Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

– Наверное… сумеет.

– Не наверное. А сумеет. В два счета! Я таких ран повидал на войне немало.

Лукреция и фея зашлись дружным кашлем, намекая Леогану, что он слегка забылся.

– Повидала. Я имела в виду, повидала. Кто заставил вас подделать отчет?

– Никто не заставлял. Эта рана оставлена кудряшом, – настаивал неугомонный толстяк, тыкая пальцем в труп.

– Кудряш опаляет края раны! Здесь же идеально ровный срез без зазубрин и запеченной плоти! – характерный звук принадлежал фее.

– Я… нет же. Вот… волнистые края раны.

– Не испытывайте мое терпение, сударь. Я только что сделала маникюр и крайне не хочу браться за лопату!

– Ло… лопату?

– Понимаете. Когда мне врут, я становлюсь крайне нервной. А трупы меня научили прятать только в землю. С вами долго возиться придется, поэтому, советую быть откровенным.

– Вы же не станете меня убивать? – с надеждой и даже мольбой протянула жертва чревоугодия.

– Я-то точно не стану, – заверил эльф. – А вот она…

Лукреция для наглядности плотоядно улыбнулась, отыгрывая роль.

– К тому же, с вашим рационом питания, вам недолго осталось, – припечатала его фея, постепенно приходя в себя.

Затравленно озираясь по сторонам и понимая, что помощи ждать неоткуда, вампир вытер рукавом испарину со лба, тем самым рукавом, что хранил остатки ужина, и плюхнулся на стул.

– Меня попросили. Сказали, ничего серьезного. Сказали, подтвердить, что рана причинена эльфийским клинком и только. Обещали 100 золотых сиримских, а так ничего и не дали.

– Кто обещал?

– Мужчина, назвался Элпом.

– Элпом? – ахнула Аличка, прекрасно понимая, что совпадений, подобных этому, не бывает.

– Да. Молодой совсем вампир. Я вам завтра должен был вручить результаты экспертизы, а после с ним встретиться, за долиной на опушке.

– Значит так. Любезный, – улыбнулся эльф. – Завтра приносишь нам отчет и идешь на встречу с этим Элпом. О нашей миленькой беседе – ни слова. Все понял?

Мужчина истерично закивал.

– Если надумаешь скрыться от нас – найдем и закопаем, – для наглядности Леоган выколупал из-под ногтя соринку и выбросил ее.

– Понял. Все понял, наитемнейш… э-э наисветлейшая!

– Славно! – вздернув носик и расправив плечи, Леоган вышел, элегантно обмахиваясь веером.

Фея и Лукреция, не в силах сдержать улыбки, вышли вслед за доблестной повелительницей.

* * *

Прибыв на место, мы заметили источник столь мелодичных завываний. Молодая девушка истерично верещала, тем не менее, никуда не бежала и тыкала дергающейся рукой в…

– Мать моя Повелительница эльфов! – вырвалось само собой. К счастью, вампир был настолько поражен, что даже не обратил внимания на мою оговорку.

– Гражданка, вы можете уже успокоиться, – придя в себя от увиденного, попросил Вален, но девица не унималась. – Кассандра. Женщины лучше могут помочь друг другу. Успокойте ее, пожалуйста.

Да не вопрос. Я подошла и отвесила вопящей красавице звонкую оплеуху. Два вампира уставились на меня недобрыми глазами. Было бы страшно, не будь я Раэль – Повелительница эльфов.

– Это ваш способ?

– А чем вы недовольны, Князь? Помогло ведь. Дамочка, что здесь произошло?

Выслушать объяснения мне не довелось, потому что за углом дома я заметила тень. Там кто-то прятался. Недолго думая, я сорвалась, бросив на ходу:

– Выбей из нее правду.

И под «выбей» я имела в виду сделай все, что угодно, а не подтирай сопли и слушай, как она жалуется на свою судьбу. Впрочем, узнав Валена достаточно, могу предположить, что именно этим он сейчас и занят.

Тем временем, я бежала, почти не разбирая дороги. С такой стремительной скоростью скрывался за поворотами маленький и очень юркий противник. По фигуре – вампир-подросток. Если бы Эрил не спал под чутким присмотром Лапидо, я бы подумала, что бежит именно он. Смешно размахивая руками и семеня на поворотах, иногда ударяясь о здания и резко меняя траекторию.

