные красно-зеленые цветки маков с черными сердцевинами. Талия повязана широким поясом с пышным бантом на спине и завязками до пола. Остановившись на этом варианте, переплела прическу, причем сама – чтобы убить время.

В малый зал для дум явилась загодя, долго мерила его шагами. Думалось здесь действительно неплохо. Посреди небольшой деревянной комнатки, крайне напоминающей человеческую сауну, стоял длинный дубовый стол, а вокруг него – дюжина стульев. Несколько больших окон и все. Ничего отвлекающего внимание не было. Атмосфера – строго рабочая. Я несколько раз отрепетировала свою речь, понимая, что никому из присутствующих она не придется по душе.

Наконец, в зал, отперев дверь с ноги, ввалился Чарел и, заняв место Валена, закинул ноги на стол и принялся колупать ножичком грязь из-под ногтей. Мы перекинулись парой слов, и я снова принялась про себя тренировать речь.

Наконец, зал наполнился и остальными участниками собрания. К моему удивлению, вместе с Леоганом вошел и Рафаэль, хотя я смела надеяться, что он уже спешит к драконам за ключом от Астрога. Увы. Уровень моего волнения достиг критической отметки. Я даже не заметила в какой момент Князь вышвырнул Чарела на положенное место и все притихли, ожидая, чего такого важного я должна была сказать. Собрались все: Вален, ПиДжи, Чарел, Леоган, Рафаэль и еще несколько эльфов из моего посольства. Тяжело вздохнув, я залилась соловьем, демонстрируя письмо, но не давая его в руки Валену, апеллируя к государственной тайне, которая касалась первой части, а именно нашей помолвки с Рафаэлем. Когда моя вдохновенная речь была закончена, воцарилась тишина. Минута, другая, третья… все молча смотрели на меня. Решив стимулировать умственную активность, я задала вопрос:

– Итак, кто поддерживает меня? Поднимите руки, кто за то, чтобы разбудить всех Патриархов, – я подала пример и подняла руку первой. Моему примеру последовал лишь Рафаэль. Леоган, хоть и знал больше других, все же нерешительно потупил взгляд, как и остальные присутствующие эльфы. Чарел и вовсе расхохотался:

– Ну, ты баба, совсем мозги потеряла…

– Уважаемый, следите за своим грязным языком! – вскипел Рафаэль.

– Чего ты сказал, моль остроухая?

И разразился бы скандал, если бы я не прикрикнула и не напомнила о том, что мы собрались для куда более важной цели, нежели выяснение отношений.

– Я поняла твою позицию, Чарел, спасибо. – Деликатно заметила я и обратила взгляд к ПиДжи. – А вы что скажете?

– Скажу, что не убедительно. Вообще, откуда нам знать, что письмо действительно написано твоей провидицей? Знаю я Олораэль. Она живет давно, застала времена, когда Патриархи творили невесть что на землях Нории. Ни за что не поверю, что она самолично посоветовала бы отпереть Астрог. Письмо не могли подделать?

– Исключено, уважаемая, – отрезал Рафаэль, опередив меня.

– К тому же, – подтвердили присутствующие эльфы, – мы отлично знаем почерк провидицы.

Им я позволила ознакомиться с письмом, чтобы дополнительно для себя убедиться в собственной правоте.

– И пахнет домом. Это запах нашего Эсаила.

– Я сломала сургучную печать, скрепляющую письмо. Свою печать, а она мне доподлинно известна, уверяю.

– Остается еще один вариант, – наконец слово взял Вален и внимательно посмотрел на Рафаэля. – Как говорят люди, «человеческий фактор».

– Это вы на что намекаете, ваша светлость? – процедил сквозь зубы первый помощник.

– Я не намекаю. Открытым текстом говорю, что вашу память, любезный, могли подправить, как и письмо. Перед тем, как принять столь важное решение, мы должны устранить любые, даже самые малые сомнения.

Агрессивный взгляд Князя по-прежнему сверлил Рафаэля. Я поняла, к чему он клонит и резко отрезала:

– Нет. Это исключено. Я категорически против!

– Отчего же? – в этот раз мишенью для сильного взгляда стала я, но в долгу не осталась и тоже сурово сдвинула брови.

– Вы хоть понимаете, чего требуете? Это дипломатический скандал! Слова вашего союзника для вас недостаточно?

– В данном случае – нет, Наисветлейшая, недостаточно!

Мы сверлили друг друга взглядами. Наконец, не выдержав, я прошипела, сквозь дипломатическую улыбку:

– Выйдем?

– Всенепременно!

Когда мы оказались в коридоре, то немедля набросились друг на друга:

– Что за представление ты устроил?

– Почему ты его защищаешь?

