Текст книги "МИФЫ. МИФОподставы"

– Это моя вина, – сказал царь со своего места в коридоре и поднял руку. Он был так высок, что возвышался над головой сфинкса. Твити попятился, давая ему возможность пройти в переполненный конференц-зал. Следом за царем туда протиснулись слуги с опахалами и принялись махать пальмовыми ветвями над головой своего повелителя.

– Кто ты? – потребовал ответа Ааз. Его голова доходила до середины мощной груди царя.

Владыка Нижней Эгиды посмотрел на него своими пронзительными черными глазами.

– Я Си-Кер, властитель Нижней Эгиды. Признаюсь честно: все, кто мог передать вам послание, были заняты, празднуя выздоровление вашего друга. Он прекрасный человек. Мы, в Нижней Эгиде, гордимся тем, что познакомились с ним. – Он кивнул Коррешу. Тот поклонился в ответ. – Рад видеть тебя, мудрый лорд Что-Э-То.

– Как и я, о Си-Кер, кормчий Лунной Ладьи. Мне жаль, что я не повидался с тобой, будучи в твоем прекрасном царстве.

– Прекрасно, – сказал Ааз, махнув рукой. – Если общество взаимного восхищения завершило свое собрание, у меня есть план вторжения!

– Но я цел и невредим! – возразил я. – Тебе нет необходимости атаковать Диксена именно сейчас!

– Есть, и еще какая! – рыкнул Ааз. – Этот негодяй наложил проклятие на мой строительный проект. Каждый день обходится мне в целое состояние!

– Это как карта ляжет, – сказал Плохсекир, покачав головой. – Ааз, в этом нет необходимости.

– Нет, конечно, – сказал Си-Кер. – Я поговорю за тебя с Диксеном.

– Ты? – спросил Ааз, смерив царя взглядом с головы до ног. – Большое спасибо, что подвез моего партнера домой, и досвидос. Без обид, худышка, но ты лезешь не в свое дело. Это тебя не касается.

Грубость Ааза скорее позабавила Си-Кера, нежели оскорбила.

– Вы ошибаетесь, когда говорите, что это не мое дело, – произнес он. – Во-первых, ваш партнер теперь друг моей нации. Во-вторых, все разумные существа стремятся избежать ненужного вреда друг другу. В-третьих, семья Диксена происходит из Нижней Эгиды. Можно сказать, что он в той же мере мой подданный, как и поданный ее величества фараона Сузаль. Я могу рассказать вам все, что мне известно о его планах и намерениях.

Третья причина заставила Ааза насторожиться.

– Ну, хорошо, – с видимой неохотой произнес он. – Присаживайтесь, ваше величество. Выкладывайте, что вам известно.

Гвидо и Нунцио в спешном порядке освободили для Си-Кера скамью. Стройный царь занимал меньше трети той ширины, какую занимали они.

– Что он сказал тебе такого, чего не мог сказать тебе я, Ааз? – льстиво произнес Сэмуайз, как только царские слуги заняли места позади него с опахалами и у его ног поставили поднос с кувшином и золотым кубком. Бес преградил Аазу путь. – Не слушай этого парня. Я тот, кто работал на него.

– И ты сказал, что ничего не знаешь. – Ааз отодвинул беса в сторону. – Я хочу услышать все из другого источника.

– Но Ааз!.. – вновь вмешался Сэмуайз.

Ааз в упор посмотрел на него:

– Ты хочешь сказать, что есть кое-что, что ты не хочешь, чтобы он мне рассказывал? Ты что-то от меня скрываешь? У тебя есть секреты?

– Ага, например, что у тебя больше нет магических сил? – противно усмехнулся Сэмуайз. Все вокруг негромко ахнули. Я шагнул вперед, чтобы не дать Аазу оторвать Сэмуайзу за оскорбление голову. Но Ааз лишь скрестил на груди руки. Я отступил, впечатленный его хладнокровием. Когда же он заговорил, то даже не повысил голос.

– Я привел к тебе компетентного мага, не так ли? Ты потерял из-за меня хоть одну монету? Нет! Я привел к тебе новых клиентов. У тебя есть мой опыт и мой совет, о чем ты и просил. Говори, тебе нужно что-то большее?

Сэмуайз вздохнул:

– Нет, думаю, нет. – Он сел на стул и обхватил голову руками.

– Хорошо, ваше величество, – сказал Ааз. – Говорите. Что гложет Диксена?

– У Диксена душа художника, – сказал Си-Кер. – Он чувствителен от природы.

– О да! Это видно по тому, как он выставил нас из своего офиса, – съязвил Ааз. – Я начинаю догадываться, что здесь пошло не так. Какие свидетельства вы можете добавить?

– Спору нет, Диксен терпеть не может конкурентов. Заостренные постройки в моем царстве вдохновили его, и сначала он даже хотел привезти их сюда.

– Сомневаюсь, что у него было бы много конкурентов. Уж слишком тесен чердак, – прокомментировал Ааз.

– Но у нас мало вещей, – заметил Си-Кер. – Наше главное богатство – наши семьи.