– Остановись, все равно догоню! – крикнула я, больше для того, чтобы убедить в этом себя, а не с действительной надеждой, что парень остановится. Он меня не разочаровал. Бежал дальше, как ни в чем не бывало. А моя дыхалка в таких передрягах давно не бывала, потому сотрудничать дальше отказалась и в одной из подворотней я сдалась. Пора признать себе, что эту погоню я проиграла.

С сожалением поплелась на постоялый двор, неподалеку от которого и потеряла след мелкого беглеца. Нужно был убедиться, что Эрил спит сладким сном в своей кроватке. И уж совершенно точно, поднимаясь на третий этаж я не ожидала увидеть, как он на цыпочках заходит в комнату Лапидо.

– А ну стоять, мелочь! – грозно крикнула я. Эрил встрепенулся и ошалелыми глазами уставился на меня. Мимо со страшной скоростью и громким воем пронесся Потомок, вырвавшись из тела парня. Фантом растворился в воздухе, а мы с мальчишкой глядели друг на друга, как баран на новые ворота. Разумеется, в роли новых ворот была я. – Не хочешь ничего рассказать?

Парень, так и не выпустив из руки дверную ручку, хлопал огромными ресницами и, кажется, на его глазах собирались крупные капли слез.

– Эй, – я даже остановилась и тихонько попятилась назад. – Ты чего это удумал… Не надо, Эрил. Ну, мантыр собачий, не надо же! Остановись, пока не поздно!

Тем не менее, мои просьбы проходили мимо детских вампировых ушек, и он планомерно скатывался к обычной детской истерике. Убежала от одной вопящей дамочки, чтобы прибежать к вопящему парню.

– Лапидо, – закричала я и уже через несколько секунд с обнаженным мечом в коридор, сшибив дверью вампиреныша, выскочил теоретик.

– Что, где Потомок?

Растерянно хлопая ресницами, я тыкала пальцем в сидящего на полу и рыдающего рыжеволосого мальчугана. Лапидо с облегчением убрал меч в ножны и улыбнулся.

– Эрилушка, ты чего плачешь?

Вместо ответа на весь постоялый двор раздалось громкое и заунывное:

– Уой-ё-ёооооой! Ы-ы-ы…

– Чего ноешь-то? – я, наконец, вспомнила, что у меня Вален в окружении трех трупов и одной верещащей девицы, поэтому верещащие парни срочным образом должны перестать верещать.

– Вы теперь меня убьете, мадам Кассандрааааа, – даже лицо ладошками прикрыл, готовый к скоропостижной смерти.

– А должна? – с интересом полюбопытствовала я. Нужно же теорию услышать. А вдруг, и правда стоит прибить, чтоб не мучил себя и других?

– Так ыть я же не помню, где был и что делааааал, – выл парень. – А если я этих всех… вампиров… Уой-ё-ёооооой! Ы-ы-ы… Не вы, так Князь меня казнииит.

– Никто тебя не казнит. У нас форс-мажор. Три трупа в городе нашли. Все человеческие и все выпиты. На тебе крови не видно, значит, выпил их не ты. А вот чем ты там занимался – это уже другой вопрос. Руки свои покажи.

Парень раскрыл ладошки. Грязные, с налипшими то ли ворсинками, то ли остатками перышек. Никакой конкретики.

– Ладно. Если обещаешь не выть – так уж и быть – со мной пойдешь.

Парень надрывно всхлипнул.

– А продолжишь – голову с плеч. Нет головы – нет проблем.

– И нет Эрила-а-а… – он вновь заревел.

Закатив глаза, я бросила Лапидо, что жду теоретика и нытика на улице через пять минут и в собранном состоянии. Как ни странно, за то время, которое ушло, чтобы проковырять носком сапога дырку в чуть влажной земле, Лапидо смог угомонить вампиреныша. Нахохлившись, словно птенец Бербеты, он втянул голову в плечи и шел, не поднимая глаз от дороги. Чувствовал свою вину, хотя, признаться, винить его было не в чем. Раз Потомок использовал его тело, ему зачем-то это было нужно. Сам парень н при чем. Вот только для каких целей использовал? Мог ли он иметь доступ к разуму Эрила, чтобы узнать, насколько близко мы подобрались к разгадке? Нужно послать за Гердой.