– Ничего я не устраивал…

– Я не защищаю…

Поняв, что перебивая друг друга, мы ничего не добьемся, я замолчала первой, позволив Валену высказаться:

– Почему ты так защищаешь своего советника? Помнится, моему брату ты позволила покопаться в своем сознании и увидеть, что необходимо. Это единственный, достоверный и безопасный способ. На кону стоит судьба целой Нории и наши с тобой отношения здесь совершенно ни при чем.

– Я не защищаю Рафаэля, я защищаю… – как же ему сказать, не сказав? Если он заглянет в сознание моего первого советника, то узнает то, что я тщательно скрываю. Он узнает, что стал Повелителем Эсаила… – государственные секреты.

– Дались мне ваши государственные секреты! – возмутился вампир. – Неужели ты думаешь, я использую полученные знания против эльфов?

– Не против эльфов, – с горечью протянула я. – Против нас, Вален. Ты можешь просмотреть сознание… избирательно? Только то, что касается письма и Потомка?

– Именно эти воспоминания я и собираюсь извлечь. Но, если твой советник о чем-то подумает, я услышу эти мысли, провалюсь и в эти воспоминания. Заклинание сложное, и порой непредсказуемое. Не понимаю, чего ты боишься?

– Секретов. Которые могут все разрушить, – с горечью произнесла я, понимая, что час расплаты, видимо, настал. Я не могу запретить Валену заглянуть в сознание Рафаэля, ведь мне самой критически нужно убедиться в том, что его никто не обманул и не заколдовал. В преданности своего первого советника я не сомневалась ни на секунду. Но в том, что Потомок не мог манипулировать его сознанием – уверенности не было… Вален прав. Настолько важное решение нельзя принимать наобум. А вот когда выяснится, что письмо настоящее и Рафаэль ни при чем, я и расскажу, что уже отправила гонцов за ключами и они совсем скоро будут у нас.

Князь усмехнулся и, притянув меня к себе, ласково произнес:

– Нет ничего в этом мире, что разрушило бы нас и нашу любовь…

– Я бы не была так уверена, – на сердце разливался жгучий яд дурного предчувствия. Я поцеловала Вампира так, как целуют, прощаясь на веки. И он это понял, потому что, когда следовал за мной обратно в зал для дум, был совершенно не весел. Собравшись с мыслями и силами, я произнесла:

– Прошу ненадолго покинуть зал всех, кроме Рафаэля.

Не задавая лишних вопросов, остальные поднялись и молча вышли.

– Рафаэль, – начала я непростой разговор. – Нам необходимо выяснить, не пал ли ты жертвой Потомка. Сразу скажу, что у меня нет сомнений в твоей преданности. Но я на себе испытала мощь этого зверя и знаю, насколько он может быть коварен и убедителен. Вален заглянет в твое сознание, чтобы убедиться в подлинности письма и истинности информации, изложенной в нем.

– Что-о? – возмущенно протянул эльф, и встал так резко, что его стул с грохотом свалился. – Да по какому праву этот упырь будет копаться в моей голове?

– Этот упырь, да будет вам известно, милейший, Князь Горлена, – поправил Вален спокойно. Молодец, другой бы коронованный упырь давно загрыз.

– Раэль, – советник нарушил правила приличия и публично назвал меня по имени. – Ты же понимаешь, этого нельзя делать!

Он апеллировал к информации о том, что Вален – Повелитель Эсаила и скорее всего узнает об этом, как только вторгнется в сознание эльфа. Я это понимала. И боялась. Но больше боялась, если из-за моего страха потерять любимого я потеряю Эсаил, а Нория – будущее.

– Понимаю. Но не вижу иного выхода, – строго отрезала.

– В таком случае, я отказываюсь, раз ты не способна сказать «нет» своему любовнику.

– Рафаэль! – я остановила мужчину, который развернулся и направился к выходу. – По праву твоей Госпожи я приказываю вернуться, снять амулет и предоставить Князю О’Коэну всю информацию, которая тебе известна о Потомке и доступ к воспоминаниям, связанным с письмом Олораэль.

Мне было противно от самой себя, ведь я понимала, что сейчас теряю двух самых близких существ: Валена, который отвернется, узнав правду и Рафаэля, против которого впервые использовала право Госпожи. Приказ на ментальном уровне, которому не имеет возможности противиться даже сильнейший из эльфов. Даже Олораэль…

Мужчина покорно снял амулет и положил его на стол. Подошел к Валену и с готовностью произнес:

– Приступайте, Князь.

Глянув на меня, чтобы убедиться, что приятое мною решение окончательное и получив в ответ неуверенный кивок, вампир накрыл ладонями виски Рафаэля и проник в его сознание. Те минуты, что длился их контакт, я находилась на грани жизни и смерти. Чем дольше всматривался Князь в ледяные глаза Рафаэля, тем сильнее бледнело его лицо. К концу ритуала заходили желваки и, наконец, прервав контакт, он оттолкнул от себя Рафаэля и громко крикнул:

– Стража!

