Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Бог с вами, сударыня ведьма! Дитя желанное, – мягко улыбнулась девушка, погладив себя по животику и последовав за старухой на кухню. Нехотя протерев глаза, я потянулась и присоединилась к местным жителям за обеденным столом.

Молоко и тушеная со свининой картошечка подняли мне настроение и помогли окончательно проснуться и вникнуть в суть дела.

– Так как вы очутились на сосне? – полюбопытствовала фея.

– Нет, начнем с того, кто вас обременил? Упырь из пещеры? Вы его видели?

Пелагея смутилась, немного раскрасневшись, и потупила черные очи, обрамленные пушистым ореолом красивых и длинных ресниц. Такие очи, наверняка, соблазнили немало парней. Мне бы такие глаза….

– Упырь тут ни при делах. Ходит к пещере рыцарь один. Все грозится убить монстра и высвободить старосту, но как увидит пляшущую на камнях тень чудовища, так и убегает. Ну,… один раз мы с ним вдвоем убежали…

Щеки девушки зарделись пунцовыми яблочками.

– С этим понятно. А на сосну-то вы как попали?

– А, так это я от лешего спасалася! Он как прознал, что мы с рыцарем… в лесу… в его избушке простыни помяли… разобиделся.

Да, помни мои простыни какая подозрительная парочка, я бы тоже разобиделась. Оказывается, местные жители времени-то даром не теряют, шустрая девица. Да и у рыцаря с потенцией явно лучше, чем с бесстрашием.

– А монстра-то вы видели?

– Только красные блики на стене пещеры и его огромную-преогромную тень…

– Упыриную! – со знанием дела вставила старуха.

– Да какой упырь? Не похож совсем. Это змий!

– А вы, смотрю, в нечисти толк знаете, раз так уверенно рассуждаете?

– Как же не знать! Наставления исконной магии изучала. Зло – значит змий.

– Что ж, – отставляя кружку, обозначила я, – веди нас, девица красная, в пещеру, а там мы уже разберемся, что тут за змий вас стращает.

– Так он не только стращает – воет по ночам; народ пропадает, девки беременеют…

– Ну, в последнем, думаю, не змия винить надобно! Лето на дворе, гормоны. Молодо-зелено. Все, хватит болтать, пора за дело!

Захватив меч и куртку, я бодро шагнула за калитку, в сопровождении беременной девицы, упитанной старушки и разговаривающей стрекозы по имени Аличка. С энтузиазмом заядлых сказочниц, ежеминутно придумывая новые витки в биографии предполагаемого змия-упыря-смертоубивца, жительницы Малых Ок вели меня в лес.

– Только он дюже страшный и злобный. Как воззрить на вас девятью глазишшами…

– Семью! – возразила Пелагея. – Семь у него глазишш!

– Это лап у него семь! – разозлилась старуха, отмахиваясь от дочки старосты.

– Глаза протри, слепая кобыла!

– Это я-то кобыла?

– Тихо! – крикнула я. Женщины виновато покосились в мою сторону. – Устроили балаган! Все. Дальше одна пойду! Вернем мы вашего старосту. Живым и невредимым. Ну, или по частям, но все равно вернем!

– Вы уж постарайтесь, госпожа ведьма. Мы вас отблагодарим, не переживайте.

– Да уж придется.

Натянуто улыбаясь, я раздвинула еловые ветки и, обнаружив свежую тропинку, двинулась вглубь леса. Утренняя свежесть, пряный аромат смолы, монотонный стук дятла и мелодии дроздов не выдавали признаков присутствия никаких монстров. Мое чутье тоже дремало бессовестнейшим образом. Зато сойка – лесной полицейский, не забыла скрипучим голосом возвестить лесных обитателей о моем присутствии.

– И где нам искать этого монстра? – взлетев, пригорюнилась фея. – Лес большой, а времени немного.

– Они говорили о какой-то пещере. Взлети-ка повыше, да посмотри в каком направлении горы имеются.

Застрекотав крылышками, фея стремительно взлетела ввысь, оставив за собой еле уловимый шлейф золотой пыльцы, приятно пахнущий сиренью.