Я и не подозревала, как скоро получу ответ на свой вопрос. За темной эльфийкой и посылать не пришлось. На месте происшествия мало что изменилось. Вампирка рыдала на плече у Валена. Судя по рукам потерпевшей, хаотично блуждающим по торсу вампира, рыдала уже по несчастной любви, а не от увиденного. А посмотреть было на что. Три человеческих трупа, выпитых до дна, лежали один на другом, а на вершине, как вишенка на тортике – несколько перышек цинталии.

– Поверить в это не могу! – воскликнула я.

– Да у нас все прилично, – начал оправдываться Вален.

Проигнорировав подобное заявление, я подняла одно перышко и покрутила в руках.

– Мелкий, ну-ка шуруй сюда.

Сравнила ворсинки, прилипшие к рукам парня с перышками. Так и есть. Потомок заставил Эрила подложить перья Цинталии на трупы. Вот, только, зачем? Чтобы сбить нас со следа или чтобы поиздеваться? Так просто эти перья не достать. Либо вырастить нечисть самому, либо купить на черном-черном рынке, нет, даже еще черней, чем это и за безумно огромные деньги. Никто в здравом уме, буде таковой имеется, не станет столько тратить, чтобы просто повеселиться. За Гердой все же послать придется. Но ради другой цели. Она должна вытянуть из головы вампиреныша хоть что-то.

– Судя по рукам, стащил мою ватрушку с творогом? – я насупила брови. Парень снова был готов скатиться к истерике. – Да не рыдай ты. Эта ватрушка нам очень помогла, потому я не сержусь. Но стащишь пирог с вишней – закопаю в подворотне.

– Так это с вишней был? Я думал, с малиной…

И ведь хотела треснуть его как следует, а рука не поднялась. Глаза такие виновато-вороватые, и ресницами длинными хлопает. Нехай с ним. В желудке прожорливый монстр живет, можно понять. К тому же, по совершеннейшей случайности части перьев прилипли к сладким и липким рукам парня, и я смогла связать эти две ниточки. Но вопрос – зачем подкладывать перья так и не находил ответа.

– Смотреть здесь не на что. Та же картина. Тела выпиты, сброшены с высоты. На них следы когтей. Но с одним отличием – перья подброшены.

– Либо Потомок слышал нашу теорию и пытается сбить со следа, либо издевается! – подтвердил мои предположения Лапидо. – Делаю ставку на издевательство. Хотя, судя по статистическим данным, большинству разновидностей нечисти не свойственно подобное эмоциональное состояние.

– А думать им свойственно? У нас нехарактерный образчик, Лапидо.

– Да, вот бы его изучить, – глаза парня недобро сверкнули.

– Закругляемся и спать. Мне завтра побеждать этого упыря, – намек в сторону Валена. – Вызывайте стражу, завтра Герда представит отчет и свои мысли по этому поводу.

* * *

– Леоган, а ты великолепно вжился в роль! – восхитилась Лукреция, взяв повелительницу под локоток.

Аличка, в целом, довольная показательным выступлением эльфа, летела чуть поодаль, чтобы дать возможность влюбленным поворковать. Такие вещи она чуяла за версту, но в случае с данными представителями своих рас никаких возражений не имела. Ни со стороны Леогана, ни со стороны Лукреции, в отличие от Раэль и Валена, проблем для скрепления отношений не было. Зато сами отношения были и только набирали обороты.

– Я, пожалуй, полечу спать, – она притворно зевнула во весь рот и, помахав ручкой, оставила влюбленных под луной.

«Только бы никто не увидел, как повелительница и Лукреция тайно целуются в саду», – подумала она. И ведь знала, что Темная материя всегда чувствует мысли и материализует страхи. Знала, а все равно подумала.

