Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Очень понял! – яростно закивал головой. – Но только это моей вины не снимает. Я готов понести наказание.

И обратился к Патриарху, склонив голову. Как ни в чем ни бывало, Даркелл выпустил когти, длинные и острые, как кортики и занес ладонь над шеей парня.

– Эй! – крикнула я. Откуда только смелость взялась? – Вы что это творить вздумали? Прямо на глазах у леди! Прямо здесь, в моей комнате, с моим другом!

– Другом? – донеслось три удивленных возгласа. Да, Аличка тоже удивилась.

– Другом, другом, – подтвердила я. – Я верю Эрилу. И, если ваше Патриаршее чутье не действует, то мое – эльфийско-повелительское очень даже.

– И где оно было, когда парень обманывал вас в Рыке? – резонно спросил Патриарх, сузив глаза. Когти не втянул, поигрывая ими возле шеи парня.

– Там моя вина. Не замечала очевидного, слишком заняты мои мысли были… другим. Сейчас же я вижу, что Эрил раскаялся. В противном случае, молил бы о пощаде, но он готов понести наказание. Позволите предложение? – Даркелл пожал плечами, давая мне возможность высказаться. Он же говорил, что хочет выслушать все стороны. – Мы возьмем Эрила с собой. Герда, наш мастер магии разума, заколдует его. Наложит иллюзию. Всем будет казаться, что Эрил – это я. И, в том случае, если он нас обманул, то сам попадет под удар Потомка. Он окажется первым, на кого обратится гнев ужасного монстра. Ты согласен с этим, малец?

– Очень согласен! Хоть вами, госпожа Раэль, хоть Князем О’Коэном. Его Потомок тоже не шибко-то любит. Кем хотите делайте. Пойду, куда скажете, если этим смогу вину свою искупить.

– Что ж, – задумчиво протянул вампир, поглаживая подбородок. – Если он готов склонить голову под лапу Потомка, а не мою – пусть живет. А вы весьма любопытное создание, леди Раэль. Очень напоминаете свою бабушку в юные годы… Столько веры в других и бескрайняя доброта в сердце. Будьте осторожнее, пока ваше хрустальное сердечко кто-нибудь не разбил.

– Кто-нибудь вроде вас? – я гордо вскинула голову, отчего-то утратив страх. Мужчина однобоко улыбнулся.

– Знаете, все годы заточения в Астроге, пока мы спали… мы жили. Чувствовали. Дышали. Медленно изнемогали от голода и неутолимой жажды. Секунда казалась вечностью, а ведь это – всего лишь миг. Миг, из которых состоит минута, час, день… Ощущение безысходности делает человека злым, а уж вампира…

– Вы это к чему клоните, уважаемый… как к вам обращаться?

– Даркелл, моя леди. Просто Даркелл.

– Так к чему вы клоните, Даркелл? Если нам с вами до Эсаила добираться, мне бы очень не хотелось оглядываться каждую минуту и следить, не вынули ли вы когти или клыки и не собираетесь ли загрызть меня. Ненавижу страх. Особенно в таком количестве!

– Я это к тому, что вы – моя единственная надежда на спасение. Вы и мой сын… И, если другие Патриархи, очнувшись ото сна, будут поглощены жаждой мести, в том числе и к собственным детям, то я буду счастлив забыть обо всех ужасах и тяготах вечной жизни и насладиться иным…

Он задумчиво уставился вдаль. Что-то мне подсказывает, у них с Олораэль не все так просто и шуры-муры где-то скачут поблизости. Я плутовато улыбнулась и спросила, поняв, что убивать меня не собираются:

– В таком случае, вы позволите мне переодеться и принять зелье выносливости? В противном случае, я свалюсь где-нибудь по дороге…

– Вы свалитесь, даже выпив зелье. А мертвая Наисветлейшая не сможет снять проклятье. Отправимся завтра на рассвете и советую вам не спорить, – рот закрылся прежде, чем издал хотя бы звук. Действительно, я не дала ему распотрошить горло Эрила, который сейчас сидел на краешке кровати, втянув голову в плечи, как воробушек на ветке, так что не стоит испытывать терпение Патриарха и дальше.