Через пару мгновений в зал для дум ворвались вампиры в парадном фиолетовом облачении. Удивительное дело – я могла поклясться, что когда мы с Валеном выходили в коридор, их нигде не было. Должно быть, умудрился позвать во время самого ритуала.

– Схватить предателя и глаз с него не спускать!

Вампиры усадили Рафаэля на стул и обступили со всех сторон.

– Увы, Наисветлейшая, – ледяным тоном отчеканил Вален, – у меня для вас плохие новости.

Для вас… я с ужасом закрыла глаза, понимая, что произошло то, чего я так боялась. Ему все известно. Но реальность оказалась куда более ужасной. Я ручалась за Рафаэля и, как оказалось – совершенно зря.

– Ваш подданный продался Потомку и выступает на его стороне. Письмо провидицы – искусная подделка, с применением магии эльфов, настоящим бланком и печатью. Хотите узнать, какова цена его преданности?

Я растерянно хлопала глазами.

– Ваша любовь. И вы смиренно приняли кольцо…

– Не понимаю, – я требовательно посмотрела на Рафаэля, но тот лишь сжал челюсти.

– И ты поверишь ему? Мы знакомы с самого детства. Сколько раз я помогал тебе, выручал, оказывал поддержку? Мы прошли самые тяжелые испытания рука об руку…

– Тем больнее мне слышать то, что сказал Вален…

Кому я верила в данный момент? Сложно сказать. Осознать, что Рафаэль меня предал – было тяжело. Это в голове не укладывалось. Но не верить Валену оснований не было. Ни единого.

– Мы не можем будить Патриархов. Это было его заданием – заставить тебя добыть ключи, отпирающие Астрог. Слава Темной материи, что мы вовремя это выяснили и теперь… – заметив ужас на моем лице, Князь с угрозой протянул. – Вы не хотите ничего рассказать?

– Какая же я дура, – с ужасом осознала, что натворила и, закрыв ладонями лицо, села на стул. – Идиотка…

Так попасться на банальную манипуляцию и даже не почувствовать подвоха! Ведь стоило дождаться ответа на письмо Леогана о потомках князя Вал’д’ааха и убедиться во всем. Или сразу попросить Валена проверить сознание Рафаэля. Что теперь делать? Как теперь объяснить, что я сама отправила своих друзей за ключами для Потомка?

– Раэль, что ты натворила?

Выпалила на одном дыхании, боясь даже поднять взгляд на Князя:

– Аличка уже спешит к Вене и Аське, а также к Герде, чтобы отправить их за ключами. И сама она летит в Эсаил, чтобы добыть ключ, принадлежащий феям.

Закрыв глаза, Князь изо всех сил сдерживал свое негодование. Несколько раз вдохнув и выдохнув, он постарался найти положительные моменты в этом кошмарном недоразумении:

– Хорошо. Но ключа от вампиров и людей у них все равно не будет. Драконы тоже так просто его не отдадут. А без всех – Астрог не открыть. Остальные ключи бесполезны.

– Но имея их, они смогут отпереть часть Патриархов. Неужели выбравшиеся на волю не смогут освободить оставшихся? Или что, они меньше бед натворят?

Вален напряженно молчал, понимая, насколько я права. Затем, не выдержав, со всей силы ударил по дубовому столу. Трещина, медленно, словно издеваясь, образовалась на месте удара и поползла к противоположному концу мебели. Присутствующие дружно следили за путешествием трещины, пока стол, протяжно заскрипев не развалился на две части. Стражники и Рафаэль едва успели отскочить.

– М-да, – констатировал Вален. – Мне нужно подумать. Одному.

Последнее слово он произнес, мрачно глядя на меня. Прочитал? Узнал? Исконная магия, как мне понять, злится ли он на глупый поступок, связанный с ключами от Астрога, или за то, что я не сказала ему о новом статусе?

– У вас есть возможность побеседовать со своим первым советником. После его запрут в темнице до дальнейших распоряжений. Возражения?

Увы, возражений не было. Я лишь понятливо кивнула и попросила стражу выйти. С третьего раза нас с эльфом оставили-таки наедине.

– Итак, – глядя в окно и сложив руки за спиной, вопросила я. – Как понимать твой поступок, Рафаэль?

– Вы верите ему, Наисветлейшая?

– Верю, – отрезала, не задумываясь. – Верю, как самой себе. Во-первых, потому что нет причин усомниться в его словах. Во-вторых, потому что благодаря нашей связи отлично чувствую эмоции. Он не соврал, сказав о твоем предательстве.

