Текст книги "Упыриная наука. Дилогия"

Книга 2. Упыриная наука: Потомок

Красноволосая эльфийка величественно возвышалась над министром, преклонившим колено. Ее белоснежное легкое платье подолом едва касалось мраморного пола, на котором, словно естественные прожилки в камне, выгравирован сюжет коронации.

Министр кротко встал, чуть склонив голову. Девушка властно вскинула руку, призывая его говорить:

– Ваша Светлость…

Она негодующе фыркнула на подобный официоз. Министр вновь склонил голову и продолжил:

– Госпожа, у меня для вас тревожные вести.

– Рафаэль, за ту неделю, что я здесь, иных вестей у вас не было, – кинув скучающий взгляд на горевшие рядом свечи, заметила она. – Страна в разрухе, эльфы спешно покидают насиженные места, поговаривая, что мы потеряли покровительство высших сил. Мы должны как можно быстрее восстановить Храм Спасения…

– О нем я и говорю, Ваша Светлость.

– Что? – ее глаза вспыхнули негодованием.

– Понимаете, – издалека начал он, в знак вины преклоняя колено и опуская голову. – Когда вы спешно покинули страну, дайны не смогли провести ритуал спасения. Ваши родители отстаивали границы, а вы были уже в пути. У нас не было проводника для ритуала и враг, прорвав оборону, пробрался внутрь Эсаила. Мы не были готовы к такому повороту дела… – он замешкался. – Храм разграбили. Дайны спешно прятали артефакты, но успели укрыть не все…

Она судорожно вздохнула:

– Чего не хватает?

– Всего два артефакта. Слезы драконов и… крови Патриархов, Ваша Светлость…

– Крови патриархов? Я так и знала, что здесь замешены вампиры! – она презрительно фыркнула, проговорив последнее слово с выдающейся ненавистью. – Они не успокоятся, пока все и вся не будут стоять по колено в крови! Мы должны вернуть обратно эти артефакты, Рафаэль! Ты знаешь, где они?

– Думаю, вам следует обратиться к Олораэль, она поможет, Ваша Светлость.

– Рафаэль, ну сколько можно? – встала она и, подобрав подол нежного, словно лепесток лотоса, платья, засеменила вниз по лесенкам, цокая каблучками по мрамору.

Гигантская, но невесомая на первый взгляд винтовая лестница, словно дерзкий росток повилики окутывала собою мощный ствол дуба, уходящего кроною в небеса. Подобные дубы растут только в Эсаиле, их размер не поддается пониманию ни одного Магистра Травника и человеческого Доктора Наук. Ясно лишь одно – их неизменно окутывает магия, как и все, что сотворено руками эльфов.

Легко паря над каменистой дорожкой, на которую свесили улыбающиеся головки цветочки зеленики, она направлялась к Олораэль.

Олораэль – провидица. Наимудрейшая и самая почитаемая среди эльфов, неизменно стоит за спинами Повелителей при принятии важных вопросов. Для своей хижины провидица облюбовала место, где корни дуба выходят на поверхность, образуя воздушные петли, высотою до двух метров. Ее изящный домик представлял собою переплетение корней, цветов, лиан и легких невесомых конструкций.

Весело защебетали птицы и по лесу раскатились мягкие протяжные, чуть сладковатые звуки песни. В честь вернувшейся Повелительницы, которая искривила губы в ностальгической улыбке. Склонившись над простенькой деревянной дверью, она услышала:

– Входите, Повелительница. Я давно вас жду…

– Здравствуй, Олораэль, – закрывая двери, мягко приветствовала она. – Мне нужен твой совет.

Девушка царственно застыла посреди хижинки, поддерживая горделивую осанку и величественность образа.

– Я знаю, – сощурив голубые глаза, кивнула провидица. Ее пепельно-золотые волосы спадали до плеч, а красивое лицо, с немного сухими, но аристократическими чертами увидев раз в жизни – невозможно было забыть. Оно всегда всплывало в подсознании, как только ты подумал о ней. – Но то, что вы ищете… находится совсем близко.

– Они в Эсаиле? – загорелась повелительница.

– Нет. Еще ближе.

– Еще? – девушка задумалась. – Что может быть еще ближе моего Эсаила?