Наконец, меня оставили одну и мы с Аличкой, пока я одевалась поприличнее, делились впечатлениями:

– Ого. Ну и кадр.

– Тише, он может слышать. Мне кажется, он слышит все шепотки Горлена, даже с самой его окраины. Иначе как бы так быстро с предателями разобрался?

– Страшный вампир, очень страшный! – согласилась Аличка и, переодевшись, добавила: – Что будем с ключом делать?

– Передадим Герде. Она сможет накинуть иллюзии и спрятать где-нибудь на видном месте, но так, чтобы никто не увидел, и всегда можно было достать. Мне, увы, подобные метаморфозы не характерны.

– А, может, этому отдадим, высокому красавчику?

– Патриарху? – задумалась я, поправляя складочки на платье. В этот раз выбрала шифоновое в пол, лимонно-желтого цвета. Несмотря на то, что оно ярко контрастировало с моими красными волосами, хотелось солнца и тепла. – Не знаю, Аличка. Не очень-то я ему доверяю. А Герде – верю. Лучше ей отдадим, а там посмотрим, может, найдем способ, как уничтожить ключ. Если проклятие с вампиров будет снято, кровь патриархов, как и сами патриархи, им больше не понадобятся.

– Согласна, – кивнула фея и, спрятав мешочек в другом мешочке, устроилась на моем плече. – Наконец-то могу покататься! А то крылышки совершенно устали!

– Лентяйка! – добродушно хмыкнула я и направилась к своим послам.

Пробыла у них недолго, велела собирать вещи, провиант и травы в дорогу, приготовить побольше зелья выносливости и ускорения, чтобы мы могли как можно быстрее добраться до Эсаила. На выполнение задания как раз уйдет весь вечер, а на то, чтобы зелье настоялось и получило магический эффект – вся ночь. Благо, мы набрали воды из Источника исконной магии, а потому отката и дальнейшего упадка сил после того, как зелье перестанет действовать, не будет.

У Алички воды не было, а потому она нет-нет, да клевала носом, едва успевая схватиться за мои волосы, чтобы не свалиться. Отправиться в покои спать отказалась наотрез, заявив, что истосковалась по обществу, тогда я переложила ее в нагрудный кармашек. Во все мои наряды вшит такой специально для подруги. С удовольствием разместившись на мягком носовом платочке, она богатырски захрапела. Я лишь усмехнулась, решив проведать Лукрецию и попросить еще пирогов с сыром в дорогу.

Хорошо, что вышла на мощеную площадь. Там как раз, собрав вокруг себя толпу зевак, стояли Венька и Аська. При чем Веня что-то оживленно рассказывал, размахивая руками, а Аська хмыкала и улюлюкала:

– Так вот, они как на меня навались со спины! Все вшестером!

– Вообще-то их было трое, – поправила подруга.

– Трое, а напали как все шестеро! – не согласился он. – Да еще и вооруженные до зубов!

– Обычными дубинками…

– Нет, тебя послушать, так я не против толпы Огров один на один шел, а с девицами в бирюльки игрался.

– Если бы ты игрался с девицами в бирюльки, синяком под глазом бы не отделался! – уперев руки в бока, заявила девушка, а толпа дружно захохотала.

– Слава исконной магии вы живы и… здоровы, – последнее слово произнесла с задержкой. Под глазом Веньки расплылся здоровенный иссиня-фиолетовый синяк.

– Ты кто? – спросили друзья, дружно сдвинув брови у переносицы. Я даже обомлела.

– Э-э… вам что, память дорогой отшибло? Раэль, ваша подруга…

– Значит, злой виверны больше нет? Проклятье разбито, сердце оттаяло?

– Оттаяло, – смущенно улыбнулась я, обнимаясь с друзьями. – Рассказывайте, не томите!

– Увы, новости не утешительные. Мы вернулись без ключа. Точнее, горгулью-то мы достали, теперь смертопыри вряд ли из голоса смерти выползать будут. Даже от них отбились. Вот только на подступах к Горлену на нас напала толпа бешеных огров. Мы сами едва живы остались, ключ отстоять не удалось. – Венька склонил голову.

