Текст книги "МИФЫ. МИФОподставы"

Оказавшись на спине верблюда, я понял, что это не змея или змей. У этого зверя имелись конечности во всех четырех углах тела, но они были погружены под поверхность песка. Вместо того чтобы бежать, он плыл, плавно скользя, словно водоплавающая птица. Я оглянулся. Мы оставляли за собой клинообразный песчаный след, который крутился и вновь оседал, превращаясь в пологие пики.

– Горбы не дают ему утонуть в зыбучем песке, – пояснил Сэмуайз.

– Держитесь крепче. Никаких прыжков, никакой музыки и никаких фотосессий, – сообщил верблюд, отплывая от причала. – Плеваться можно.

В качестве иллюстрации он выплюнул комок бурой слизи. Та упала на поверхность песка и тотчас утонула. Мне слегка поплохело.

– Я – Дромад, ваш сегодняшний водитель.

Удалившись на некоторое расстояние от гробницы Уэйкросса, он начал плавно сворачивать вправо. Как бы Сэмуайз ни критиковал древнего архитектора, я невольно восхитился конструкцией памятника и тем, как удачно он вписался в окружающую местность. Казалось, будто он поднялся из бескрайней пустыни в начале времен, чтобы оставаться там вечно. Наставления и проклятия, которые я видел внутри, тянулись снаружи по всему зданию бесконечными рядами.

У Уэйкросса был неиссякаемый запас правил.

Глава 3

Я не хочу, чтобы этот памятник вышел из-под контроля.

Джосер

Пока мы огибали массивное квадратное строение, я с изумлением смотрел на новое чудесное сооружение, появившееся впереди.

– Вы не сказали нам, что уже построили пирамиду, – заметил Ааз.

Ее вид впечатлял. Я ни разу не видел ничего подобного, кроме как в сборнике рассказов или учебнике истории в кабинете моей матери. Ее идеальный, гладкий треугольник перламутрово-белого цвета возвышался над бескрайним простором пустыни, словно математический абсолют. Издалека он не казался таким большим, но когда мы приблизились к нему, я понял, что ходившие по камням насекомые были людьми моего роста и даже выше. Когда же мы подплыли ближе, я хорошенько их рассмотрел. Их тела были подобны обитателям моего измерения, Пента, но головы и ноги напоминали головы и ноги животных.

Узкая лестница вела вверх по центру одной из граней пирамиды к крошечному дверному проему, прямоугольнику черного цвета на фоне блестящей белой стороны. Люди тяжело передвигались вверх и вниз по ступеням, таща на себе рулоны ткани, банки с цветной краской и свитки толстого пергамента.

– Нет, это не моя, – сказал Сэмуайз, теребя воротник. – Это пирамида Диксена. Он ее построил. Я работал на него.

– Ты хочешь сказать, что копируешь его чертежи? – подозрительно спросил Ааз.

– Вовсе нет! Отнюдь нет! Я покажу вам свои чертежи, как только мы доберемся до офиса. Они совершенно другие. Вон та пирамида – моя.

Впереди виднелся пирс из простых каменных плит. За ним маячило небольшое квадратное здание, похожее на уборную гробницы Уэйкросса. Выше располагались три неполных ряда огромных грубых прямоугольных блоков, поставленных один на другой.

По сравнению с завершенной пирамидой проект Сэмуайза нас разочаровал. Со всех сторон выше готовой части высились штабеля чистых и гладких, без всякой резьбы, кубиков розовато-серого камня. Вокруг них, с молотком и зубилом в руках, толпились горды. Между ними на волнах магии порхали маленькие объекты, ловившие свет. Мне думалась, что эта пирамида больше похожа на развалины снесенного здания, нежели на строительную площадку. Тем не менее по пандусам у внешнего края с каждой стороны наверх выкатывались новые блоки, устанавливаемые на пустые места.

Я посмотрел на камни, но не заметил, чтобы их кто-то двигал. Я бы не удивился, если бы люди Сэмуайза использовали для строительства магию. Как над землей, так и под землей было доступно невероятное количество чистой энергии. Я огляделся в поисках волшебников, но не увидел никого, чье поведение говорило бы мне «профессиональный маг в действии». Вместо этого по углам каждого этажа и на видных местах среди рабочих стояли крупные, рослые местные жители. У каждого на груди были скрещены короткий хлыст и палка в тонкую полоску с крюком наверху на манер пастушьего посоха. Эти горды недобрым взглядом поглядывали на туристов на спинах верблюдов, которые гребли по песку на безопасном расстоянии, наблюдая за их работой.