– Спасибо за эту сентиментальную чушь, – сказал Ааз, – но не будем отклоняться от темы. Как насчет Диксена? Где он раздобыл проклятие?

– Не берусь утверждать, что читал его мысли, но я знаю его с детства, – ответил Си-Кер, делая глоток из кубка, налитого ему Асуаной. – Предполагалось, что, посвященное его матери, которая также некроп, начнется еще одно строительство. Диксен намеревался закончить его, пока она еще жива, чтобы добрая женщина успела полюбоваться его творением. Резные камни под прозрачной поверхностью были бы ее любимыми историями и легендами. Он работал над ними многие годы, но так и не смог составить планов, которые бы его удовлетворили. Он хотел добиться идеального состояния! Мы, некропы, живем долго; у него было достаточно времени, чтобы усовершенствовать их по своему усмотрению. Но не успел он и глазом моргнуть, как у него под носом начали возводить еще одну пирамиду! И выглядит она точь-в-точь как на чертежах, которые Мол-Де привезла показать нам во время своего визита домой несколько лет назад. Она так гордилась своим сыном! Он действительно любит свою маму. Он хороший мальчик.

– Вы не можете быть уверены, что они точно такие же, – возразил Сэмуайз.

Си-Кер посмотрел на него спокойными черными глазами. Бес заерзал.

– Тем не менее я уверен. Я лично видел чертежи, и я видел три уровня камня, которые вы уже уложили.

– Четыре! – возразил Сэмуайз. – Почти четыре!

– Значит, почти четыре, – согласился Си-Кер. – Они точно такие же, как гробницы, которые мы создаем в Некрополе. Странное сходство. Вы когда-нибудь бывали в моем городе?

– Э-э, нет. Послушайте, я никогда не отрицал, что позаимствовал чертежи у Диксена. Но это нормально! Он больше не собирался ими пользоваться! Они были не тем, чего он хотел! Я подумал, что он не станет возражать.

– Ты украл чертежи, – процедил сквозь зубы Ааз.

– Он выбросил их, – возразил бес. – Они были скомканы и валялись на полу. Он никогда не собирался их разворачивать и использовать снова!

– Но ты взял их, не спросив его разрешения, – сказал Си-Кер. Его большие глаза блеснули в полых, сморщенных глазницах. – Он воспринял это как оскорбление его матери.

Сэмуайз задрожал.

– Э-э-э… да, когда ты так говоришь, думаю, именно это и произошло.

Ааз застонал. Я счел нужным вмешаться.

– А как насчет характера Диксена? – спросил я Си-Кера. – Он несет ответственность за свалившиеся на нас неурядицы? Нападения, несчастные случаи, э-э-э… катастрофические недоразумения?

Я взглянул на Ааза. Си-Кер покачал головой:

– Лишь косвенную. Не в наших традициях делать зло тому, кто не причинил нам прямого вреда. Мы считаем, что нечестный человек сам навлекает на себя зло. Печально, если он передал его дальше, доставив неприятности стольким невиновным людям, при условии, что во всех этих бедах действительно виновато его проклятие. Сами ваши клиенты лично не желали Диксену зла.

– Что верно, то верно, – согласился Ааз.

– Возможно, это и будет нашим главным доводом, – сказал Корреш. – Порядочный человек не станет причинять вред тем, кто не причинял вреда ему самому.

Ааз презрительно скривил губу.

– Будь это я, я бы не дал другим пострадать и сделал бы все для того, чтобы они знали, кто в этом виноват. – Он выразительно посмотрел на Сэмуайза. – Пусть они сами судят его.

– Я лишь хочу сделать людей счастливыми! – запротестовал бес.

– И заодно основательно нагреть руки, – сказал Ааз. – Ты был так жаден, что даже не стал ничего проверять.

– Ты и сам, Ааз, довольно быстро вскочил на подножку, – упрекнул его Сэмуайз. – Мы бы еще долго не начали вторую фазу, если бы ты не настоял.

– Тем не менее он не несет ответственности за твои действия, – мягко возразил Си-Кер. – Так что, если ты извинишься перед Диксеном, возможно, он простит тебя и снимет проклятие. Другого пути нет. Проклятие трудно снять кому-либо, кроме тех, кто его наложил.

Корреш хлопнул себя по ляжкам:

– Итак, требуется своего рода дипломатическая миссия. Я предлагаю свои услуги.

– И я, – подал голос Твити, поднимая массивную лапу. Остальные присутствующие тоже предложили свою помощь. Ааз насчитал несколько десятков добровольцев.

– Хорошо, – сказал он. – Чем это может навредить? В таком случае, Плохсекир, нам придется отложить вторжение. По крайней мере, на какое-то время.

Генерал махнул рукой:

– Не волнуйся. Я сам пока не готов. Мои ребята в основном там для того, чтобы ты не пытался отмочить какую-нибудь глупость. Но я возьму с собой нескольких – так, на всякий случай.