– Что ж… Значит у Потомка три ключа. Три Патриарха. Надеюсь, до человеческого ему добраться не удалось и ПиДжи вовремя предупредит, чтоб никому его не отдавали и берегли, как зеницу ока. Ключи эльфов и драконов тоже у нас. Вампирский – у Потомка. Плохо дело. Очень и очень плохо. Значит, так. Завтра на рассвете мы следуем в наш с Алассом домик возле Рыка. Давайте встретимся в таверне через двадцать минут?

Возникла у меня одна идея. Правда, из-за этой идеи Герда лишится сна. Ничего, отоспится в домике Аласса. Как и догадывалась, темной эльфийке идея не понравилась, но она понимала, что выбора нет. Война – она везде война. Не то, чтобы я не доверяла своим послам. Я слишком доверяю Герде. К тому же, она владеет магией разума на очень высоком уровне и сможет добиться от телепортщика правды. Ждет нас засада или нет. И, если правда ждет, заодно убедимся в честности Эрила. Тяжело вздохнув, Герда, которую я обнаружила у Лукреции, закинула в рот пирожок и отправилась за гретой. На ней доберется быстрей. Ей предстояла простая миссия – отыскать Лапидо, разведать по поводу подставы и ждать нас в домике Аласса. Миссия моя имела двойное дно. Давно заметила, как эти двое стеснительных существ хлопают глазками и томно вздыхают, глядя друг на друга. Война войной, но дела сердечные порой требуют нашего маленького вмешательства. Поработаю доброй феей, коли моя мирно сопит в кармашке.

Лукреция наотрез отказалась, чтобы мы собирались в таверне, потому накрыла большой стол, за которым мы с друзьями набили себе животы до отвала и обсудили план дальнейших мероприятий. Пришлось по завершении Веньке мыть посуду, а то как-то не солидно: ели все, а моет хозяйка.

До отъезда с Валеном или Патриархом мы больше не виделись. Внутри было тревожно. Вернусь ли я еще в Горлен? А если вернусь, то в каком статусе? Доберемся ли мы до Эсаила, справимся ли с Потомком, или нас догонят Патриархи и победят с разгромным счетом? Нам бы добраться до границы с Эсаилом, а там совмещенная магия эльфов и драконов нас защитит. К тому же, Олораэль показала, что Даркелл поделился кровью для артефакта. На всякий случай, чтобы коронацию мы провели под дополнительной защитой храма. Даже если Потомок и прорвется на территорию Эсаила, ступить под защитный купол храма не сможет.

Утром я узнала, по какой причине Князь не пришел в мои покои. Он вовсе не избегал моего внимания. На самом деле они с Даркеллом всю ночь обсуждали дела долины, порядок управления, а также особенности, связанные со снятием проклятия. Доподлинно все нюансы были известны лишь Патриарху и Олораэль, потому они нас несколько подготовили. Внешне все вполне стандартно – мы должны обручиться в храме, который полностью функционирует. С кровью Патриархов – последним недостающим артефактом – это условие будет выполнено. На церемонии обязательно должны присутствовать Хранители знаний и сама Олораэль либо ее потомок. Решили, что Олораэль останется сдерживать силы Потомка, а ритуал проведет моя мама. И самое главное – это наши с Валеном чувства. На самом деле это наиболее важное и существенное условие. Проступь цветов зеленики на его лбу говорит о том, что с данным пунктом проблем возникнуть не должно, но на всякий случай он был оговорен особо.

– А ведь ты мне даже предложение не сделал, – заметила я, во время короткого привала. Князь лежал на земле и жевал травинку. – Даже Рафаэль сделал, а ты – нет.

– И правда, – усмехнулся он. – Чего бы ты хотела? Чтобы я встал на колено, спел серенаду или заказал самое дорого и красивое кольцо?

– Я бы хотела искренности и только, – призналась честно.

– Хорошо, тогда жди здесь.

Через десять минут, когда кони уже были собраны, и все ждали лишь нас, Вален, наконец, появился на поляне. Он привлек внимание присутствующих и, склонившись передо мной на колено, протянул мне венок. Неказистый такой, из разных трав и цветов, совершенно не подходящих для плетения. Но было заметно, что вампир крайне старался, и удалось ему это далеко не с первого раза. Чарел ехидно хихикал, а фея, которая последние десять минут как раз пропадала неизвестно где, показывала мне пантомимой, что следует улыбнуться. Я улыбнулась.