– Ваше сердце, – женщина мягко улыбнулась, не сводя взгляд чуть исподлобья. – Вы найдете там то, что ищете.

Повелительница смущенно кашлянула и, немного раскрасневшись, пояснила:

– Возможно, мы друг друга неверно поняли. Я ищу недостающие артефакты…. Чтобы восстановить Храм Спасения.

– Думаю, мы верно друг друга поняли, – настояла она. – Драконы мудры и издревле являются нашими верными союзниками. Им ничего не стоит обронить слезу другую для верных союзников. Но вот с кровью Патриархов все обстоит намного сложней, – она задумчиво замолчала, но, видя взывающий взгляд Повелительницы, продолжила. – Они спят.

– Так мы их разбудим…, – начала она с иронией.

Хижину и прилежащий лес огласил звонкий раскатистый смех провидицы. Добрый, беззаботный смех.

– Как вы собираетесь разбудить вампиров, которые дали начало шести общинам, наисветлейшая? Как вы собираетесь разбудить патриархов, которым суждено встать лишь через сотню лет? Этот порядок установлен не вчера, он исполняется испокон веков. И любого, кто нарушит его, ждет страшная кара! – ее бархатистый и спокойный полушепот убаюкивал, заставляя невольно проникнуться уважением к всезнающей женщине.

– Но должен же быть какой-то выход! Где находится этот артефакт? Я должна знать, где он.

– Он находится в Сириме. В сокровищнице одной из общин…

– Община Скитальцев? – предположила она.

Пристальный и чуть насмешливый взгляд смутил Повелительницу:

– Он ближе, чем вы думали, не так ли?

Что еще следовало ожидать от вампиров? В особенности эльфам. Эти две расы не объединяло ничего хорошего, только войны, политические кризисы, разлады и постоянные, извечные скандалы и обвинения в шпионаже и диверсиях. Вот и сейчас, по каким-то странным обстоятельствам артефакт, украденный из Эсаила демонами, попал в сокровищницу вампиров. Если демоны не были с ними в сговоре, то земля квадратная и покоится на китах.

– Еще одно, – обратилась Олораэль к уходящей Повелительнице. – Вы должны знать, что Он жив и набирает силу.

Сердце екнуло и замерло в груди, а голубые глаза вмиг остекленели:

– Кто Он?

– Вы прекрасно поняли, о ком я.

Смерив провидицу грозным взглядом, она вышла, не зная, как расценивать сложившуюся ситуацию. Из всех проблем, разом свалившихся на ее плечи, слышать об этой ей хотелось меньше всего.

Мягкий звон фонтанчика, орошавшего хрустальными водными струями пышную сочно-зеленую растительность, позвал ее к себе. Повелительница направилась к нему, попросив привести Рафаэля.

Задумчиво рассматривая искрящиеся на солнце струйки, девушка услышала:

– Я здесь, госпожа…

– Рафаэль, сколько можно? Я не госпожа тебе, – мягко улыбнулась она, призывая его сесть рядом с ней на камень, у подножия которого фонтан переходил в ручеек, весело шумевший по галькам. – У меня есть к тебе одно важное поручение.

– Все что угодно.

– Мы должны отправить к драконам посольство, с просьбой о новом артефакте. Нужно объяснить ситуацию, они обязательно поймут и выручат нас. У нас всегда были отличные отношения и эльфы – залог выживания их рода. Соберите дары с благодарностью от нашего народа. И обязательно передайте Мелдраагу сотканный из Зеленики Королевской ковер. Он очень любит подобные подарки. И, конечно же, столь драгоценный Свет Эсаила.

– Но…

– Рафаэль. Это не тот вопрос, который я стану обсуждать.

– Я прямо сейчас этим займусь, госпожа.

– Погоди, – она удержала его за руку, – не спеши так. Ты мне нужен. Второй артефакт… это кровь Патриархов… она в Горлене.

– Так, – гневно прошипел он. – Я надеюсь, у тебя хватит такта не появляться там?

– Такта? – хмыкнула она. – Это им должно хватить такта вернуть нам артефакт. Если они этого не сделают, нам… – она осеклась, и ее тон с раздраженного сменился на холодный и решительный. – Нам придется применить силу. Но я верну то, что принадлежит моему народу по праву…

– Милая, может не надо?