– Вижу горы! – гулко донеслось сверху. – Совсем близко, шагов семьсот-восемьсот.

Скорее, это были детки гор. Небольшое нагромождение камней. И где там размещался страшный и огромный монстр – оставалось только фантазировать. Благо, с фантазией у местных жителей как раз проблем не было. Внешний осмотр дал лишь один результат – мы обнаружили черную дырку размером с меня. Предположительно она служила входом-выходом для любителя полакомиться старостами.

– Я его так… у-ух! А он сюда… и что? И то! Я ему так ногой! Сюда мечем и уах! Ага! Попался, зверь? И что ты теперь будешь делать? Будешь знать, как Пелагеюшку стращать! Ррр, вот тебя так разэтак!

Мы с феей молча переглянулись и скосились на трясущиеся кусты. Подобравшись на цыпочках к разговаривающей растительности, я не удержалась:

– Всем бояться, лесной патруль! Сабли на землю, конечности за голову!

Кусты затихли, лишь слышно было, как кто-то, гремя железом, плюхнулся на камни и затаился. Раздвинув заросли акации, я заметила дрожащего рыцаря, распластавшегося на влажной земле по соседству с зарослями заячьей капусты. Потянувшись за сочным пучком кисловатой травки, я жутко перепугала рыцаря, который, трясясь от страха, еле шевелил губами.

– Я ничего не сделал,… я его даже не трогал! Он сам! Сам… не трогал, нет.

– Эй, мужик. Ты чего? – усмехнулась фея. Рыцарь затравлено улыбнулся. Щурясь от солнца, он пытался разглядеть представителей лесного патруля.

– Да подымись ты, тоже мне, рыцарь! – поднимая за шкирку непутевого героя, и морщась от кислой травы, возмутилась я. – Ты, значится, Пелагею нашу обрюхатил?

– Я, – он шмыгнул носом, – хочу вот ей колечко добыть, да монстер не дает.

– А в кустах чего делал?

– Тренировался! – рыцарь многозначительно показал отрубленную ветку акации и воззрел на нее с непомерной гордостью. – Не без ранений, но я выстоял! Я же лыцарь! Тьфу, рыцарь!

Понимающе хмыкнув, мы обернулись на недовольное урчание, донесшееся из пещеры. Рыцарь мигом рассыпался в извинениях, возвестив, что у него образовались неотложные дела, а фея спряталась за мою спину. Спины, за которую могла спрятаться я, поблизости не оказалось, потому я смекалисто спряталась за собственный меч, который заблаговременно вынула из ножен. Давно я не размахивала этой штуковиной. После событий в Горлене все летние практики были отменены, а школьные спарринги вряд ли можно назвать тренировочным боем. Так, тренировочным поглаживанием. А в Эсаиле мне не давали в руки ничего опаснее вилки. Ну, потренируем кости.

Темное отверстие озарили красные блики, заплясавшие на стенах подобно извивающимся под дудку заклинателя змей кобрам. Похоже, внутри кто-то развел костер. Но по сопутствующим звукам, показалось, что этот кто-то развел его при помощи большой пасти. Следуя светлым путем формальной логики, я заключила, что в пещере ошивался дракон. Хотелось надеяться, что он еще маленький. Впрочем, большой бы туда при всем желании не поместился. Разве что, если бы захотел заживо схорониться на память благодарным потомкам, которые откопают его окаменелости лет этак через сто тысяч. Но пока на моем веку подобных драконов, согласных добровольно лечь на алтарь науки не выискивалось.

На стене, как и описывали с пеной у рта деревенские бабы, появились зловещие тени. Ничего, я в лучшие времена и страшнее тень отбрасывала. Подивившись исполинским размерам существа, отбрасывающего подобные изображения, я немного струхнула и даже отступила на шаг назад. Это так, чтобы было легче маневрировать… И какого было мое удивление, когда тень стала стремительно уменьшаться, а моему взору явился дракончик, ростом едва достигающий моего пупка. Я сама ростом метр в затяжном прыжке, когда в спортивной форме. А этот дракон – самый маленький из всех, каких я когда-либо встречала. К тому же, самый миловидный.