– Раэль. Моя милая, нежная, добрая, чистая и горячо любимая. Я не представляю без тебя своей жизни. Я лучше пройду все круги ада с тобой, чем проживу в раю без тебя.

У меня округлились глаза – это еще что за намеки? Олораэль громогласно покряхтела, Чарел перешел на откровенный хохот, а Патриарх снисходительно улыбался. Единственные, кто был немало удивлен происходящим – мое посольство. Даже Леоган до конца, казалось, не верил, что это все же свершится.

– Э-э… я имел в виду, – запнулся мужчина. – Мне никогда не давались такие разговоры. Прими этот венок как знак моей верной, безграничной и чистой любви. Будь моей женой, с этого момента и навеки…

Признание, пусть корявое и неказистое, тронуло мое сердце. На глазах заблестели слезы. Я надела венок на голову и сжала Валена в объятиях.

– Конечно, я стану твоей женой! И даже надену этот… эм… этот символ твоей вечной любви!

Правда, символ нашей вечной любви слетел с меня уже через полчаса скорой езды, но Вален благосклонно разрешил не возвращаться за ним, посчитав, что нашей любви не нужны никакие символы. И вообще – это мне хотелось романтики, вот он и сделал даме своего сердца приятно. Стало приятно вдвойне.

До хижины Аласса мы остановились лишь однажды – на ночь. Если три часа сна можно назвать ночным привалом. Быстро поужинали и увалились. Но мне показалось, что я только закрыла глаза, а уже нужно было их открывать. Увы, я лучше других понимала, насколько сейчас важна каждая минута и насколько был прав Патриарх, настояв на том, что бы мы выспались и отдохнули в Горлене. Он-то неживой, ему без разницы, а вот на мне недостаток сна сказывается и достаточно серьезно.

Вместо кофе на «завтрак» под луной – напиток выносливости и снова пыльная дорога, верный конь и попа соседа спереди, подпрыгивающая от быстрой езды.

Домик заприметила сразу. Он стоял, совершенно не изменившись, в объятиях зеленики, залитый рыжими лучами восходящего солнца и пускал из трубы густой дым. Не то, чтобы на улице было холодно, но с утра воздух пах свежестью и сырой прохладой. Впрочем, хотелось думать, что Герда кашеварит, и нас ждут горячие пироги.

Увы, Герда – не Лукреция, а их с Лапидо бока не сойдут за румяные бочка мясных пирожков. Привал и второй короткий отдых на пару часов мы все же сделали. В кухонных ящиках повесились с голоду тараканы и пауки, а кротопыри, которые совершенно распоясались в наше отсутствие, изрядно потрепали урожай на огороде, потому особо поживиться было нечем. Разве что пресный завтрак приправили петрушкой, укропом и щавелем, да из ревеня наварили компот. Впрочем, особо жаловаться не приходилось, учитывая, какая миссия нам предстоит.

Привал использовали с толком:

– Итак, кого вы хотите видеть на месте Эрила? – поинтересовалась заметно подобревшая Герда. Сдается мне, ночь на печке с Лапидо даром не прошла. Мы с Валеном переглянулись.

– Его.

– Ее.

Недовольно посмотрели друг на друга и снова повторили тоже самое, с большим нажимом.

– Понятно, – хмыкнула Герда. – Бросим монетку. Единичка – Раэль, королева – Вален.

– А почему это Вален королева? – вставил свои пять серебряников Чарел.

– Отстань, – отмахнулись мы, напряженно наблюдая за полетом монетки. Проклятая встала на ребро. Мы снова переглянулись и сдвинули брови.

– А давайте, коли уж я парень, так Князем буду? – жалобно пропищал Эрил, понимая, что разворачивается нешуточная борьба.

– Замечательно. Делай его Наисветлейшей, – повелел Патриарх и утратил интерес к происходящему. Ослушаться не смели. Герда, немного поколдовав, явила нам результат. С виду и не отличить… Я словно в зеркало смотрела и мне это зеркало не нравилось. Особенно, когда оно почесало задницу и потянулось указательным пальцем в нос.

– Эй, ты чего творишь-то! – недовольно насупилась я. – Не порти мне репутацию!