– Рафаэль…

– В конце концов, можно послать туда нашего… лучшего дипломата! Свилиол только что вернулся с успешных переговоров с гномами. Даже живой и почти здоровый.

– Гномы сами предложили союз, – отмахнулась она.

– Тогда отряд, магов, провидцев, армию, черт побери! Не езди туда, это ничем хорошим не обернется! Это уже не обернулось ничем хорошим! – он тяжело вздохнул и взял ее бледную холодную ладошку в свои руки. – Когда твой образ заструился кровью,… эльфы места себе не находили. В стране воцарился хаос, переполох, паника. На трон спешно призвали Олораэль. Она успокоила нас, сообщив, что ты жива. Но отчего-то нам не стало легче, ведь твой образ сочился кровью до тех пор, пока ты не переступила границу Эсаила! Тебе нельзя уезжать. Не сейчас… еще не время.

– Если не я, то кто? Наши дипломаты никогда не получали удовольствия от общения с вампирами. Еще ни разу посольство не выполняло поставленных перед ним задач. Весь такт и вся сдержанность таяли перед каменными лицами этих упырей! И в этот раз они вряд ли чего добьются, только испортят отношения и перессорятся. Мне это ни к чему. Все, Рафаэль, решено. Я еду, – она аккуратно опустилась на землю, питая стопы леденящей водой родника.

– Раэль, скажи честно, – она обернулась, а он заискивающе заглянул ей в глаза. – Зачем на самом деле ты едешь в Сириму? Вернуть артефакт или… повидаться с ним?

Опустив ресницы, она развернулась и удалилась. Ответа на этот вопрос у нее пока не было.

– Я так и знал. Ничего хорошего из этого не выйдет…

Уронив голову на скрещенные ладони, она вглядывалась в лазурно голубое небо, предаваясь мучительным и радостным в одно и то же время, воспоминаниям.

* * *

– Ну и как чувствует себя дипломированный специалист? – улюлюкнул Веня.

– Как? Как рыба, выброшенная на берег. Вроде бы и хорошо – солнце греет, да что-то все-таки не то. Не хватает воды и тухлятиной попахивает…

– Будешь скучать по грозным речам преподавателей? – предположила Герда, прекрасно зная ответ.

– Вас будет не хватать, дурья ты башка, – усмехнулась я, плюхаясь на лавку. – Ну, как отметим?

– Предлагаю, – открыл было рот Лапидо.

– Нет, спасибо, напиваться до зеленых чертей мы не будем! – четыре возмущенных вопля.

– Да я только предложил…

– Может, мы просто вздернем всех на очередных Сиримских Игрищах? Где лучшие маги, воины и просто желающие соревнуются в своих умениях? Покажем, кто тут нынче всем заправляет? Пусть уважают выпускников Сиримской школы волшебников!

– Вень, да ты голова, – одобрительно подмигнула Аська, строя глазки парню.

– Официант, у нас заказ! Нам праздничный обед, пожалуйста!

Через четверть часа наш маленький деревянный столик покрылся разными вкусностями – мясом, рыбой, выпечкой, напитками, соусами и всем, чем только можно, ведь адепты, получившие на диплом по пять золотых, могли сегодня немного расщедриться. Да что там адепты – дипломированные специалисты! Немного порадовав свои желудки, мы продолжили обсуждение игрищ:

– А когда они состоятся?

– Обычно они проводятся в конце лета, – осведомила Герда. – Победитель получает сто золотых и любой приз из сокровищницы самой Владычицы!

– Да иди ты! – не поверил Лапидо.

– Не веришь – сам почитай правила, – поддержала подругу Аська. – Я лично слышала, что даже Князья борются за право обладания таким призом. Им вечно что-нибудь да нужно из сокровищниц этой самой владычицы! Правда, по странному стечению обстоятельств, эти призы оказываются снова в ее сокровищнице.

– Артефакты, к примеру, необходимые для разных темных ритуалов?

– Лапидо!!!

– Вот теоретик теоретиком, а все какие-то темные ритуалы на уме и зеленые чертики в голове! Может, ты не туда пошел? Может, надо было, все-таки, в некроманты?