Наутро фея проснулась от гула под окном. Неспешно потянувшись, вылетела на балкончик, послушать, о чем судачит местный бомонд и никак не ожидала, что таковым окажется смешанная компания троллей, эльфов и вампиров. Усевшись на бортик фонтана, тролль рассказывал расположившимся на лавочках и газоне слушателям о чудном видении, которое вчера лицезрел:

– Я такой вышел поссать в розовые кусты. Нет, ну оно, конечно, у вас в Горлене может так и не принято, но я привык так делать. И нужду справлять приятно, и пахнет великолепно. Мы ж тролли так-то тоже прекрасное любим!

– Справить нужду в кустах роз – это прекрасно? – один из эльфов изогнул бровку и повел носиком.

– Ну, – почесал затылок волосатый. – Мантыр собачий с естетикой или как ее там. Справляю я, значит, нужду и вижу… идет баба красноволосая… с острыми лопухами промеж волосьев.

Ой-ёй! Фея даже за сердечко схватилась, представляя, о чем поведает рассказчик. Эльфы как один напряглись, распознав в красноволосой бабе повелительницу Эсаила. Да и вампиры не обознались с главным действующим лицом. После истории с Бандой Волка носить красные волосы в долине дозволялось только Раэль.

– А рядом с ей баба блондинистая. Из ваших – зубастых. Идут, такие, идут. И супротив моего розового куста на лавку-то и сели. Кумекали тихо так – не разобрать. Да и не до этого было, у меня струя шла в самом разгаре. Так вот. Когда закончил да кусты раздвинул. Гхыр поверите, что там творилось!

– Ну? – с нетерпением подгоняли вампиры. Эльфы дипломатично отмалчивались, а некоторые потянулись к эфесу меча.

– Цуловались они! Ей-ей! Баба красноволосая бабу блондинистую разве что на лавку не повалила, да присосалося не хуже ваших упырей! Думал – выпьет всю, а я потом в свидетелях ходи. Оно мне надо?

– И зачем вы, любезный, нам это рассказываете? – недовольно поинтересовался один из эльфов.

– Так как такое-то утаить? Мешок золота в навозе не спрячешь! А коли спрячешь – золотишком и останется. Прелюбопытный фактик. Выходит, баба-то эльфийская не промах! На две команды играет.

– Вы бы поостереглись, сударь, высказываться так о нашей повелительнице!

Все. Если послы от троллей еще не знали, кто та самая красноволосая баба, то теперь весть о якобы нетрадиционной сексуальной ориентации Раэль облетит всю Норию. Дважды или трижды. И уляжется очень не скоро. До рождения третьего или четвертого потомка точно будет погуливать.

Эльфийские послы схватились за мечи, чтобы отстоять честь своей предводительнице в неравной схватке. Неравной они считали схватку для троллей, ибо три эльфа на десять волосатых – неуважение к эльфам. Вампиры подоставали свои мечи, еще не решив, против кого их направят. Тролли схватились за топоры и секиры. И, не вмешайся Аличка вовремя, хорошая драка со знатным количеством трупов была бы обеспечена.

– Эй! – крикнула она с балкона, опускаясь к обнажившим оружие. – Если не хотите получить по глазам пыльцой перца Холопеньо, живо убрали оружие и разошлись по своим покоям!

Никто не шелохнулся.

– Я сказала – живо! Начну со своего посольства, раз не знают, как приказы выполнять! – эльфы спрятали кудряши. – А вы, тролли, станете нападать на противника, сложившего оружие? Как же кодекс чести тролля?

– Не лупить безоружных, – выплюнул рассказчик, убирая секиру. – Западло лупить таких.

– Вампиры, вам особое приглашение или хотите объясняться перед Хранителями Договора по какой причине на ваших землях трупы эльфийских и тролльих посольств? Хотите новой очистительной войны?

Продолжать не требовалось. Вампиры не только мечи убрали, но и вообще скрылись с места происшествия, словно их там и не было.

– Великолепно. А теперь по покоям. Дважды повторять не стану!

Посопев для приличия, компания разбрелась кто куда. Аличка от переживания даже вспотела и, утерев влажный лобик, взмолилась исконной магии, чтобы Раэль вернулась поскорее и не узнала, каких бед навлекли на нее верные друзья, которым было поручено прикрывать тылы. Прикрыли так, что будь здоров!