– Где же ты была, Герда, когда мне приходилось подменять Наисветлейшую?

– Делами государственными занималась, – улыбнулась темная эльфийка и перешла ко второму вопросу. – Наисветлейший Эрил, – хохотнула она, – не обманул. Мы мило побеседовали с телепортщиком. В Рыке никакой засады нет, но ему велено в случае появления вас двоих либо по отдельности, либо кого-то из вашего сопровождения – магоснимки прилагались, направить телепортом непосредственно в Морор.

– Значит, демоны заодно с Потомком. Я так и знала! – гневно сжала кулаки. – Раз короткий путь заказан – едем тем, что указал Эрил. По коням, мы не можем задерживаться больше ни мгновения!

И вновь под копыта коней легла пыльная извилистая дорога, а наши задницы, вместе с вещевыми мешками, подскакивали от быстрой езды. Благодаря зельям выносливости и скорости мы неслись во весь опор и по нашим подсчетам отставали от Потомковой рати всего на полдня, учитывая ночевки и остановки, которые, несмотря на магию, все равно требовались. Увы, нельзя полностью истощать организм перед боем.

Было решено следующую ночевку совершить в Малых Оках, а затем гнать без остановок до самого Эсаила. Дорогой, которой мы ехали, действительно никакие воинства не ходили. Мы несколько раз останавливались разведать обстановку в маленьких деревеньках, да спрашивали торговые обозы. Все тихо. Даже слишком. Даже разбойники не кажутся. Из этого можно сделать два вывода: Эрил вновь не солгал и войско Потомково действительно страшно. Мы не представляли даже, кого встретим. Одного лишь Потомка, его и толпу приспешников… Впрочем, о толпе вряд ли можно говорить. Если бы где-то в Нории собиралась рать, об этом обязательно бы говорили. Слухами земля полнится. Но, чем ближе мы прибывали к Эсаилу, тем меньше тревог испытывало население.

Наконец, перед нами нарисовались уже знакомые воротца, которые моргнули глазом. Разговор у меня был с ними уже короткий: открываются сами, либо сапогом в глаз. Открылись, доброго пути пожелали да по ягодицам замыкающим шеренгу эльфам наподдали. Малые Оки, насколько я верно помнила – слишком малы, чтобы в них завелся постоялый двор, а потому мы вновь расположились у нашей старой знакомой. Пелагея уже родила и носила малыша, совсем еще несмышленыша, на руках, прижимая к дородной груди. В гости зашла. Теперь они с горе-рыцарем семьей живут в домике на отшибе, куда и определили часть нашей делегации. Еще часть отправили на сеновал. Мы с Валеном расположились в удобной спальне, той самой, где я ночевала прежде. Аське с Венькой тоже спальня досталась. Герда и Лапидо были определены на печку, а оставшиеся – кто куда. Я хотела уступить наше место Олораэль и Даркеллу, все же, странно видеть, чтобы Патриарх и Провидица на сене валялись, но те наотрез отказались. Зато бес вовсю рвался поменяться местами, но его живо приструнили. Наконец, когда все были пристроены: кто на сеновале, кто на полу, кто на лавках, раздался дружный храп. Но мне не спалось. Валену тоже:

– Как думаешь, в этот раз удача нам улыбнется? – удобно устроившись на груди вампира и привыкнув к редкому биению сердца, которое, впрочем, в последние дни существенно ускорилось, спросила я.

– До этого всегда улыбалась. Почему должны быть исключения? – но тревога в голосе не ускользнула от моего слуха, а аура Князя едва заметно колыхнулась. Он сомневался, но не говорил об этом. И знал, что я не поверила. Но было приятно, что заботится обо мне и старается поднять боевой дух.

С утра, только отзавтракав и приняв очередную порцию зелий, мы малой делегацией отправились в лес, к знакомому дракону, пока оставшиеся собирали в деревне провиант в дорогу. Поскольку рэкетом заниматься запретили, Чарелу пришлось отправиться с нами. Эльфы лучше справятся с наполнением сумок. К тому же, эльфийская золотая монета ценится в любой части Нории.

– И чего такого? Ну умыкнул бы я пару кур, авось не обеднели бы, – жаловался Чарел всю дорогу. Эта фраза была произнесена уже у самой пещеры. В ответ ему донеслось гулкое:

– А ты попробуй. Эти куры под драконьевой охраной!