Наконец мы приблизились к причалу. Я расплатился с нашим верблюдом и сделал мысленную заметку добавить к счету серебряную монетку, когда Сэмуайз начнет платить корпорации M.И.Ф. за ее знания и опыт. Затем мы сошли на берег. Верблюд уплыл, что-то бормоча и плюясь.

– Мне казалось, ты сказал, что это профсоюзный проект, – сказал Ааз, наблюдая, как одна из массивных плит опускается на место и оседает.

– Совершенно верно, – ответил Сэмуайз. – Так как выбора нет. Я просто пошел по пути наименьшего сопротивления.

– Но эти камни движутся сами по себе. Магия!

– Никакой магии, – поморщившись, сказал Сэмуайз. – Это скарабеи. Всеобщая Священная Хиджра Вечного Братства, Межпространственная артель.

– Ушебти? – Ааз присвистнул. – Сильная группа. Крепкие работники.

– Они, можно сказать, держат это измерение мертвой хваткой, – признался Сэмуайз. – У меня вечный спор с их главным переговорщиком и цеховым старостой, Бельтасар. Вы встретитесь с ней позже. Она вечно приходит с жалобами.

– Ты думаешь, они могут быть причиной проблем? – уточнил я.

– Я так не думаю, – с сомнением в голосе сказал Сэмуайз. – Надеюсь, что нет. У них тоже было изрядное количество несчастных случаев. Они постоянно твердят о древнем проклятии.

Я поднял брови. Похоже, что настала пора завершить дело. И оно завершилось. Мы с Аазом переглянулись.

– А есть ли оно, это древнее проклятие?

Сэмуайз вздрогнул и тотчас стал все отрицать:

– Нет! Иначе я вообще не взялся бы за этот проект.

– А как насчет проклятий в гробнице Уэйкросса? – спросил я. – Там, на стенах, их многие тысячи.

– Нет! – Сэмуайз был непреклонен. – Это не имеет ко мне никакого отношения. Я старался вести мои дела честно… в той мере, в какой бывает честным любое другое строительство, – добавил он.

Теперь, когда я знал, что камни тащат скарабеи, я сумел разглядеть крошечные черные точки, когда те гуськом тянулись к следующему каменному блоку. На моих глазах массивный объект оторвался от земли примерно на дюйм, а затем заскользил к пандусам, как будто движимый собственной силой. Надзиратели отступили в сторону. Подгонять скарабеев кнутом необходимости не было. Те и без того торопились.

Ааз проделал в уме кое-какие вычисления.

– Итак, их триста на каждый блок? Сколько же один из них может унести самостоятельно?

Сэмуайз пожал плечами:

– Ты шутишь? Если бы профсоюзные правила этого не запрещали, скарабей тащил бы на себе целый блок. Единственная причина, почему под каждым камнем трудится толпа скарабеев – соображения безопасности. Если камень накренится, скарабей может сломать ногу или раздробить свой панцирь. Вряд ли вы захотите знать, каковы мои страховые счета на сегодняшний день.

– Тогда для чего нужны все эти мускулистые парни? – спросил Ааз.

– Это охрана, – сказал Сэмуайз. – Заходите. Я покажу вам список того, что пошло не так. Вот и мой офис. – И он повел нас к маленькому каменному домику на краю строительной площадки.

Мне следовало догадаться, что уловка деволов по использованию пространства между измерениями распространялась и на другие места. Мы вошли в скромный на вид каменный домик, но увидели, что внутри Сэмуайз не поскупился на расходы. Над нами парил свод атриума с треугольным потолочным окном. Впереди на блестящей серой мраморной стене высокими бронзовыми буквами было начертано «И Компания». За стойкой администратора сидела девушка с прекрасными пышными формами, маленькими круглыми ушками, толстой мордочкой и свиными глазками-бусинками. Как и на всех других гордах, которых мы видели, на ней был белый льняной головной убор, тонкий складчатый хитон и причудливое ожерелье из бисера. Она разговаривала с крупной сердитой женщиной-горгоной, державшей за локоть уступавшего ей по размерам мужчину. На голове женщины яростно извивались змеи.