* * *

Тем временем, ничего не подозревающая о поджидающих меня сюрпризах, я дрыхла без задних ног, развалившись поперек кровати. Проснулась от того, что кто-то сопел в районе живота. Рефлексы сработали незамедлительно: схватила из-под подушки кортик и подставила к горлу обладателя сопливого носа. Им оказался Эрил. Звучно выругавшись словами, которых воспитанным вампирам, а тем более эльфам, знать вообще не положено, я уставилась на него:

– Ты чего в моей постели делаешь, не мелкий?

– Я один спать боялся, мадам Кассандра. Лапидо сам полночи зубами стучал, от того еще страшнее было.

– Со мной, значит, не страшно?

– С вами – тепло и мягко, – улыбнулся он и снова уткнулся сопливым носом в мой живот.

– Тьфу, мерзопакость какая! – вспыхнула я, отпихивая парня и выползая из уютного ложе. – Антисанитарная мерзопакость! Подмастерье, отчего ты не спешишь узнать, когда мне на ринг? Сегодня заключительное состязание! И сбегай к Лапидо, выведай, не сломал ли Вален ночью руку. С кровати у них кто-то знатно грохнулся среди ночи.

– Так это я и грохнулся. Меня Лапидо столкнул со страху, за Потомка принял.

– Все равно сходи и проверь. Может, Герда приходила, отчет принесла. И чего это я перед тобой распинаюсь? – грозно насупила брови. Эрил потянулся. Ишь как вымахал. Мужик мужиком уже. Никак на нем сказывается воздействие Потомка. Никогда ничего подобного не встречала. Расовед я дипломированный, литературы прочитала немеряно, но о подобной связи между существами слышу впервые. Чтобы фантом монстра вселялся в обычного вампира и оказывал влияние на его физическую оболочку и разум.

– Сдается мне, мадам Кассандра, вы меня выпроводить пытаетесь! – неохотно свешивая ноги с кровати, пробурчал парень. Тем не менее, под моим пристальным взглядом оделся и, выходя из комнаты, уточнил: – А как долго мне ваши поручения выполнять?

– Пока не позову, – и захлопнула дверь.

Ишь какой смышленый парень попался! Ведь я его действительно не из вредности выпроваживала. Мне нужно было сосредоточиться и написать письмо Олораэль, поскольку, очевидно, в деле с Потомком намечается темный и поросший плесенью тупик. Отправлю с магическим вестником, день-другой и письмо будет в Эсаиле.

Решив не тратить времени даром, переоделась и немедля оформила письмо, изложив обстоятельно суть произошедших событий, мои подозрения и соображения, а также самые главные вопросы: что затеял потомок и почему он использовал мальчишку?

Почти через час в дверь скромно поскреблись. Трактирщик изволил пригласить нас на завтрак перед боем. Чего это он раздобрился? Не отравить ли часом решил? Но, заметив, что Вален с Лапидо и Эрилом уже сидят за накрытым столом, поправила лук и решила присоединиться.

– Доброе утро, Лапидо. Князь, – в сторону вампира лишь угрюмо кивнула.

– Вы и спите в этой маске? – поинтересовался кровосос.

– А вы с какой целью интересуетесь? – взяла ложку и отрядила творога со сметаной. Перед состязанием нужно хорошенько подкрепиться.

– Сдается мне, вы здесь инкогнито и скрываете свою личность.

– Ишь какой проницательный, – съехидничала. Не приведи Исконная магия, догадается, кто желает у него кровь Патриархов отобрать. Скандала политического не избежать… – Доедайте, сударь и скрестим наши стрелы! Впрочем, шансов у вас никаких против моих э… э-э…

– Искусных навыков! – нашелся Эрил, работая ложкой и подчищая содержимое тарелки.

– Верно, мужик. Ну, чего ты хмуришься? В зеркало себя видел? Того и гляди, не сегодня, так завтра усы расти начнут!

– Мадам Кассандра, я маленький еще совсем, какие усы?

– Маленький, да удаленький, – констатировал Вален. – А проверить я тебя Герде поручил. Сразу после поединка и заглянем в твою голову.

– Это не больно?

– Только, если в ней что-то есть. А, поскольку там, очевидно, пусто, то больно не будет, – наскоро разделавшись с завтраком, обрадовала парня. – Ты узнал, когда моя очередь?

– Узнал. Аккурат через двадцать минут!