Бывали мы, когда учились на последнем курсе, на конкурсе драконов поджигателей «Огненная Пасть 2000». Каких только драконов там не видывали. Мне бы за всю жизнь не увидеть такого количества огнедышащих тварей, но подобного даже в Дивной книге редких существ нет. Я листала ее на днях, перед тем как отправить посольство к Драконам.

Мой меч неуверенно опустился острием вниз, а лицо прошила недоумевающая улыбка от уха до уха:

– Ути ла-апочка! – я вовремя спохватилась и, помогая мечу принять боевое положение, исправилась. – Кхе-кхе. Так, выходит, ты и есть похититель старосты?

– Я и есть тот грозный монстр, – добродушно усмехнулся дракон.

– И где он теперь?

– В пещерах…

– Твоего желудка? – предположила я неуверенно.

– Бог с вами, госпожа ведьма, я такую гадость, как человеческое мясо, в жизни есть не стану. Жестко, низкокалорийно и жутко вредно. Этак я себе несварение заработаю. Уж лучше скончаюсь голодной смертью. Вы заходите ко мне в гости, не стесняйтесь.

На всякий случай, не убирая меч в ножны, я направила свои стопы за драконом. Фея, усердно отнекиваясь, воспротестовала против походов в неизвестные темные места, но, оставшись одна в не менее неприветливом лесу, изменила свое мнение. После того, как по лесу разлился заунывный волчий зов.

– Подождите меня!

В жилище дракона оказалось тепло и уютно, хотя немного влажно. Маленькая круглая комнатка с небольшим отверстием – вентиляцией, уходящим наверх. Вокруг костра лежали шкуры, на одной из которых, за шахматной доской, обдумывая очередной ход, сидел староста. Надо полагать, что мы нашли несчастную жертву похищения, вызволять которую из лап ужасного монстра нас и отправили.

– Вот ваш староста – жив здоров. Митрофан Стефаныч, к вам гости пришли.

Староста нехотя оторвался от шахматной доски и растерянно улыбнулся:

– Здравствуйте, здравствуйте.

– Митрофан Стефаныч, зачем же вы так делаете? Вас там вся деревня ждет не дождется. Уже похороны сыграли, поминки отметили, а вы тут в шахматы забавляетесь? Не совестно?

– А, – он затравлено отмахнулся. – Не жили вы с двумя курицами, не знаете, какого это. Как сцепятся утром, так до вечера ртов и не затыкают! Да ты слепая тетеря, да ты сама корова…. Тьфу! Тошно слушать! Ушел в лес, тут гляжу – пещерка хорошая, дай, думаю, загляну. А тут вот – умный и образованный дракон живет. Книги у него замечательные. Начал читать – не мог оторваться, пока до корки не дойду. А сколько он сказок знает. И в шахматы играет как гроссмейстер! Хотите?

– Нет. Вообще-то, я спешу. Так что мне семье вашей передать-то? – почесав затылок, растерялась я.

– А передайте им, – начал дракон, – что монстр не отпустит старосту, пока не поймет, что он им действительно нужен. А вот как придут с дарами и просьбами, как угомонятся, тогда и решим.

– Ну вы даете.

– Странный вы какой-то дракон. Обычно драконы охраняют сокровища, а вы людей сповадились, – усмехнулась фея.

– Это как посмотреть. Ведь люди – это тоже сокровище. Только нужно разглядеть. И не поймешь этого, пока не потеряешь. Вон ведь как жена Митрофана нашего засуетилась. Так что вы тоже присмотритесь лучше к своим близким. Многие недостатки им можно простить, главное – разглядеть в них это самое сокровище, – дракон посмотрел на меня и таинственно улыбнулся. Два создания Исконной магии понимали друг друга как родные существа. – Обнаружив его – ни в коем случае не отпускай. Не смотря ни на что. Иначе, потеряв, никогда больше не обретешь. Ты сможешь заменить его новым сокровищем, но оно никогда не будет греть твою душу так, как предыдущее и никогда не заменит пустоту, оставшуюся от потери. Я чувствую твою пустоту…

Помрачнев, я холодно кивнула дракону.