– Ты шутишь! Ни за что не поверю! – Горгона оттолкнулась от стола и ринулась к нам, таща за собой своего несчастного крошечного муженька. Несколько змей, что еще оставались на его плешивой голове, слабо заизвивались. – Нет, вы только представьте! – возмущалась горгона, глядя на нас. – Только представьте! Я хотела купить для мужа одну из этих гробниц, но мне заявили, что, прежде чем я положу его туда, он должен быть мертв! Это надо же, какая наглость. Пойдем! – и она потащила мужа прочь. Тот шагал за ней, спотыкаясь, как едва научившийся ходить малыш.

– Напоминает мне одну из моих подружек, – задумчиво произнес Ааз, с нежностью глядя ей вслед. – Да, вот это были деньки!

По опыту я знал, какими грозными могут быть извергини. Нет, я бы не хотел обобщать, но лично я не стал бы встречаться ни с одной из них.

– Это мой администратор, – сказал Сэмуайз, ведя нас к столу. – Есть звонки?

– Нет, сэр, – ответила девушка. Взглянув на Ааза, она подняла руку и поправила край головного убора.

– Эй, красотка, – промурлыкал Ааз, перегнувшись через стол, чтобы посмотреть ей в глаза. – Как поживаешь?

Секретарша лучезарно улыбнулась ему, обнажив острые клыки в уголках рта.

– Мисс Таурэ, это люди из корпорации М. И. Ф. Будьте добры, принесите закуски в главный конференц-зал.

– Конечно, сэр. – Секретарша встала из-за стола, и я увидел, что ее стройные ноги заканчиваются толстыми серыми ступнями цилиндрической формы.

Сэмуайз повел нас по широкому коридору. Стены были сплошь покрыты изображениями зданий, вырезанными из журналов или нарисованными. Проходя мимо, я прочел пару этикеток. Табличка под ярким высотным зданием гласила: «Карнавальный склад, Вейгас». На белом, почти голом цилиндре красовалась надпись «Info Ctr ©, Кобол». Крошечная брезентовая палатка именовалась «Штаб-квартира империи Шахарвади, Дева».

– Кажется, я его уже видел, – сказал я, указывая на третье изображение. – Я купил там мешки. Это настоящая громадина!

Ааз снова взглянул на рисунок.

– Да, я там тоже был. Хорошее место. Твоя работа, Сэмуайз?

Бес пожал плечами, слегка смутившись:

– Вообще-то, нет. Проект разработал бывший владелец этого бюро, архитектор Ахмахотель. Вышел на пенсию пару лет назад. Вот мы и пришли. Присаживайтесь.

Мы уселись на табуреты вокруг высокой белой столешницы. Сэмуайз развернул огромный желтый пергамент. Он изо всех сил старался разгладить его, но складки не позволяли бумаге лежать ровно. Казалось, будто чертежи кто-то нарочно помял, а затем снова расправил.

– Точь-в-точь соседнее здание, – нахмурился Ааз. – Если это афера, то довольно неумелая.

– Никакой аферы, Ааз, клянусь! – Сэмуайз повернул бумагу, чтобы мы оба смогли увидеть изображение целиком. – Оно совершенно другое.

– Мне оно кажется точно таким же, – сказал я.

– Э-э-э… это тоже проект Диксена, – признался Сэмуайз. – Но он его забросил! У него была масса хороших идей. Он творческий парень. Я знал, что он не будет возражать.

– Хмм, – хмыкнул Ааз. – Он знает, что ты используешь план, который вытащил из его корзины для папируса?

– О да, нет проблем, – выпалил Сэмуайз. Мне показалось, что он говорит слишком быстро. – Диксен начертил его. Но затем план ему не понравился. И он его выбросил. Я спас его и немного адаптировал. Диксен не возражал. В чем проблема?

– Пока не знаю, – сказал Ааз. – Расскажи нам и сэкономь наше время.

– Ты сказал, что работал на него, – настаивал я. – Почему ты больше не с ним?