Расправившись с завтраком, мы все двинулись в сторону ринга, где проходили состязания. Я внимательно наблюдала за участниками и турнирной таблицей. Предстояло трижды выйти к отметке, для производства десяти выстрелов. Очки суммируются и распределяется турнирная таблица победителей. Всем присваивается от 10 до одного балла, в зависимости от занятого места. Получается, у меня есть превосходные шансы, чтобы победить вампира. Ну, с артефактом от дракона – лук-то справный, наверняка стану абсолютным чемпионом. Тем временем, участники передо мной то и дело попадали то в четверку, то в семерку, то в шапку герольда. Этот выстрел я особо оценила – удивительная меткость!

Встав у черты, обернулась на Эрила. Он демонстрировал большие пальцы и улыбку от уха до уха. Невольно поежилась. Совсем вымахал, мужичина. И мне сопливым носом в живот ночью тыкал. Непотребство-то какое. Передернув плечами, натянула тетиву и легко отпустила. С улыбкой следила, как стрела летит прямо в центр десятки, но за несколько сантиметров до цели резко меняет курс и попадает в четверку. Зрители ахнули. Я гневным взглядом впилась в толпу. Никого подозрительного, кто бы мог воздействовать магией не было. К тому же, магические поглотители обойти может только повелительская сила. Вален таковой не обладал, а других сильных магов поблизости не было. Натянула тетиву повторно и с тем же результатом. Стрела неизменно летела прямо в яблочко, меняя курс непосредственно перед мишенью и попадая на низкие баллы.

Остановила состязание и воспользовалась правом замены лука. Тоже мне, подарочек дракона! Поможет. Как бы ни так. Отлично помог. Проиграть! Если все разы буду выбивать только десятки, может и попаду в первую тройку. Но если в нее же попадет и Вален, то не видать мне кровушки патриаршей, как своих ушей.

Как и думала, общественный лук, предусмотренный для тех, у кого не имеется своего оружия, сбоев не давал. Остальные восемь раз выбивала только десятки. С черты уходила раздосадованной и взвинченной. Вален глядел на меня и довольно улыбался. Едва сдержалась, чтобы не кинуть в него предметом спортивного состязания.

Через несколько соперников, с переменным успехом выбивающих то десятки, то шестерки, к черте подошел Вален. Уверенно натянул тетиву и каждый раз отточенным движением загонял стрелу ровно в самый центр. В желтом кружочке к концу серии выстрелов, ютились все стрелы. Убрав лук за спину, мужчина довольно улыбнулся и подарил мне победный взгляд. Ничего! Рано радуешься. Найду я на тебя управу. Ну, а если не найду, все равно кровь подменю. Ее ты не получишь!

Несмотря на то, что в следующие выходы к черте стрела летела точно в десятку, мое место в турнирной таблице – позорное второе. Именно так, ибо для Повелительницы эльфов быть на втором месте совершенно не почетно. По этой причине счастливую улыбку Эрила, стоя на пьедестале, усердно игнорировала, а победную Валена была готова зашить толстой портняжной иглой!

Мать-прародительница, величественно прекрасная, опасно недосягаемая и восхитительно обворожительная вещала о значимости проворства, ловкости, смелости и прочих качествах, присущих бойцу, затем выдала проникновенную речь об испытываемой гордости за Князя Горлена, сорвавшего победу на очередных Сиримских игрищах по направлению боевых состязаний. Присутствующие дамы волнительно охали, разве что не теряя рассудок при виде мускулистого красавца, во всей красе стоявшего на моем месте. Так и хотелось пихнуть его, чтоб шею свернул. Если свернет – автоматически выбывает и приз достался бы мне. Жаль – свидетелей многовато. Спрятала зудящие руки за спину, а то, чего недоброго, сами потянутся и дел натворят.

После бурной и эмоциональной речи Мать-Прародительница наградила мускулистого варвара, занявшего третье место. Слава Исконной магии, задерживаться он не стал и, приняв мешочек с золотом, затерялся в толпе. Мы с вампиром синхронно и с облегчением вздохнули. У варваров есть один варварский обычай – моются они один раз в год, либо в наказание. Судя по всему, нам попался самый правопослушый экземпляр из всего варварского сообщества.