– А вам, может, надо чего? Сидите тут одни, скучаете, наверное? Может, со мной в Сириму?

– Староват я уже для таких странствий. А вам молодым, это необходимо. Постойте немного. Есть у меня для вас одна вещица.

– Мне ничего не надо, – отнекалась я, вспоминая, какие сюрпризы могут принести подарки. Казалось, невинные кулоны – украшения, а сколько бед натворили в прошлом! Хуже всего – дары от незнакомых доброжелателей.

– Меч у вас есть. Но не всегда проблемы можно уладить с его помощью.

Конечно не всегда… того, кого не прибил меч, добьет боевой пульсар или пинок под дых… воистину верный подход. Как там это у людей говорится? Чтоб наверняка, вот!

Я думала, что дракон явится с какой-нибудь дубинкой, или того паче – с топором или железной цепью. Но в его грубых лапках покоился изящный легкий лук с резным колчаном, набитым красноперыми стрелами.

– Это вам непременно понадобится в скором времени, – безапелляционно заявил он, протягивая мне презент.

Отнекиваться было бесполезно. Пришлось поверить дракону и с тяжким вздохом закинуть за спину новый предмет амуниции. Фея одобрила дизайн и поблагодарила дракона, который услужливо проводил нас до порога. Как бы то ни было, драконы – дружественная эльфам раса и хотелось надеяться, что доброжелательная.

– Кстати, вас тут рыцарь каждый день дожидается…

– Да знаю я. Только начну выходить, чтобы пригласить его в гости – как того и след простыл. Так все и не удается с ним познакомиться. Только и слышим круглыми днями, как он кусты тузит, да рычит злобно. Так ведь и убиться недолго!

– Что ж, бывайте тогда. И не стращайте больше местное население. Бабы в таких сказочниц превратились, что навряд ли старосте вообще стоит возвращаться. Съедят ведь с потрохами, приняв за зомби!

Мне тоже не особо хотелось возвращаться в рассадник скуки и склок, но бросать коня не хотелось больше. Пешком до Сиримы без еды и сменной одежды я дойду в лучшем случае к следующей жизни, если таковая будет.

Передав требования монстра безутешным родственникам, я просмотрела концерт деревенской самодеятельности на тему «На кого ж ты нас покинул», откланялась, не став отказываться от домашних припасов в дорогу и пришпорила Графа, который с не меньшим удовольствием уносил копыта из Малых Ок. Оказывается, хозяйская лошадь повадилась к нему в стойло заглядывать, корм из кормушки вытаскивать и неприличные вещи предлагать. А конь мой, как настоящий мужчина, стойко переносил все тяжести походной жизни, и знал, что делу время, а потехе час (плюс минус пятнадцать минут).

Усмехнувшись еще раз странной истории, так внезапно приключившейся со мной в Оках, я понимала, что это лишь начало пути. Интересно, что ждет впереди? Так давно на мне не было удобных походных вещей, а во мне таких далеко идущих дерзких планов и дешевой недоваренной пищи. Знали бы жители Эсаила какой щедрый подарок я им готовлю. Хотя, признаться, о них я думаю меньше всего. Мною движут эгоистичные побуждения, как ни грустно, но как ни парадоксально, они совпадают с самыми смелыми мечтами эльфов.

По окончанию школы меня спешно призвали на трон, к чему я была совершенно не готова. Меня вывезли из страны, когда я была еще совсем ребенком. Я не жила со своим народом бок о бок, я не знаю его нужд, желаний, не владею глубокими знаниями, которые могли бы помочь управлять страной мудро и вести народ дорогой света, хотя родители, наставники и гувернантки всегда уверяли, что это знание живет во всем княжеском роде, что оно внутри меня. Это чувство должно проснуться в нужный момент и даже самый слабый обретет силу, самый потерянный – веру, самый одинокий станет вдруг центром вселенной. Так мы и прожили на авосе пару месяцев, пока не поняли, что страна после войны в полнейшей разрухе, в живых из элиты остались единицы, преданных престолу не так много, в обществе разброд и волнения… и куда мне, дерзкой малолетней эльфийке двадцати одного года отроду взваливать на свои плечи такие заботы? Но довольно. Пора отринуть стенания и вспомнить, что впереди меня ждет очень трудная встреча и долгий разговор с Князем долины Горлен общины Скитальцев. Гордым и величественным павианом! Взбалмошным мальчишкой! Моим любимым упырем! И тогда как нигде еще мне понадобятся все мои силы, чтобы держать себя в руках и выглядеть достойно. Я Повелительница, я Повелительница, я Повелительница… да. Самовнушение помогает, я практически поверила сама себе.