– У меня были собственные большие идеи, – сказал бес, описывая в воздухе дуги. – Множество больших идей.

– Таких как?.. – спросил Ааз.

– Финансирование, – ответил Сэмуайз, торжествующе раскинув руки. – Диксен был вынужден лично вложиться во все свои проекты. Я придумал гораздо лучшую идею, как мне построить пирамиду своей мечты. Это совместное предприятие. Каждый покупатель помогает найти новых покупателей. Чем их больше, тем меньше стоимость доли каждого в этом предприятии. Беспроигрышное предложение.

Ааз простонал:

– Именно этого я и опасался. Почему ты не сказал нам об этом в нашем офисе на Базаре? Я бы сразу ответил тебе отказом. Пока, малыш, мы уходим. – Он встал.

– Ааз, выслушай меня! – взмолился Сэмуайз.

БУМ! Пол подо мной качнулся. Я оттолкнулся от него с помощью пригоршни магии и подхватил Ааза до того, как тот упал. Сэмуайза отбросило в сторону. Он схватился за моток воздуха и восстановил равновесие.

– Что это было? – требовательно спросил Ааз, как только его ноги вновь оказались на земле. – Взрыв?

– Нет-нет, я уверен, ничего подобного, – пролепетал бес и поспешил в коридор. К нему подскочил горд с бычьей мордой и что-то прошептал ему на ухо.

– О нет! – воскликнул Сэмуайз и зашагал к двери, но, увы, опоздал. Черный шар размером с кулак зажужжал в дверном проеме и ударил его в грудь. Затем он отскочил назад и, взлетев выше, на уровень глаз, потряс у беса перед носом крошечным пальчиком.

– Разве я не говорила тебе тысячу раз? Это случилось снова!

Сэмуайз отступил на шаг и потер место удара.

– Бельтасар, – прохныкал он.

* * *

Я с любопытством посмотрел на скарабея. С момента моего первого посещения Базара-на-Деве у меня появились друзья и знакомые, чей размер варьировался от размера здания до размера моего большого пальца. На большом расстоянии скарабеи казались черными, но вблизи Бельтасар оказалась жуком переливающегося синего цвета, со сложными узорами, выгравированными на ее панцире алыми нитями, бирюзой и золотом. Ее большие круглые глаза тоже были бирюзовыми, и они с неодобрением смотрели на беса.

– Еще один камень соскользнул с наших спин! – воскликнула она. – Несанкционированное использование несертифицированного мага на профсоюзной стройке ведет к штрафу в размере десяти золотых за каждый инцидент.

– Сегодня маги не работают, – прокричал Сэмуайз. – Это ваша вина. Вы уронили камень? Чей он был? Что скажут мои клиенты?

– Они скажут, что это опасное предприятие, – решительно заявила Бельтасар. – Он рухнул на ваше здание.

– Что? – вскрикнул Сэмуайз и поспешил на улицу. Скарабейша порхала с ним рядом. Мы увязались следом за ними.

Глава 4

Единственное, что имеет значение в недвижимости, – это местоположение, местоположение, местоположение.

Имхотеп

Снаружи воздух кишел летающими скарабеями и был полон их тревожного гула. Рабочие-горды тоже прервали работу и собрались вокруг здания, чтобы поглазеть на аварию. Я повернулся и разинул рот. Один из резных блоков под углом лежал на крыше офисного здания «И Компании», превратив угол конструкции в щебень. Увидев его вблизи, я не мог поверить, какой он огромный. Некоторые семейные коттеджи на Пенте были меньше этого единственного куска камня. Должно быть, он весил многие тонны. Ничто не могло столкнуть его с вершины частично построенной пирамиды, кроме грандиозного катаклизма или магии. Чтобы сдвинуть его с места, потребуется тяжелое подъемное оборудование.

Я заглянул внутрь офиса. Тот пребывал в целости и сохранности, поскольку его не было в этом измерении. Секретари и клерки продолжали заниматься своими делами, лишь изредка поглядывая на нас в дверной проем. Мисс Таурэ подмигнула мне и вернулась к своим папирусам.