Помощник главной вампирки Сиримы с улыбкой изумрудного дракона вручил мне более увесистый мешочек с золотом и новый меч в качестве утешительного приза. Будто мне своего мало. Уныло соскалившись, сползла с пьедестала и присоединилась к Лапидо и Эрилу, стоявшими в первом ряду, лишь для того, чтобы внимательно наблюдать за упырем. Сейчас он получит кровь патриархов и практически сразу отправится в Горлен. А ребят еще нет. На всякий случай обернулась по сторонам, просканировала толпу, но характерной пререкающейся парочки не заметила. Едва слышно выругавшись, вернулась к созерцанию награждения.

– Мадам Кассандра, хотите, я в него кину чем-нибудь? – Эрил предпринимал попытки меня развеселить.

– А смысл? Это все равно не поставит меня на первое место. А вот тебя в список личных недругов князя – очень даже.

– Вы что же это, волнуетесь за меня? Как приятно…

Поспешила осадить расцветшего парня:

– Ты особо-то не обольщайся. Мне еще твоя помощь понадобится, поэтому не хочу, чтобы Вален раньше времени тебя в темнице сгноил.

Как и предполагала, просьба Князя Горлена заключалась именно в артефакте – Кровь Патриархов. Мать-прародительница распорядилась вручить победителю приз. На мое счастье, всю сокровищницу с собой никто не таскал, потому награждение победителя займет определенное время, за которое, очень хотелось надеяться, Аська и Венька вернутся с необходимой мне кровью.

– Не стоит расстраиваться. У вас не было шансов, – наглые слова упыря вывели меня из состояния нервного забытья. Каков нахал!

– Вам просто повезло. Мой лук – сглазили.

Мужчина рассмеялся и подарил мне снисходительный взгляд:

– Проигрывать достойно – тоже умение.

– Вы, вижу, его профессионально освоили в свое время. Мне же подобное неведомо. Ваша победа – чистая случайность. Так что не советую обольщаться.

Утратив ко мне интерес, Вален повернулся к Лапидо.

– После вручения приза, отобедаю и возвращаюсь домой, ты со мной или мне ждать вас с Гердой после завершения расследования?

Теоретик бросил на меня рассеянный взгляд и пожал плечами.

– Пожалуй, мы с Гердой вместе наведаемся. Она как раз скоро с отчетом придет.

– Дело ваше. Границы Горлена всегда открыты. К валькириям это не относится, – бросил он, уходя. Не удержалась и запустила камнем, угораздившим вампиру прямиком между лопаток. На беду, то ли не почувствовал, то ли не счел нужным реагировать. Ненавижу. Размазала бы по мостовой!

– Где темная материя носит Аську с Венькой? Наглый упырь скоро смоется с кровью Патриархов! Если он достигнет Горлена, мне ни за что не достать артефакт…

– Они обязательно успеют, – попытался утешить Лапидо, озираясь по сторонам.

Решив дожидаться ребят в таверне, где мы впервые встретились, перебрались туда. К тому же, из окна этого хилого домишки виднелась площадь, где упырю и вручат кровь Патриархов. Не упущу момент, пущусь в погоню, выкраду кровь. Если не успеют ребята, состряпаю все, словно это было нападение разбойников. Мой уровень нервозности поднимался все выше и, вместо того, чтобы есть запеченную курицу, грызла ногти.

– Фу, – обозначила Герда, присаживаясь за столик.

– Ну наконец-то, хоть какие-то новости! Кого-то еще размазало по мостовой? Есть новые зацепки?

– Боюсь, – она окинула присутствующих напряженным взглядом и пожала плечами, – у нас наклевывается глухарь. Судя по расположению трупов, их количеству, ранениям мы имеем дело с неким ритуалом. Участие, как минимум, одного мага я предполагаю совершенно точно. Еще раз проверила все места убийств. Ментальные щиты спали и я смогла ухватить за хвост остатки сильной, очень сильной и древней как самая Исконная магия силы. Честно говоря, меня это несколько напугало.

– Теоретически все сходится. Убийца – Потомок, – обозначил Лапидо. Одно не сходится – перо цинталий, что подкинул Эрил?