Следующая наша остановка планировалась на берегу Голоса смерти. Есть в одном дне пути от Сиримы такое славное озерцо, ночевать возле которого моя крылатая подданная отчего-то наотрез отказывалась.

– Раэль, я еще раз взываю к твоему разуму!

– К чему, прости, взываешь? – улыбнулась я, щурясь от солнышка и позволяя графу перейти на размеренный шаг. После нескольких часов галопа коню следовало дать отдохнуть. С непривычки он уже едва волочил копыта, делая вид, словно несет на себе не худосочную эльфийскую девушку с парой дорожных сумок, а предводительницу гномов в полной боевой амуниции. А Мооррна, скажу я вам, сидит исключительно на хлебно-мясной диете и весьма преуспевает! У них, чем дама толще, тем привлекательнее считается. Так что по меркам гномов Мооррна та еще красавица.

– Тебе уже давно не восемнадцать! – злилась фея.

– Какая наблюдательность, – мне доставляло несравнимое удовольствие потешаться над подругой. – И сколько бы ты дала своей Повелительнице?

– Три затрещины и пинок для вразумления! Это не шутки! Ты же прекрасно знаешь, почему Голос смерти прозвали Голосом смерти! – лицо ее, зависшее передо мной в воздухе, изображало в высшей степени трагическую гримасу.

– Милая, его так прозвали жители близлежащей деревни, а оно как-то возьми и прилипни, – я отмахнулась от феи, как от навязчивой мухи, но подобный жест ничуть не смутил ее боевого настроя. Она продолжала настойчиво жужжать.

– Так вот этим самым жителям куда виднее! И абы что не станет прилипать!

– Ну не скажи, – протянула я, намекнув, что в Оках к копытам Графа прилипла знатная куча коровьего навоза. И только через несколько часов пути мы обнаружили источник зловонья и с немалыми трудами выколупали его из копыта животного. – Я бы не сильно доверяла фантазии населения деревеньки под названием Пьянково… ты знаешь насколько люди охочи до самогона. А после него и Голос смерти, и Рога демона, и река – Труповица… все, что угодно примерещится.

– Тебе все шуточки шутить? Ты прекрасно знаешь, в горах живут рогатые демоны, а в Труповице утопленники плодятся.

– Уж не из Пьянково ли часом? – усмехнулась я. Фея от бессильной злобы зарычала, сжав кулачки. – Ваше сиятельство, в буквальном смысле, мы будем ночевать на берегу Голоса смерти. Нравится вам это или нет. Если смертушка звать вас станет, прикиньтесь слабослышащей, только и всего!

Осознав всю бесперспективность выбранной тактики, фея села на голову Графа, удерживаясь за уши, словно за поручни. Как Адмирал гордой флотилии, она смотрела вперед себя и о чем-то размышляла. Выглядела она в этот момент жутко важно.

На самом деле, в словах феи был здравый смысл, и я это прекрасно понимала. Да что там говорить, она сама – здравый смысл на крылышках, которым меня, к сожалению, Исконная магия обделила. Голос смерти действительно получило свое название не от пьяных россказней, хотя они, несомненно, добавили авторитета этому месту.