И в подтверждение сказанного из пещеры полыхнула огромнейшая струя огня, от которой мы едва успели разбежаться в стороны. Как ни странно, даже жаром не обдало.

– Иллюзия, – хмыкнула Герда. Она единственная не шелохнулась и стояла прямо в эпицентре огненного пламени.

– За смелость и развитие дара тебе подарочек, – из пещеры, сверкая глазками-бусинками выбежал мой знакомый дракончик и вручил Герде небольшой медальон на цепочке.

– Ого! Медальон размножения осязаемых иллюзий! – от увиденного у эльфийки глаза на лоб полезли. – Лапидо, ты только глянь! Спасибо, господин дракон. Большое спасибо!

Ребята принялись крутить в руках артефакт, а бес осклабился:

– Поди тоже негодный, как и меч, что ты мне всучил?

– Можешь не благодарить, наемник, – хмыкнул дракон. – Ну а ты, – обратился ко мне. – Тоже подарком недовольна?

– Сначала была недовольна, – созналась я и взяла Валена за ладонь. – Но Олораэль мне объяснила, как я была не права. Потому – спасибо. От всего сердца и от нас всех.

– Олораэль, – улыбнулся дракон и потянул свои когтистые лапки к провидице.

– Гардиан, рада, очень рада, что ты, оказывается, жив! Ходили слухи, что ты отправился к праотцам драконам, – мягко обняв дракона, произнесла женщина.

– Слухи, – отмахнулся он. – Я же их и распустил. Остогхырело мне все, что творилось в Нории тогда. А сейчас эти мерзкие упыри вновь готовят Всенорианскую потасовку.

Вален сдержанно кашлянул. Хорошо, что мы Патриарха с собой не взяли… не знаю, на кого бы я поставила в драке с драконом. Он хоть и мал, да, похоже, весьма удал!

Мы позволили давним друзьям уединиться. У меня-то ни старой дружбы, ни дел с Гардианом не было, а вот у Провидицы нашлись. Однако, перед тем, как мы простились со странным маленьким драконом, он и мне вручил медальон, уклончиво пояснив, что понадобится. Вскоре мы вновь вернулись на тракт и отправились по прежнему маршруту.

Я долго разглядывала странное небольшое украшение в форме глаза, пока Олораэль не пояснила, что он используется для отвода глаз. Это магический амулет. Если на меня будут смотреть с дурными намерениями, то не заметят.

Когда до Эсаила оставалось полдня пути, не более, Патриарх приказал нам остановиться и спешиться. Он настороженно повел носом и, издав низкий рык, повернулся к нам:

– Мы с Князем отправимся на разведку. Ты, – он обратился к Герде, – сделай из него Князя О’Коэна.

Кивнул в сторону Леогана и ушел. Да, отношение к эльфам у него не ахти какое приятельское. Наверное, не будь я его возможностью освободиться от проклятья, то об уважительном «леди» можно было бы забыть. Наверняка было бы что-то типа «эй» или «красноволосая». Стиснув зубы, Леоган и Герда кивнули, когда получили мое молчаливое одобрение.

Пока Вален и Патриарх разведывали обстановку, мы получили вполне себе идеально выполненных Повелителей Эсаила. От настоящих и не отличить. Я примерно представляла, для чего это нужно, но мне хотелось думать, что ошибаюсь.

Костры не разводили, вещи не распаковывали, даже разговоры не вели. Ощущение страха и приближающейся беды как никогда остро витало в воздухе. Мы ждали, когда из-за холма появятся фигуры наших спутников и ждали этого с тревогой, потому что вести, которые они принесли, нас не порадовали:

– Как я и думал, – мрачно сообщил Патриарх. – Потомок, две сотни магов, еще больше вампиров.

– Ого, – присвистнул Чарел, глядя на свой меч. – Мы столько не завалим.

– Нужно рассредоточить силы, – высказала свою догадку.

– Верно. Надеюсь, это даст нам время дождаться ПиДжи с природными ведьмами. Только они смогут немного ослабить и обездвижить Потомка, чтобы мы могли обезвредить его приспешников.