Аура Рафаэля колыхнулась. Я почувствовала нотки… увы, не раскаяния, а злости и отчаяния.

– А как еще я должен был покорить твое сердце, Раэль? Что бы я ни делал, как бы ни старался, твои мысли всегда возвращались в Горлен, во времена твоей учебы в Сиримской школе, они возвращались к нему! Хотя ты прекрасно знала, что вам не суждено быть вместе. И ты не хотела думать о Повелителе, хотя по возрасту давно пора бы! Эсаил нуждается в надежной защите. В том числе и от Потомка! Ты можешь ее предоставить? А он – может. Еще не поздно. Мы можем вместе прийти к нему. Он обещал… Эсаил будет неприкосновенен!

– Рафаэль! Твои слова режут меня без ножа, – ужаснулась я, посмотрев на первого советника. – Я доверяла тебе, как самой себе… доверила бы даже жизнь. Когда Вален предложил заглянуть в твое сознание, меня останавливало лишь одно – что он может узнать правду о себе. В твоей же преданности я не сомневалась. Как горько, что ошиблась уже дважды… моя слепая вера привела к непоправимым последствиям. Почему ты пошел на предательство? Что такого ценного он мог предложить?

– Тебя, – с грустью протянул Рафаэль. – Если добуду все ключи, он дарует мне тебя.

Я молча сверлила непонимающим взглядом эльфа.

– Его магия безгранична. Он обещал, что ты полюбишь меня всем сердцем. А уж я, поверь, сделал бы тебя самой счастливой Повелительницей на свете, а Эсаил – надежным оплотом для всех эльфов. К тому же, он обещал кровь Патриархов для восстановления храма и неприкосновенность всех земель и каждого эльфа.

– И ты ему поверил? Рафаэль! Тьма играет с тобой, манипулирует и ты поверил? Ты пошел на поводу? Думаешь, я, правда отринула бы стремления своего сердца и, забыв обо всем, вышла за тебя?

– Магия способна на все. Особенно, магия Потомка.

Я устало потерла переносицу и вновь повернулась к окну, вглядываясь вдаль, туда, откуда приплывают пушистые комочки облаков.

– Сейчас у тебя есть возможность все исправить. Скажи, как нам остановить Потомка? Тебе это известно?

– Его не остановить. Будь хоть малая возможность это сделать, я бы боролся за тебя честным путем. Но… такой возможности нет. Я думал не только о себе, но и о наших землях. Ты должна это понять…

– Если бы ты думал не только о себе, то соизволил бы прежде посоветоваться со своей Госпожой, – жестко отрезала я и позвала стражу. Сил на этот тяжелый и эмоционально выматывающий разговор не было. Когда Рафаэля увели, я осталась одна в комнате для дум и, к своему стыду, расплакалась от собственного бессилия и страха. Мы с Валеном можем потерять друг друга навсегда. Если уже не потеряли. И, кажется, я собственными руками разрушила надежду на спасение всей Нории.

Прислонившись к стене, я безмолвно растворялась в слезах, текущих по щекам и не знала, как дальше быть. Когда на плечо легла тяжелая рука – даже не вздрогнула. Мне было все равно, даже если сейчас придет сам Потомок и утащит меня на тот свет.

– Деточка, не стоит слез. Вален нам все рассказал.

Я обернулась, но, на мое счастье, кроме ПиДжи в комнате никого не было.

– Делу слезы все равно не помогут, а вот раскиснешь знатно и не сможешь исправить ситуацию. А ведь не все еще потеряно.

– Разве? – усомнилась я, размазывая по лицу не в меру соленые капли, разъедавшие тонкую и чувствительную эльфийскую кожу. Плакала я очень редко.

– Во всем нужно искать плюсы. Я вижу лишь один: мы должны разбудить Даркелла и просить его совета. С одним Патриархом мы сможем совладать. К тому же, я освежила в памяти историю. Кажется, он тесным образом связан с этой вашей провидицей – Олораэль. Правда, кто-то немало постарался, чтобы вытравить это из легенд.

И я даже знаю, кто именно – мои родители. Они приложили усилия, чтобы тайна проклятия ледяного сердца осталась неизвестной. Ведь эта тайна напрямую связана с появлением вампиров…

– Думаю, если она войдет в Астрог и поможет нам разбудить Даркелла, есть надежда на его содействие. Иного выхода сейчас нет. Мы должны сделать все как можно быстрее.

– Но, – мое сердце озарила надежда. – Я не могу оставить Эсаил без Правителя. Тогда или мне, или Ва… – я осеклась. Почему-то имя Валена само собой вырвалось, словно то, что он Повелитель – также обычно, как и дышать. Взяла себя в руки и исправилась. – Я не могу оставить трон без Повелителя, а земли – без Храма. Это недопустимо.