Всем известно, что много-много лет назад, сколько мне никогда не прожить, вампиры вели войну с… да со всеми, в общем-то, кто под руку попадался, в том числе и междоусобную. Строго говоря – глупостями занимались, поскольку успехом это дело не увенчалось. Разумные расы собрались, заключили альянс, наподдавали вампирам как следует, и заточили их на самых бесплодных землях во всей Нории. Так появилась Сирима. Но суть не в том. Мало было погрозить вампирам пальчиком и заставить тихо-мирно обживать необжитые земли. Нужно было что-то сделать с их предводителями – семи Патриархами. Те бы точно безвылазно сидеть на одной территории не стали и, страдая манией величия, рано или поздно вновь покусились бы на соседние земли. А соседние, к слову, принадлежат Фэа – крупной человеческой стране, основному источнику вампирского провианта. Покуситься там можно на славу. Нанося превентивный удар, совет разумных рас под предводительством драконов обратился к Исконной магии, с просьбой выделить территорию, где можно было бы усыпить расшалившихся Патриархов, поскольку нет на земле сил, способных их уничтожить. В результате ухищрений, манипуляций, законов подлости и нескольких диверсий, Патриархи оказались мирно спящими в Астроге, запертыми на семь ключей. И тут мы подбираемся к самому интересному.

Один из ключей был вручен демонам, а именно темной жрице Жы’Анарры и являл собой статуэтку Гаргульи. Чтобы, не приведи Исконная магия, кому-нибудь в светлую головушку не пришла идея разбудить зачинщиков мирового беспорядка. Справив дельце, расы расползлись по всей Нории по домам, развезя ключи во все края земли. Только вот демоны особо заморачиваться не стали и спрятали свой ключ на дне безымянного озера, неподалеку от Сиримы. Для пущей надежности спрятали его вместе с темной жрицей. Так они с чистой совестью в свой Морор и уехали, а утопленица по сей день по ночам из озера песни распевает, от которых люди мрут штабелями. Мало того мрут, оживает статуя Горгульи и уволакивает их в это самое озеро, где Жы’Анарры превращает не в меру храбрых путешественников в странных созданий, которых Орден Магов окрестил смертопырями. На диво живучие эти смертопыри. Ими нас на пятом курсе школы стращали, хотя тогда мы все думали, что это легенды. Против них есть одно единственное верное средство – быстрый бег. Быстрый бег и прощайте смертопыри, поскольку бегать они вообще не умеют, а дальше версты от озера по магическим причинам отойти не могут. Вступать в ближний бой с ними запрещено, поскольку находятся они под охраной Ордена магов и занесены, уж непонятно за какие такие заслуги, в книгу Дивных существ под грифом «дюже любопытные экземплярчики». Чтобы получить разрешение на усекновение такого экземплярчика, необходимо отправить Ордену Магов депешу, с подробным изложением причин, по коим вздумалось уменьшить популяцию смертопырей. Так что, почувствовав собственную безнаказанность, существа совершенно распоясались. Поэтому озеро Голос смерти путники объезжают за пять, а то и шесть верст.

После того, как Олораэль упомянула, что Патриархов так просто будить не велено, мне стало любопытно – почему. В поисках ответа я и наткнулась на эту историю. Именно на берегу сего славного объекта природы я и планировала заночевать. Причем планировала вполне осознанно. С двумя целями. Во-первых, хотелось немного погонять хвост, который тянется за мной с самого Эсаила, во-вторых, честно признаться, мне крайне не хватало приключений. С момента борьбы с Ангелами Апокалипсиса меня стерегли так, что даже столовые приборы подавали ясеневые, а не серебряные и никого страшнее своей совести и школьной привратницы я не видала. Хоть она и была тем еще упырем, все-таки до монстра не дотягивала. А потому моя попа страшно жаждала приключений. К тому же, всегда было интересно побывать там, где долгие годы не ступала нога Норианца. Ну, а в-третьих, я слабо верила в то, что озера умеют петь, и что уважающая себя нежить станет в них устраивать жилища: холодно, темно и не гигиенично. Все же смертопыри это скорее быль, чем явь. Никто из моих знакомых их никогда не видывал.