– Нет… – задумчиво протянул парень. – Я пойду на кандидата в магистры! А потом и в магистры, пока до архимага не дойду!

Мы покосились на мулата с уважением. Насколько знала, из наших никто пока крапеть над Магистерской не собирался. Точнее, не рисковал. Это же нужно выбрать какую-нибудь жутко важную тему, обойти все злачные места, прикончить пару тварей и подробно описать процесс убиения и изготовления чучела. Необходимо много сидеть, скрипеть перьями, портить зрение чтением до зари, общаться с разными замудренными стариками. И при этом – никакой тебе свободы, ведь за процессом неусыпно бдит один из архимагов, приставленный в наставники. И уже не понятно после редакторских правок, то ли это твоя работа, то ли ты вообще просто мимо проходил. Да уж, подобное не для каждого. Угробить здоровье и расшатать нервную систему ради никому ненужной бумажки. Или ради того, чтобы лет через сто нерадивые студенты покрывали твоего гения тролльими ругательствами, глядя на объем твоего творческого порыва… Как-то ворочаться в собственном гробу не очень хочется. Того глядишь, еще вызовут тебя с того света, надругаются… Но Лапидо это ничуть не пугало. Теоретически, он все это допускал… Чисто теоретически!

– Ну а вы куда, ребята? – поднимая бокал, поинтересовался он.

– Я на тракт. Однозначно. Буду валить разную нечисть штабелями, помогать людям и прочей нечисти. В общем, буду странствовать в поисках подвигов и славы, – Веня тоже поднял кружку и глотнул сливовой настойки, важно причмокнув, – пока мое имя не будет увековечено в веках!

Аська разочарованно протянула:

– Или похоронено в них же…, – толчок в бок от Герды привел ее в чувство. – А я вот обоснуюсь в Горлене, наверное. Уж больно мне там понравилось.

– И чего там хорошего? – насупилась я, ковыряясь вилкой в тушеной картошке. – Комары, жара, да упыри.

– Ну, так по всей Сириме упыри, – напомнила она. – А в Горлене погода хорошая, к тому же, мои знания там сейчас очень востребованы. На меня Вален, между прочим, запрос прислал. После того, как мы освободили общину от Братства, он хочет многое изменить.

Я бросила на подругу гневный взгляд и насупилась больше прежнего, основательно превратив картошку в пюре.

– Чт-то? – сжалась она под взглядами ребят. – Я же не знала, что ее он не позвал…

– Я бы и не пошла – меня в Эсаиле ждут.

– Так далеко? Как же мы будем видеться?

– Даст Исконная Магия – свидимся, – я развела руками, потянувшись за кошелем. – А ты, Герда, куда?

– Меня в царском дворце ждут. На должности оракула и помощницы Верховного мага!

Мы еще больше удивились гению Герды, которого оценили не только мы, но и сама Владычица вампиров, восседающая на троне и правящая всеми общинами и отверженными. Хотя, знаем мы должность главной помощницы мага и верховного оракула. Томно закатываешь глазки и говоришь вампирам то, что они хотят услышать. А потом подмастерья бегают и из кожи вон лезут, дабы предсказания чудеснейшим образом исполнялись.

– Ладно, ребята, вы как-нибудь без меня. Уж извините, но сегодня что-то нет настроения.

Я встала, направляясь нетвердой походкой к двери.

– Кто тебя за язык тянул! – гневный шепот Герды.

– Дык… откуда же мне было знать. У них еть вроде все хорошо было…

– То-то и оно, что было! – хмыкнула девушка.

– Не стыдно сплетничать? – хлопая дверью, бросила я.

* * *

Гнедой конь, раздувая ноздри, решительно бил копытом землю и брыкался, не желая после целого месяца вольных прогулок по лучшим пастбищам Эсаила принимать на себя тяжелые дорожные сумки и слегка поправившийся зад седока. Но вскоре, смирившись с этой участью, подался судьбе и смиренно принялся щипать травку, стараясь на прощание урвать побольше сочного Эсаильского пырея.