– Могли и сами сбросить его сюда, – подозрительно сказал Ааз, скользя цепким взглядом по месту происшествия. – Уж слишком все ловко проделано. Невозможно сказать, откуда он скатился. Взгляни на силовые линии.

Я покачал головой:

– Не вижу никаких колебаний, но сами линии довольно крепки. Любая магия, которую вытащили из них, не оставит следов. Или же дело в перегрузке. Эта черная линия прямо у нас под ногами скачет, как горный козел.

– Нас могло убить! – воскликнул горд с длинным птичьим клювом. – Это одно из древних проклятий! Должно быть, кто-то оставил на брусчатке жвачку!

Остальные горды принялись высказывать свои панические версии причин катастрофы.

– Что вы тут делаете? Хватит бездельничать! – размахивая руками, заорал Сэмуайз на своих работников. – Немедленно возвращайтесь к работе! Бельтасар, убери этот камень из моего офиса!

– Подпишите наряд на работу, – сказала Бельтасар, сложив на груди две верхние руки. – Мои люди получают регулярную почасовую оплату, плюс оплату за работу в опасных условиях, плюс надбавку за нахождение за пределами стройки.

Сэмуайз застонал и хлопнул себя ладонью по лбу.

– Хорошо, хорошо! Подготовьте документы. Я подпишу их. Разве у меня есть выбор?

Бельтасар вытащила из-под одного крыла документ, развернула его и протянула бесу. Я не заметил на личике скарабейши никакого злорадства, самодовольства или чего-то еще.

– Распишитесь вот здесь. Мы снимем камень с вашего здания в два взмаха хвоста сфинкса.

Бес покорно взял протянутое ему перо.

– Не так быстро, – сказал Ааз, вставая между ними. – Вы привели меня сюда, чтобы я проверил, нет ли в вашей работе дыр. – Он повернулся к скарабейше: – С этого дня он ничего не будет подписывать, если только я не дам на это согласия.

– Не возражаю, – сказала Бельтасар.

Ааз просмотрел страницу, хмыкнул и вернул ее назад Сэмуайзу. Бес поставил подпись. Сунув документ обратно под крыло, Бельтасар улетела прочь.

– Видите, с чем я вынужден иметь дело? – обратился к нам Сэмуайз. – Спасибо, что согласились помочь.

– Я еще не дал согласия, – ответил Ааз. – Но если мы возьмем тебя в качестве клиента, я не потерплю, чтобы ты принимал на моих глазах скверные решения.

Мы с Аазом отступили. Толпа рабочих-ушебти хлынула с рабочего места и заползла на стену небольшого каменного здания. Если бы я не видел раньше, как они это делают, я бы не поверил, что такое возможно. Бельтасар выкрикивала приказы, и волна черных точек распределилась вокруг упавшего блока. Медленно, словно по собственному желанию, тот отделился от обрушенной стены здания. Я присмотрелся, как своими глазами, так и мысленным взором, и не увидел ни малейшего следа магии. Скарабеи сами по себе были сильными ребятами.

– Я мог бы им помочь, – предложил я.

– Нет-нет! – выкрикнул Сэмуайз, испуганно протягивая ладони. – Спасибо, но нет, спасибо. Если вы вмешаетесь в работу скарабеев, они объявят забастовку, а я и так на несколько месяцев уже отстаю от графика. Давайте лучше пойдем и посмотрим остальную часть стройки. Думаю, вам понравится.

Мы прошли в узкие ворота. Рядом стоял большой рекламный щит.

«Строительство ведет «И Компания»!

Мы гордимся тем, что обеспечиваем безопасные условия труда.

Дней с момента последнего несчастного случая…»

Ниже был пробел. Когда-то там было написано число 43, но теперь оно было зацарапано. Числа, которые позднее заменили его, включали восемь, пять, два, один, один, полдня, и в данный момент на табличке было написано: «Восемь часов с момента нашего последнего несчастного случая!» Когда я проходил мимо, к щиту подошел горд с ястребиным клювом и карандашом удрученно перечеркнул надпись. Я с тревогой посмотрел на Сэмуайза. Бес сделал вид, будто не замечает горда, меня, рекламный щит, вообще не видит ничего, кроме строительных работ.

– Разве это не великолепно? – воскликнул он, размахивая руками в сторону груды камней. Если честно, меня эти камни не впечатлили.