– Амулет, что дал дракон… я могу создать небольшое воинство и отправить его для сражения. Иллюзия осязаемая, хотя для дезактивации достаточно всего лишь первого попадания… Но это лучше, чем ничего. Сотни две, три солдат я обеспечить могу.

– Я помогу продлить жизнь твоим иллюзиям, – подбодрила Олораэль.

– Хорошо. Они выполнят основную задачу. Оставшихся будем уничтожать сами…

Мое сердце сжалось. Я ничуть не сомневалась в навыках своих друзей и моих верных подданных – эльфов. Но семеро лучников и две целительницы… не знаю, смогут ли они противостоять нескольким сотням кровожадных монстров.

– Главное – успеть до появления остальных Патриархов, которые наверняка перейдут порталом. Основная задача лежит на вас, леди Раэль и на тебе, Вален. Вы должны добраться до Эсаила, провести в храме ритуал и взойти на трон. В этот миг сила Потомка и Патриархов падет, и мы сможем одолеть их.

– Вы там поспешите, ладно? – стараясь скрыть за шуткой страх, попросила Аська. Я лишь мрачно кивнула, открывая кармашек для Алички. Увы, фея отказалась ехать с нами, пояснив, что ее навыки куда важнее здесь. Действительно, она способна и исцелить, и даже вампира завалить… Каждый важен в этой борьбе.

Леогану и Эрилу предстояло работать отводом глаз. Я напомнила послу о потайном ходе на западе наших земель. Самое главное для них – успеть до него добраться. Этот потайной ход хорошо охраняется нашим войском, там множество ловушек, поэтому та часть войска Потомка, которая кинется вдогонку, будет разбита эльфами. Главное, чтобы Потомок поверил, что именно они – настоящие Повелитель и Повелительница.

– Вален, – обратилась я. – Нужно отдать Леогану твоего коня, а Эрилу дать грету.

– Моего коня? Зачем?

– Мы должны сделать все, чтобы убедить Потомка следовать именно за ними, а не за нами. Сами наденем на себя что-нибудь. Укутаем лица, поедем на обычных лошадях. Он прекрасно нас знает и знает, что повелительница предпочтет грету – быструю, сильную и выносливую, а ты – не бросишь своего коня.

– И он прав!

– Именно поэтому сейчас мы должны чем-то жертвовать…

Нехотя Вален спешился и передал Леогану своего черного жеребца, ласково погладив его, словно на прощанье. Герда спрыгнула с греты и передала Эрилу.

Мы тревожно переглянулись. Олораэль спрятала в моих одеждах артефакт – кровь патриарха Даркелла.

Впереди самое сложное и, неизвестно, кому из нашей команды сейчас труднее всего. Я закутала лицо платком, Вален надел шляпу. Две команды выехали одновременно, подгоняя коней, что было мочи. Когда я увидела армию Потомка, первым желанием было остановиться, закричать и броситься обратно. Но сила и уверенность, исходящие от ауры Валена, подстегнули меня и, прибавив скорости, я неслась за своим мужчиной, что было силы, обходя несущуюся навстречу рать справа. Мы успевали, но на хвост нам все равно сядут. Погони не избежать.

Потомка увидела сразу. Он восседал на горе. Заметив несущихся в разные стороны ездоков, издал душераздирающий вопль, раскинув в стороны кожистые крылья. Я ощущала всем телом его пронзительный взгляд и амулет засветился голубоватым светом. Видимо, в этот раз дракон не обманул. Потомок повернулся в другую сторону и вытянул свою омерзительную когтистую лапу, указав на Леогана и Эрила. Сработало! Мы смогли обвести его вокруг пальца. Но не представляю, как наши друзья справятся с остальными врагами. Я успела лишь обернуться. Темный поток вампиров, магов и наемников полился за лжеповелителями Эсаила, а остальной двинулся… навстречу светлой рати Эльфов, дриад и друидов. В воздух взметнулся даже один дракон, от струи пламени которого с воплями вампиры разбежались в стороны. Увы. Дракон был сбит почти сразу первым же боевым вылетом Потомка. Тот вцепился когтями в его бок и одним рывком острых зуб перегрыз горло. Иллюзия развеялась пеплом по ветру. Сузив хищные красные глаза, Потомок вернулся на возвышение. Явно что-то задумал.