Я прощалась с Алассом, заверяя, что на этот раз точно все будет хорошо, и он обязательно будет мной гордиться. Ведь за три года я значительно повзрослела и помудрела, особенно, когда пришлось взойти на трон и возглавить мой народ. Старик, побелев, перекрестился и окрестил меня, прося лишь об одном: чтобы я не вернулась вампиром, как в прошлый раз. Ну, это не проблема, помимо вампиров, есть еще много рас, в чьей шкуре я еще не побывала.

Дав честное ведьминское, я ловко вскочила на жеребца, мягко отталкивая руки помощниц, пытающихся всучить мне с собой тиару. С черным кожаным брючным костюмом, инкрустированная горными алмазами серебристая тиара смотрелась бы самое то. Нечисть бы штабелями выстилалась передо мною в благодатном поклоне, извиняясь, что перешли дорогу повелительнице. Если не учитывать, что нечисти только и дай завалить кого поавторитетней.

Нехотя согласившись на услуги феи, самовольно заползающей мне в карман, я окинула взглядом собравшихся и повелела:

– Будьте мудры. Слушайте Олораэль и Рафаэля. Я в скором времени вернусь и добуду для вас Кровь Патриархов! Да прибудет с нами свет Эсаила!

Эльфы улыбнулись и, как один, согнулись в поклоне.

– Постойте, Ваша Светлость, – остановила Олораэль. – Вам тоже понадобится свет Эсаила. Амулет Лиги Плюща.

Провидица зажала в моей ладони переданный некогда ей амулет. Мой, что я нашла в Горлене, был безвозвратно утерян в пыли истории также неожиданно, как и появился в ней.

Благодарно сжав в руке амулет, я кивнула провидице и вскинула вожжи, кротко вскрикнув.

Чем скорее приближалась граница Эсаила, тем быстрее чувства спокойствия, защищенности и умиротворения покидали меня, а в сердце росли вездесущие тревога и грусть, даже несмотря на то, что за мной увязался немалый эскорт тайной охраны. О тайной охране мне, вообще-то, знать не положено, но то ли они навыки подрастеряли, то ли я такая наблюдательная… Теперь понятно, почему меня так спокойно отпустили одну. Впрочем, все чувства скоро прошли, и их место заняла усталость, неизменно сковывающая путников к обеду.

Я спешилась, давая Графу возможность немного передохнуть. Он уже отвык от далеких перегонов и быстро уставал. Поскольку мы не особо торопились, я распрягла коня, который тут же принялся рубить головы зарослям малинового клевера, но уже без прежнего домашнего энтузиазма. Искоса бросая на меня плутоватые взгляды, Граф недовольно фыркал. Я, придавив собой цветки горицвета и клевера, дарующие воздуху пряно-сладковатый аромат, раскинула карту, в поисках более короткого пути.

– Сейчас мы здесь, – обозначила я. Фея пытливо склонилась над перемазанной чем-то картой и, тронув пальчиком пятно, брезгливо покосилась в мою сторону:

– Это жир!

Шмыгнув носом, я согласилась с заявлением, давая понять, что сей факт меня ничуть не смущает и к спящей совести взывать бесполезно – абонент не отвечает или временно не доступен. Да и вообще, видела бы она карту, которую давеча мне Чар показывал!

– Мы можем поспешить и к вечеру доберемся до Малых Ок, где сможем переночевать, – предложила я. Конь снова фыркнул, но на этот раз одобряюще, ибо услышал слово «переночевать». – А кто-то будет неприкаянно бдеть! – поспешила я разочаровать Графа. Конь поднял голову и недоуменно хлопнул глазами, искренне сочувствуя тому, кто будет бдящим.

– А не легче ли поехать трактом? Это безопаснее… Заглянем к Ангелам в долину, давно у них не были, запасемся перьями и благословением.

– Ага, если день нечетный будет. Или запасемся могильным камнем раньше времени – если четный. Не поедем, Аличка, мы можем потерять два дня или даже две жизни! А мне бы хотелось поскорее повидать Лукрецию и принять теплый душ. И сделать это в жизни сей, а не той.

– Да вы, монаршая задница, совсем изнежились, как погляжу! Где ваша жажда приключений?

– Повешу! – шутливо пригрозила я.