Мы последовали за Сэмуайзом к подножию пирамиды. Охранники и другие работники с подозрением посмотрели на нас.

– Это первая фаза, – объявил он. – Уже продана на восемьдесят процентов. Очень скоро мы начинаем вторую фазу. Она будет еще более захватывающей, чем эта!

Встав руки в боки, Ааз посмотрел на беса.

– Это просто куча строительного мусора, – сказал он.

– Неправда! – с жаром возразил Сэмуайз. – Просто ты еще не проникся ею, Ааз.

– Если бы что-то подобное проникло в меня, я бы это удалил, – парировал мой партнер.

– Тогда взгляни на нее под другим углом, – сказал бес. – Вот отсюда.

Я последовал за ним налево, мимо куч песка и гравия, небольших узелков личных вещей и горда с обезьяньей мордой, жарившего овощи на костре. Три слоя резных камней не произвели на меня никакого впечатления. Для меня это было просто вертикальное кладбище. И все же было в этом нечто такое, чего я не мог определить. Когда мы подошли ближе, невзрачные куски резного камня заиграли красотой. Я потянулся, чтобы потрогать резьбу на одном из монолитов, который, даже лежа на боку, возвышался над моей головой. И ощутил кончиками пальцев легкое покалывание. Сами по себе это были неодушевленные куски минерала. Однако все вместе они создавали свою собственную магию. Я сделал глубокий вдох. Мне показалось, будто я слышу голоса из прошлого, звон колокольчиков, зов рогов, рев животных и голоса, голоса, голоса. Я убрал руку, и звуки и покалывание прекратились.

– Потрясающе, – прошептал я.

А вот Ааз, похоже, не нашел в этом ничего удивительного.

– Обыкновенная груда камней, – категорично заявил он. – Зачем кому-то вкладывать в нее хотя бы одну серебряную монету, не говоря уже о тысячах?

– Это просто не самый удачный ракурс, – заверил его Сэмуайз, лучезарно улыбаясь. Кризис закончился, и он снова стал продавцом. – Следуйте за мной. И, пожалуйста, держитесь подальше от рабочих. Если в их работе возникнет пауза более чем в полторы секунды по той причине, что они были вынуждены пропустить кого-то, кто не числится в платежной ведомости, я буду вынужден заплатить им за простой.

– Похоже, вам тут приходится мириться с множеством правил, – прокомментировал я.

– Девол кроется в деталях, – ответил Сэмуайз с жалобным вздохом.

– Иными словами, ваши трудовые договоры составлял некий девол, – прорычал Ааз. – Это будет стоить тебе дополнительных денег, если нам придется распутывать и это тоже.

– Как скажешь, Ааз, – ответил Сэмуайз и похлопал по камню, которого я коснулся. – Взгляни, это камни эконом-класса. Целая семья может обрести вечность своей мечты за не более чем годовой доход в Импере. Гравировка и прочие услуги предполагают дополнительную плату, но могут предоставляться на неограниченный срок. Вот увидите, у нас нет ни одного недовольного клиента.

– Э-э-э, и какова ваша… заполняемость? – спросил я. В Пенте проход по чьей-то могиле карался проклятием.

Сэмуайз повернулся ко мне:

– Вы имеете в виду, переехал ли кто-то сюда на постоянное место жительства? Нет, молодой сэр, пока нет. Если не считать несчастных случаев, сомневаюсь, что это произойдет в ближайшие годы. К тому времени, я надеюсь, долина Зикс займет достойное место среди самых популярных точек притяжения всех измерений! А теперь пойдемте со мной. Это всегда поражает клиентов.

Он пощупал ногой вокруг себя, затем начал подниматься, шаг за шагом, по не видимым глазу ступеням. Присмотревшись мысленным взором, я увидел, что лестница целиком сложена из магии. Она тянулась вверх по диагонали, приводя к точке высоко над нами, где она пересекалась с тремя другими лестницами.

Даже не удивившись лестнице, которой он не видел, Ааз потопал наверх. Я приберег немного магии на тот случай, если мне понадобится удержать себя от падения. После многих лет практики я летал довольно-таки хорошо, но мне не нравится ощущение того, как пол уходит из-под ног.