Что происходило дальше я не видела, поскольку мы спасались от погони и нас ждало собственное испытание. Вампиры наступали на пятки, а маги пускали нам в след пульсары. Я старалась спешно расставлять за спиной магические сетки, но колдовать на такой скорости, да еще и спиной к объекту наложения заклинания – почти невыполнимая задача. Тем не менее, несколько заклятий сработало. Мы выбирали узкие пути, чтобы разделять врагов, потому заблокировав ход позади нас, смогли существенно затормозить погоню.

До границы с Эсаилом оставалось всего несколько часов. Мы гнали коней, как могли, вспоминая все известные молитвы. Сердце колотилось с бешеной скоростью, как никогда в жизни, перед глазами плясали кроваво-черные круги, от напряжения, страха и ужаса, но уверенная фигура Валена, скакавшего рядом, она и только она придавала сил.

* * *

Леоган и Эрил едва уворачивались от стрел и пульсаров, пускаемых вдогонку. Им вослед бросилось не менее сотни вооруженных до зубов магов и вампиров, на конях, по скорости не сильно уступающих гретам. Вот только они не учли одного фактора:

– В лес! – крикнул Леоган.

– Чего? Мы же разобьемся на такой скорости!

– В лес! – повторил он и направил коня Валена прямо в заросли. Он не сомневался, что княжеский конь достаточно маневренный, чтобы скакать в таких условиях. И не ошибся. Не уступая грете, конь несся, ускользая от столкновений с деревьями едва ли не в последний момент.

– Ма-мм-а-а!!! – орал Эрил, закрыв глаза и позволяя грете самой выбирать дорогу, поскольку очевидно, что управлять конем в таких условиях он не способен. – Если выживе-е-ем, я уйду-у-у в мо-о-насты-ырь!!!

Подскакивая на кочках и едва держась в седле от резких маневров, кричал Эрил.

– Перестань вопить, – ругнулся Леоган, – раскроешь личину!

Парень осознал и, стиснув зубы, молча сотрясался в рыданиях, молясь Богам сохранить его бренную душу, ежели бренному телу суждено разбиться. Но пока разбивались лишь преследователи. За спинами лжеповелителей то и дело слышались крики и глухие звуки ударов.

Пульсары врезались в деревья, которые с горестными стонами кренились и валились на землю, ломая по пути падения более мелкие деревца. Стрелы впивались в сосновую кору совсем рядом с Эрилом и Леоганом, которые, несмотря ни на что, помнили свою миссию и уверенно неслись вперед.

– Терпи, осталось совсем немного. Ход уже рядом!

И Леоган не обманывал. Ход был за холмом. Вот только как незаметно для преследователей нырнуть туда?

– Налей на коня зелье скорости!

Не задавая лишних вопросов, Эрил трясущимися руками вынул последнюю склянку и, едва не выронив, облил коня. Он не понимал, куда же скакать быстрее, но, тем не менее, сделал, что требовалось. Кони рванули так, что Леоган и Эрил едва успели крепче ухватиться за поводья, чтобы не перекатиться кубарем через лошадиный зад. Трюк помог оторваться. Спешившись возле лаза, ребята прогнали коней и нырнули под землю, накрыв ход дерном и ветками. Они затаились, выглядывая через маленькие щели и едва дышали. Большинство преследователей автоматически проскакали вперед, следуя за лошадиными следами, но несколько магов остановилось, принюхиваясь, переглядываясь. Кони ступали прямо по крыше, закрывающей ход. Эрил едва не рыдал в голос, но Леоган показал ему кулак. Кулак, словно магический пендель, подействовал, и парень перешел на молчаливую тряску. Не обнаружив ничего подозрительного, маги двинулись вперед и подстегнули коней.

– Кажется, обошлось, – шепотом произнес Леоган и приложил палец к губам, показав, чтоб парень не шумел. Они осторожно ступали по темному ходу, пригнув голову. Эльф достал свет Эсаила, чтобы осветить путь и лишь благодаря ему они видели, куда идти. Преследования уже не опасались. Ход имел множество ответвлений, которые заведут врагов в ловушки и уничтожат. И только свет Эсаила мог показать верный путь.