Да, что было, то было. После получения диплома прошло немного времени, но в Эсаиле оно течет по-другому. Когда я вернулась домой, казалось, что никогда его не покидала. Solitte успокаивало, убаюкивало и спаивало с Эсаилом все более крепкими узами. Поскольку я единственная наследница трона, эльфы души во мне не чаяли и пылинки сдували. Я не оскверняла пыльных дорог своими стопами и не начищала меч, казалось бы, целую вечность. Как бы то ни было, приятно снова почувствовать себя в седле. Независимая гордая ведьма снова в деле! Так уж и быть, независимая гордая ведьма под охраной вон того каравана из охраны, который пытается прикинуться зарослями орешника, но неусыпно бдит. Так и быть, пусть бдит, главное, чтобы не вмешивались в мои планы.

– Есть чуть-чуть. Но помимо этого мне бы хотелось тряхнуть стариной и уложить парочку известных и неизвестных науке существ. Потому поедем коротким путем.

– Но если поедем трактом, то у нас всегда будет уютное место для ночлега!

– Дались тебе эти Ангелы! У них семь пятниц на неделе. Вечером тебя спать уложат, а утром проснешься от пряного запаха собственной горящей плоти, потому что ты уже на вертеле!

– Да ну тебя! День нечетный будет, отдохнем на кроватках с ангельским пушком, под воздушными одеялами, на мягоньких периночках, – Аличка соблазняла как могла.

Желание комфорта и желание намылить кому-нибудь шею скрестили шпаги.

– Графиня Эллисоль, Вы в любой момент можете вернуться в Эсаил, прихватив для охраны один из кустов орешника, следящих за нашим благоразумием и здравием. Если Вашей августейшей особе не пристало спать под открытым небом, думаю, возвращение домой стало бы мудрым решением!

Озлобившись, она прошлась по карте, измеряя ее шагами и презрительно перешагивая пятна, оставленные жирными пальцами пользователей.

– Так, специально для обидевшихся. Сегодня мы ночуем в Малых Оках, завтра переправляемся через Труповицу и стараемся, чтобы ночь не застала нас в Рогах демона, потому будем надеяться на ночлег на берегу озера с оптимистичным названием – Голос смерти и послезавтра, если Граф не будет в пене, заночуем уже в Сириме. Думаю, в Горлен мы прибудем через, – я загибала пальцы, пытаясь сообразить, – через три с половиной дня. Вопросы? – тишина. – А, точно, графиня изволит обижаться. Тогда собираемся.

Граф с тяжелым вздохом позволил мне вновь накинуть на него потник и седло, а затем даже навьючить мешками. Фея, не желая заползать в кармашек, расселась между ушами коня, аккуратно держась за них как за поручни, а я, тронув пятками бока Графа, впилась взглядом в горизонт, манящий и завораживающий ощетинившимися верхушками раскинувших лапы каштанов.

Малые Оки встретили нас более чем дружелюбно – горбатым забором, местами, правда, прогнившим и довольно захиревшим и немалых размеров воротами, создающими нелепый резонанс с забором. Благодаря воротам, до меня дошел глубокий смысл названия деревеньки. На гигантских створках, заклепанных свеженьким железом, яркими красками вырисованы глаза. Самые что ни на есть человеческие глаза, и выглядели они до того живо, что не будь я ведьмой и, не зная, что живых ворот не бывает, струхнула бы.

Поскольку самовольно вламываться, вроде как, не особо прилично, я спешилась с облегченно вздохнувшего коня и аккуратно три раза постучала. Ногой, стараясь не задевать очаровательные очи. На стук не отреагировали. Пришлось повторить – тишина. Решив, что это зеленый билет, я сотворила в руке пульсар.

– Не надо колдовать, – пробасил кто-то загробным голосом.

Я подозрительно обернулась, но никого живого не заметила. Очи моргнули и уставились на меня.

– Ты это тоже видела? – оторопело, снизошла до разговора фея. Меня хватило лишь на то, что бы открыть рот, и заторможено кивнуть головой. Очи чего-то ждали.

– Здрасьте… – неуверенно. Граф присоединился к приветствию унылым ржанием и взмахом хвоста, отгоняющим приставучего овода.

– Здравствуйте, милсударыня Ведьма. Чего изволите?