– Теперь вам видно наше прекрасное расположение. Мы находимся в самом сердце западной части долины. За холмами на востоке лежит город Асер, столица империи. Это гибрид старого и нового, тысячелетний город с новым мировоззрением. Сама фараон большая поклонница…

– Короче! Только факты, приятель, – оборвал его Ааз.

– Но это факт, добрый сэр! – воскликнул Сэмуайз. – Здесь найдут свое последнее успокоение все лучшие люди. Только самые лучшие! Они самые дальновидные потребители, искренние сторонники кооперативной схемы. Смерть – это новая жизнь!

Опираясь на незримые ступени, мы шагали прямо над головами гордовских резчиков по камню. Меня всегда восхищали ремесленники, которые вместо магии использовали исключительно сноровку и мастерство. Одетые в те же юбки и головные уборы, какие я видел на всех гордах, они, с молотком и зубилом в руке, преклонили колени перед плитами и постукивали по ним. Мне казалось, что на каждом камне уже и без того хватает разных орнаментов, но резчики, мужчины и женщины, работали над мельчайшими деталями, и под их руками изображения буквально оживали. Да-да, женщина с головой ястреба, вырезанная на ближайшем камне, повернулась и посмотрела на меня! Когда это произошло, две резчицы, стоявшие на коленях возле камня, обернулись через плечо и захихикали. Одна наклонилась вперед и молотком и зубилом высекла что-то на каменной стене. Другая наклонилась, чтобы прочесть это, и тоже в несколько ударов создала небольшую надпись, которую дала прочесть своей товарке. Обе вновь захихикали. А с ними и изображение женщины с ястребиным лицом. Я натянуто улыбнулся им. Что смешного? Говорят, я неплохо выгляжу. Я когда-то управлял компанией. Я имел дело с безумными магами. Заводил себе друзей и врагов в разных измерениях. Так над чем они смеялись?

Я плохо понимал женщин. До сих пор все мои решения по выбору предмета ухаживаний были крайне неудачными.

– Пойдем, малыш, – окликнул меня Ааз. Я поспешил за ним вдогонку.

Глава 5

Вы можете взять это с собой.

Тутанхамон

Сэмуайз между тем продолжал без умолку трещать:

– …И я сказал себе, неужели не найдется желающих приобрести собственную монументальную гробницу? Все мы рано или поздно умрем. Так почему бы не найти единомышленников, разумеется с деньгами, для строительства этого фантастического объекта недвижимости, чтобы успеть… чтобы успеть к моменту… – бес умолк, подыскивая подходящий эвфемизм.

– …Их вечного сна? – подсказал Ааз.

– Мистер Ааз! – возмущенно воскликнул Сэмуайз. – Я питаю глубочайшее уважение к своей клиентуре. Это то, что в конечном итоге понадобится всем, даже вампирам; а Гордон – измерение, имеющее легкий доступ к Лимбо, а также к Пенту и Деве. Это безошибочный выбор!

Ааз косо посмотрел на Сэмуайза, но я списал этот взгляд скорее на его неприязнь к Лимбо, чем на идею скромной комиссии за продажу. Вроде бы эта сделка сулила нам неплохой навар. Но мне не давала покоя одна мысль: в чем тут подвох?

Мы миновали верхний ярус надсмотрщиков. Они поклонились Сэмуайзу и пристально посмотрели на нас. Хотя большинство из них были гордами, я удивился, увидев среди них титана, тролля и представителей других удивительных видов.

– Смотрю, вы нанимаете людей из других измерений, – как бы невзначай заметил я, кивком указав на титана. При его виде брови Ааза поползли вверх. Титаны – мускулистые гиганты с серебристой кожей – славились своим дурным характером. Они не любили работать ни на кого, кроме самих себя. Ходили слухи, что они даже пожирали собственных детей, если бывали ими недовольны. Последнее я воспринимал с долей скепсиса. В конце концов, я слышал много мерзких вещей об извергах. Большинство этих слухов были неправдой, сколько бы Извр ни тратил на пиар.

– О да, – подтвердил Сэмуайз. – Они работают в счет оплаты своих собственных гробниц – их куска камня, так сказать.