Парень даже жевать перестал и взгляд потупил:

– Ну вы снова, да? Не виноватый я. Не помню ничего. Не Потомок я никакой. Ну, потомок, батьки своего, но не этот самый, злыдень с крыльями и зубищщами! У меня от одного воспоминания вот тут все обрывается и сердце через уши выскакивает, – Эрил приложил руку к груди и с опаской глянул на нас.

– Никто тебя не обвиняет. Потомок использовал твое тело, – подбодрила его. – Видимо, это была своего рода ягода эланики на традиционном эльфийском пироге со взбитыми сливками.

– Взбитыми кишочками, скорее, – поправил парнишка, принимаясь за еду с новым энтузиазмом.

– Приятного аппетита, – недовольный Лапидо отодвинул тарелку подальше и перекосился.

– Вопрос в том, что дальше? Новые трупы? Когда он остановится, чего добивается, можем ли мы по следам найти его логово?

– Даже если и найдем, как голову с плеч снимем? – задал резонный вопрос теоретик.

Мы все синхронно примолкли и переглянулись. Ничего не оставалось, кроме как ждать ответа от Олораэль. Наверняка провидица сможет что-то подсказать. К тому же, была у меня одна идея на счет жительницы Горлена. ПиДжи тоже могла знать что-то про Потомка. Как и старейшины. Хотя проку от последних. С ними лучше в картишки или домино перекинуться на поцелуйчики.

– Наведаюсь-ка я в библиотеку Матери-прародительницы. А Лапидо мне в этом поможет, да?

– Очень да, – согласился парень, с грустью глянув в тарелку. После заявления о взбитых кишочках нежная пищеварительная система теоретика отказалась сотрудничать и грозила вернуть употребленное в непотребном виде.

– Тогда встретимся уже в Горлене, – обозначили ребята, помахав на прощанье.

– А мы? – подчистив тарелку, Эрил с грустью на меня уставился.

– Что мы?

– Ну… я же с вами в Горлен поеду, да?

– Раздельно поедем. Как ты объяснишь Валену, что сначала таскался за Валькирией Кассандрой, а теперь стал за повелительницей Эсаила увиваться? Да и свита моя не поймет. Нет. Выполнишь для меня последнее поручение и на этом наши пути разминутся.

– Какое… по-поручение, – громко шмыгнув носом и подтерев сопли рукавом, почти с трагизмом протянул парень.

– Да помер что ли кто? Найдешь себе нового мастера, куда более любезного и опытного, чем я.

– Не нужен мне другой. Меня вы устраиваете, – разве что не завыл мальчишка, но я уже не обращала на него внимания, поскольку в таверну, запыхавшись, влетели Аська и Венька.

Я даже с лавки вскочила и на всю таверну громогласно спросила:

– Ну, достали?

Довольная подруга помахала над головой пузырьком, но, приковав всеобщее внимание, быстро спрятала артефакт и, под протекторатом в виде тычков всем заинтересованным от Веньки, бодро подошла ко мне.

– Едва успели, – на столик легла склянка с кровью. Я провела быструю ревизию. Вроде как похожа. Эрил, хоть кровь патриархов и не видел, тоже поддакнул. Вампиры наверняка такие вещи чувствуют. Раз говорит, что похоже, должно быть и вправду похоже.

Глянула на всякий случай на площадь и, как назло, Вален уже улыбался во все клыки Матери-прародительнице, торжественно передающей ему артефакт. Не теряя времени, заползла под стол, перелила добычу в пузырек, закупорила и сунула Эрилу.

– Так, мелкий. Твое последнее задание. Идешь к Валену, пристаешь, просишь показать артефакт, затем незаметно меняешь бутылочки и несешь мне настоящий артефакт. Все понял?

– Понял, – кивнул он и побежал.

– Да стой ты, дубина древолистная! Склянку-то возьми.

Вернулся, взял склянку и, разве что не закинув язык на плечо, стремглав бросился из таверны. Мы с ребятами прильнули к окну, чтобы проследить за результатом операции.

Вот парнишка подбежал к Князю, вот идет рядышком с ним, пристает с расспросами. Вален вежливо его отшивает. Затем отшивает не очень вежливо. Затем сдается. Ага, остановились. Я в очередной раз закусила ноготь, разве что не по самое мясо и взвыла от боли.