Обидевшись на заявление о ведьмовстве (я как-никак благородная эльфийка), я задрала носик и предложила воротам самим догадаться о причине моего простоя около двух гигантских створок, которые никак не пускают меня внутрь.

– А перелезть через забор не пробовали? Так все делают, – подсказали очи, скучающе хлопнув ресницами.

– Так я… это самое… хотела по-божески. Цивилизованно, но если вы настаиваете… эх, – я демонстративно подтянула штаны и приготовилась лезть.

– Ну что вы, – створки неуверенно скрипнули. – Проходите, милсударыня. Не часто через мои створки кто проходит. Все чаще меня пинают ногами, – я смутилась, – ругают грязными словами и обходят стороной, то есть – через забор. Знаете, как грустно тут стоять на страже. Даже поговорить не с кем…

За этими словами последовал радостный и многообещающий вдох, возвещающий о намерении пересказать мне свою историю, начиная с сотворения Исконной магией светил. Любезно прервав их, я заикнулась:

– Э, милые воротцы, я с другого конца земли, на ногах не стою, вы бы подсказали лучше, где тут двор постоялый.

– Двор постоялый? Милсударыня, это захиревший и затерянный на просторах карты кусок земли. Здесь постоялых дворов нет, но живет в конце улицы, через четыре двора, староста наш, Митрофан Стефаныч, он вам в ночлеге, думаю, не откажет.

– Спасибо большое, приятно вам… э… моргать. И не скрипеть.

Махнув на прощанье рукой, я потянула за собой упирающегося Графа и разве что не забежала в деревеньку, получив по ягодицам захлопнувшимися створками.

– Извиняйте, сноровку растеряли.

Кособоко улыбнувшись, я облегченно вздохнула, шепнув фее:

– Говорящие ворота?! О! Не это ли четвертый двор?

Скрупулезно пересчитав, и убедившись, что мы не ошиблись, я оперлась на невысокий заборчик, решив не открывать калитку сразу. Мало ли, во дворе какая голодная собака, козел али их верный спутник злой дух – дворовой. Или, на худой конец, калитка тоже разговорчивой окажется. А ну как даст предупредительным разрядом пульсара по телу.

– Хозяйка! – крикнула я, невзирая на опускающуюся вечернюю тьму. Во дворе закудахтали куры – признак оживления. Сухая дверь домишка отворилась и на порог, вытирая руки о фартук, вышла дряхлая старушка. Она была невысокого роста, судя по талии, диетами себя не обременяла. Копна пшеничных, еще не тронутых основательной сединой волос выбивались из-под белой косыночки, завязанной на лбу двумя узлами.

– Кто енто в потемках бродить?

– Здравствуйте, пустите на ночлег путников? Не маньяки, не наемники, приличные эльфы! Заплатим.

– Путников? – она сверкнула в темноте зелеными очами и засеменила к калитке, – отчего же не пустить-то, проходите, проходите. Лошадку вашную в конюшню отведу-с, сударыня. Сенца положу шмат. У нас енто все по-простому, правда. Вы в дом-то заходяйте, заходяйте, там никого, не пужайтесь.

Подивившись живости упитанной старушки, я зашла в дом, оставив сапоги в сенях. Приятно пахнуло деревенским домом – теплом, деревом, пирогами и парным молоком. Задорно мяукнув, об мои ноги потерлась черная кошка, одаренная богатой густой шерстью в разгаре линьки… В комнатку вел половичок в полосочку, сотканный, вероятно, вручную хозяйкой. Отодвинув занавеску, я прошла внутрь и уселась на старенький диванчик, угодив прямо в дырку, продавленную попами предыдущих седоков.

Через несколько минут явилась и хозяйка и принесла вязанку дров, чтобы подкинуть в печь. Убедив ее, что нам тепло и без добавки, я улыбнулась:

– Вы бы нас на ночлег определили, нам рано вставать.

– Да куда ж торопиться-то? – улыбнулась она, оголив гнилые зубки. – Посидим, покалякаем. Я специально для вас наливочку открою. Черешневую, со смородинкой!