Впрочем, до водоемчика еще предстояло добраться. Путь наш лежал через реку Труповицу и Рога демона, в которых совершенно точно, а не былинно живут крайне интересные существа. Поэтому, подгоняя Графа, что есть мочи, мы во весь опор неслись по направлению к Труповице. Мое нежелание ночевать в Рогах Демона вызвано известной историей, которая приключилась с Матерью-прародительницей вампиров – Валеской еще в те времена, когда она только шла освобождать Сириму от оккупации Ночных демонов. Поговаривают – насколько правда, сложно сейчас судить – что в Рогах Демона все, что ты ни скажешь – сбывается. И демоны настолько шалят, что молчать не получится, сколько ни пробуй, а все, что ни скажешь, либо в стихотворную форму выливается, либо мгновенно становится заклинаниями. Так вот неловкие высказывания Валески облагородили внешность сестры Повелителя Морора прекрасными, ветвистыми оленьими рогами. Досталось и самому Повелителю: неосторожным словом Валеска смела его корону (увесистую, стоит заметить) на детородный орган последнего. И это еще чудо, что все обошлось без последствий и детишек у них видимо-невидимо. Что творилось дальше – полное сумасшествие, но наутро все, кто в этих Рогах заночевал, категорически отказывались вспоминать произошедшее, а также верить, что все это приключилось с ними. Более того, дали обед держать рот на замке, но слабое звено любой истории – охочий до выпивки и задушевных разговоров тролль. Потому история с Матерью-Прародительницей стала притчей во языцех и облетела все земли.

– Да ладно, а почему я никогда не слышала этой истории? – изумилась Аличка.

– А потому что ты сутками напролет с темным эльфом Герды пропадала и совещания не посещала. На последнем из них Олораэль-то нам и поведала историю из Рогов Демона. Знала она, наперед знала, что отправимся мы в путешествие в Горлен, и уже тогда готовила меня к опасностям, которые будут подстерегать на пути.

– Фи, да разве ж это опасность? Вот нажелаю себе горы золота, молодости вечной, да чего-нибудь вкусненького.

Я расхохоталась. Аличка, имея статус Графини Эсаильской, имела, в довесок к этому статусу, большую часть южных земель. Даром они ей не сдались, конечно, но по статусу и кодексу так положено – с титулом земли даровать. Управляет она ими неплохо, богатства имеет почти такие же, как сама великая и прекрасная я, а все ей мало.

– Это тебе не джины. А демоны. Так что не обсуждается, прибавим ходу и проскачем через рога демонов поскорей. Как сказала Олораэль, они лишь ночью свои шутки шуткуют, так что днем мы в относительной безопасности. Но на всякий случай, я предусмотрительно попрошу тебя помолчать.

– Ну разумеется, разумеется!

Ох, знала я, что такое – помолчать для Алички. Слово такое заморское ее лексическому запасу неведомо. Хотя она отдаленно догадывается, что такое молчание и это приводит ее в полнейший ужас. От природы феи существа неразговорчивые. Живут в гармонии с природой и наслаждаются этим единением, не нуждаясь ни в ком и ни в чем. Но то ли ошибка генетики, то ли радиация зашкаливала, однако Аличка уродилась не такой, как все остальные феи и был у нее дефект производственный – рот не затыкался. Именно поэтому род фей благополучно всучил ее юной мне на день рождения, сделав вид, что от сердца отрывают. Подарок, надо сказать, пришелся весьма кстати, потому что с закрытым ртом меня видели разве что во время сна. И то в лучшие дни. Гувернантки умоляли о переводе в другое место, слуги предусмотрительно надевали беруши, а родители, как и положено – души во мне не чаяли, полагая, что это пройдет. Вот так мы и обрели друг друга с моей крылатой подругой.

Тем временем, поглощенная воспоминаниями, глуповато похихикивая, я подъехала к Труповице. Дивная речка, и название у нее весьма говорливое. Не то, чтобы трупы в ней плавают, они просто там обитают, и четырежды в год в полнолуние выхолодка, капеленя, выжденя и громыхавца выходят из вод и вечеринки закатывают со стращанием местного населения, лапанием девиц, поеданием мозгов у тех, у кого они еще имеются… в общем, вакханалия полная и прекрасный полигон для наемников разной масти – начинающих и уже начавших. Именно поэтому Орден Магов принял решение поместить в книгу дивных существ – трупа обыкновенного – и поставить его под Норианскую защиту, как вымирающий вид злобных тварей. Оттого разрешалось умерщвлять не более десяти трупов обыкновенных в каждую выходку их из вод и то только после получения письменного разрешения от Ордена Магов, с указанием причин смертоубийства. «Повеселиться», «на чучела», «забавы ради» – для рассмотрения не принимались. «Жену задобрить», «воров стращать», «учиться давать волшебный пендель» – причины куда более веские, особенно Орден Магов любил одобрять заявки по первой причине.