– Кстати, коль уж речь зашла об оплате, давай обсудим финансовую сторону вопроса, – вкрадчиво предложил Ааз. Я видел: он жаждал заполучить место на верху строящейся пирамиды.

– Отлично, – сказал Сэмуайз, потирая ладони. – Что я могу сделать для тебя, друг мой?

– Что ж, – ответил Ааз, равнодушным взглядом наблюдая, как скарабеи на плечах – если конечно у жуков есть плечи – затащили по пандусу вверх очередную массивную плиту и уложили ее на место, на уровень, находившийся ниже нас. – Думаю, у тебя здесь что-то происходит… может быть. Твоя пирамида еще невелика, но с нашей помощью она может стать больше, чем пирамида Диксена.

Сэмуайз окинул Ааза оценивающим взглядом. Думаю, он точно знал, к чему тот клонит. Бес, заключающий сделку, – слабак по сравнению с деволом, но обычно способен выстоять против изверга. Правда, до этого он ни разу не имел дело с Аазом. Я отступил, чтобы полюбоваться их торгом.

– Итак, мой друг, я ведь могу называть тебя своим другом, не так ли?

– Нет, – отрезал Ааз. – Корпорация М.И.Ф. может быть деловым партнером или оплачиваемыми консультантами. Зависит от того, насколько ты хочешь, чтобы мы были преданы твоему проекту.

– Я всегда был сторонником того, чтобы не мешать проекту двигаться туда, куда тот захочет. Пусть себе исследует странные новые миры, – заявил Сэмуайз.

Ааз расплылся в ухмылке.

– Ну, что? – спросил я.

– Расскажу позже, малыш. Итак, Сэм, что это будет? Твоему строительному проекту предстоит пройти долгий путь, прежде чем он сравняется с великолепием этого соседнего парня.

– Что у тебя на уме? – спросил Сэмуайз. – Вообще-то я могу обойтись и без тебя, но помощь была бы весьма кстати.

– В нашем офисе ты пел совсем другую песню, – возразил Ааз. – Попроси мы тебя, ты бы продал нам с потрохами всю свою ферму.

– Я просто применил к тебе силу своего убеждения, Ааз, – парировал Сэмуайз. – И это сработало, не так ли? Ты здесь!

– То есть все это фейк? – проревел Ааз. – Уж не сам ли ты для пущей убедительности устроил несчастный случай!

– Неужели ты сомневаешься в моей честности? – оскорбился Сэмуайз.

– У бесов ее просто нет!

– А у извращенцев есть?

– Я – ИЗВЕРГ!

– Там, откуда я родом, это произносится как извращенец!

Я поднялся выше, позволяя природе идти своим чередом. Пока эти двое выторговывали цену за услуги корпорации М.И.Ф., я ощупал свой путь по невидимым ступеням.

– Десять процентов! За десять процентов мы бы даже не встали с постели! – рявкнул Ааз. – Ты должен был предложить нам двадцать пять!

– Если я дам вам двадцать пять, я начисто лишусь прибыли! Двенадцать! Это мое самое высокое предложение!

Торговец-горд с мордой льва и густой гривой, выглядывающей из-под головного убора, поднялся по ступеням с противоположной стороны пирамиды. С ним была семья кобольдов, обитателей измерения, которое в большей степени полагалось на технологии, нежели на магию. Я узнал их по серой коже, куполообразным головам и большим, почти черным глазам. Взрослые почти все как один были худощавы и низкорослы.

Я смог отличить жену от мужа лишь потому, что у той на макушке был пучок черных волос, а также по той причине, что у нее была розовая Байтина, тогда как у него – иссиня-черная. Кобольды общались при помощи символов, которые были почти читаемы, несмотря на расстояние. Горд остановил их на верхнем уровне камней и указал на какую-то особенность ландшафта, на что именно, я не мог видеть. Кобольд-мужчина покачал головой и указал вверх. Горд указал на свой блокнот. Женщина-кобольд возразила, повернув экран своего КПК так, чтобы он мог его видеть. Похоже, они тоже торговались. Горд постепенно вел их уровнем выше, пока лица кобольдов не сделались довольными. Они вновь начали обмениваться символами. Вскоре, по-прежнему оживленно жестикулируя, они уже были намного выше нас.