Нехотя позволив себя уговорить, я уселась за столом, аккуратно застеленным простой белой скатертью, окаймленной пышной бахромой, и принялась за обе щеки вкушать домашние пироги с мясом, ливером и яйцом. Яйца, с недавних пор, меня больше не пугали…

– Наконец-то вы явились, – пропела она, любуясь, как ее стряпня пропадает в недрах моего желудка. От неожиданности рассыпав часть прожеванного, но не проглоченного по скатерти, я решилась уточнить:

– А кого вы ждали?

– Вас, конечно! Невмоготу жить нонче в Оках стало. За околицу выйти боязно. Вон – давеча Пилигрим Митрофанович, староста наш, вышел… и не вернулся.

– Митрофан Стефаныч, вы хотели сказать?

– Ну да. Староста, а балбес-балбесом…

Все-таки подавившись, я, молча, костерила себя за прогулянные в детстве уроки математики, но перебивать старушку не решалась.

– А дочь евойная! Пошла следом за батькой. Вернулась, говорит, сидит в лесу, в пещере, тварь злобная-презлобная. Рычит на всех, огнем пышет, глазишшами из темноты сверкает. А на свет еть не кажется! Боится света-то белого! Упырь там поселился, вот вам крест! Ходили священники пещеру освящать. Ну… как ходили. Дошли до леса, посмотрели, поплевали, да так и развернулися, не решася туды зайтить. Не больно-то хочется сгинуть в пасти ентого монстра. Тогда дочь евойная снова решилася за батькой отправиться. Да еть только нашли ее через три дня. На сосне да беременную! Так что вся надежда на вас нонче!

– Жутко не хочется вас расстраивать, хозяюшка, но мы тут проездом по чистой случайности.

– Говорила же, надо было трактом ехать, – послышалось над ухом какое-то маловразумительное жужжание.

– Как енто не вас, ежели токмо перед вами вороты распахнулись? – удивилась она, отмахнувшись от моих слов, как от небывалой чепухи.

– Так я их хорошо попросила!

– А, – она расплылась в довольной улыбке. – Вы по поводу гонорара тревожитеся? Так не надобно. Родственнички старосты за избавление деревеньки от этого злыдня плату немалую заготовили. Давно мы уже в Орден магов отряжали просьбы, да все они чудодея нам не присылали. А тут, вы заявилися. Итак вижуть – ведьма. Спасение наше! – она так просияла, что мне стало стыдно отказать в оказании такой маленькой услуги как усекновение упыря, особенно за немаленький гонорар и учитывая, что мы и без того сэкономили два дня пути, завернув в деревеньку. Но опытный чудодей для начала должен поломаться, чтобы набить себе цену, потому я просияла в ответ:

– Ну ладно. Уговорили. Посплю сегодня, а завтра покажете, где монстр ваш обитает.

– Так еть он днем не кажет лик на свет!

– Уж мне покажет, можете поверить! – пообещала я, следуя за старухой.

– Тогда ложитесь, правды в ногах нет…

Комнатку мне выделили добротную – кровать да шкаф. Три на три, но спать можно – все не открытое небо. Кинув куртку на спинку кровати, я упала прямо на одеяло и отдалась сну. Да, давненько я уже не путешествовала и так не уставала. Это вам не перины из тончайшего пуха Бербетовых деток. Редкая птица нынче в Эсаиле. Ее пух признан самым мягким, гипоалергенным и, разумеется, ценным. В Дивной книге редких существ, меж прочим, потому добывается исключительно для нужд царской семьи. Правда, недавно увидела я этих самых Бербет. Птицы красоты неописуемой! Надобно поставить их численность на особый государственный контроль!

Утром деликатная старуха пробудила меня зычным покашливанием. Нехотя разлепив веки, я уставилась на нее, не понимая, почему она не дает усталому путнику вздремнуть.

– Утро доброе, – сурово протянула я, растолкав дремлющую фею.

– Доброе, госпожа ведьма. Тут вот дочь старосты пришла. Пелагея…, вы бы с ей покумекали – авось поможет.

В дверях стояла девушка, с большими черными глазами, толстой косой, свисающей на грудь и животом, намекающим, что разродиться она может в любой момент и даже прямо тут.

– Мда. Чего тут кумекать? Аборт делать уже поздно… – я почесала затылок, так спросонья и не разобрав, чем я могу помочь беременной девице.