Относительно самозащиты ничего не говорилось. Видимо, ежели труп обыкновенный решил полакомиться твоими мозгами, то полагаться нужно либо на быстрые ноги, либо на быстро работающую почту, которая доставит прошение о смертоубийстве трупа обыкновенного до Ордена Магов. Что сказать – система не совершенна, именно поэтому неоднократно я посылала в Орден Магов прошения об ее пересмотре. Иногда посылала прошения, но чаще, впрочем, сам Орден…

Слава богу, сейчас не было полнолуния и моральных дилемм относительно смертоубийства трупов можно было избежать. Собственно, моральных-то проблем как раз не было, зачем их убивать, когда с этим уже прекрасно справился кто-то другой.

А более интересно то, что Труповица является Труповицей лишь четыре месяца в году. Остальное время слывет Удавихой. И на картах помечается именно ею. Поговаривают, что у трупов обыкновенных возникают проблемы с потенцией, а потому нацию необходимо пополнять за счет «мигрантов». Оттого топнут бабы да мужики в водах Удавихи только так. Как пойдет баба белье полоскать – все. Ни бабы, ни белья. Только тазики на мостике стоят. Тазики, видимо, трупам ни к чему. Но что-то я заговорилась. Труповица-Удавиха осталась позади и мы уже неслись к Рогам Демона, которые виднелись вдалеке, за кронами лапистых каштанов и задумчивых грабов.

– А если он сделает тебе предложение? – неожиданно вопросила фея. Я даже остолбенела.

– Кто именно? Труп обыкновенный или демон?

– Ну ты дубина стоеросовая, я про Валена говорю!

– Не мели ерунды. Он свой выбор сделал. У него был шанс, но, как ты сама понимаешь. Вампир и эльф. Разве мы пара. И кто должен от трона отказаться, я или он? Ты представляешь, чтобы вампир Эсаилом правил? Или эльф Горленом? Это заранее было обречено на провал. Разве могут быть вместе рыба и птица, дерево и цветок, луна и солнце…

– О, великий поток красноречья, иссякни! – закатила глазки Аличка. Знать бы, что за диавольские планы таятся в этой маленькой черепушке. Праздные вопросы моя шалунья никогда не задает, а значит думу крепкую задумала и грозит это, ежели не трагедией, то маленькой катастрофой абсолютно точно!

Наскоро перекусив у самых Рогов Демона, мы вновь навьючили Графа моим мешком и Аличкиным мешочишком и перекрестились. Солнце скатывалось к горизонту, как мороженое по стеклу – оставляя на небе потеки в виде непонятных аляповатых пятен. Было опасно ехать в Рога Демонов в сумерки, я не знала точно, не завалило ли единственный проход через горы, успеем ли мы пробраться, и не наговорит ли чего моя разговорчивая мадам. Однако выхода у нас все равно не было. Идти в обход – потерять целых три дня, слишком великое богатство – время, чтобы разбазаривать его на созерцание елей, белочек и Графовых ушей, отмахивающихся от мух.

– Ну… – неуверенно протянула я.

– Если ты таким образом пыталась поднять боевой дух – молодец… – еще более неуверенно ответила фея.

– Кто-то должен это сделать.

– Что именно?

– Пойти первым, – я намекнула, что Повелительнице негоже ступать в нехоженые опасные места первой. А ну как метеорит упадет, гора обрушится, земля провалится. Уж лучше зашибет помощницу, чем Повелительницу. Найти другую помощницу – не беда, а вот Повелительницей разродиться не каждому под силу.