– Надеюсь, они не понадобятся, – сказал Си-Кер. – Дорсалы не обладают собственной магией. Они просто свирепы, храбры и умны.

– Как и мои солдаты, – гордо заявил Плохсекир. – Если они такие умные, они не полезут в драку, если мы придем туда с перемирием. Если же силы будут равны, это гарантирует, что процесс останется мирным.

– Эй, Ааз? – спросил Сэмуайз, многозначительно на меня глядя. – Ты хочешь, чтобы другие приготовления тоже были приостановлены?

– Да! – рявкнул Ааз, как будто внезапно вспомнив неприятную тему.

– Какие еще приготовления? – полюбопытствовал я.

– Никакие! – выкрикнул Ааз. – Пошевеливаемся! Этому цирку пора в дорогу!

– Так все или не все? – настаивал Сэмуайз.

– Нет! Не все. Поговорим об этом позже, – рявкнул Ааз, явно не желая обсуждать это при мне. – Но все равно избавься от плакальщиц.

Сэмуайз кивнул и высунулся за дверь.

– Отмените плакальщиц! – крикнул он.

В ответ послышалось дружное «а-а-а-а!!!». Не нужно быть гением, чтобы догадаться, какие приготовления начал Ааз. Я был тронут. Колючий взгляд моего партнера красноречиво намекнул, что свои мысли мне лучше оставить при себе.

Глава 23

Я сделал это все ради мамы.

Царь Эдип

Дипломатическая миссия, отбывающая с визитом в павильон Диксена, оказалась гораздо многочисленнее, нежели я ожидал, но в Лунной Ладье места хватило всем. Лорд Как-Его-Там присоединился к царскому кортежу Си-Кера на корме лодки. Ааз сидел нахохлившись рядом с Марки и Машей. Гвидо и Нунцио заявили, что будут рядом со мной, куда бы я ни пошел.

– Мы ни за что не отпустим тебя к тому парню без защиты, – заявил Гвидо. – Мисс Банни была недовольна, когда прошлой ночью ты не вернулся на Деву. Она очень рассердилась. Если мы позволим тебе пойти без сопровождения, она рассердится и на нас, а это нам нужно меньше всего.

– Понимаю, – сказал я. Мне тоже меньше всего хотелось навлечь на себя гнев Банни. – Конечно. Буду рад видеть тебя рядом со мной.

Гвидо неловко откашлялся.

– Ммм, мисс Банни хочет встретиться с тобой, когда ты вернешься сегодня вечером. И мисс Тананда. Обе были довольно настойчивы. А Глип и Лютик очень расстроились, когда Ааз сообщил им новости.

– Я вернусь с вами, ребята, – пообещал я, чувствуя укол вины. Бедный Глип! Все это время я беспокоился об Аазе и начисто забыл о своем драконе. Так мог поступить с домашним животным лишь безответственный владелец. Мне было стыдно за себя.

Пока мы плыли по залитому лунным светом песку к пузырю, сияющему в прохладном желтом свете, несколько солдат Плохсекира следовали за Лунной Ладьей на верблюжьих спинах. Опасаясь, что может опрокинуть лодку, Твити плыл над нами, но как только мы оказались под пузырем, он завис рядом.

– Ладно, малыш, – сказал Ааз. – Ты знаешь, где находится офис Диксена. Давайте полетим туда, прежде чем он сможет оттуда смыться.

Си-Кер поднял костлявую руку.

– Думаю, мы получим более позитивный ответ, если подойдем к нему как просители, – сказал он.

Я поднял всех в прихожую. Всей нашей огромной толпой мы балансировали на кольцеобразном полу вокруг бассейна, который представлял собой дно сферы. Впрочем, никто не упал. Я имею в виду, не выпал наружу. Даже слуги с опахалами нашли себе место.

– Четкая работа, – похвалил царь.

Ааз сгорал от нетерпения.

– Сейчас не до комплиментов. Эй! Есть кто-нибудь дома?

Из маленькой двери в стене между двумя произведениями искусства вышла секретарша с темными перьями на голове. На плече у нее была сумочка.

– Часы работы завершены, дорогие посетители, – сказала она. – Я собиралась идти домой!

Ааз смерил ее злющим взглядом.

– Мы хотим увидеть босса. Сейчас. Немедленно.

– Такт, Ааз, больше такта! – посоветовал Корреш. Он слегка склонил голову, не решаясь поклониться из-за страха сбросить Плохсекира или Машу в воду. – Моя дорогая юная леди, я понимаю, что уже поздно, но не могли бы мы увидеть Диксена? Дело в том, что с нами уважаемый гость, который хотел бы с ним поговорить. – Он указал на Си-Кера. Девушка вытаращила глаза и низко поклонилась царю.

– Привет, Мэтт, о перо эффективности, – сказал тот.

– Приветствую, о Си-Кер, великий царь Некрополя, – ответила она. – Что ты делаешь среди всех этих чужеземцев?

– Пришел в поисках ответа, который может дать только твой работодатель. Ты его вызовешь?

– Ради тебя, о великий царь, все что угодно! – Ее глаза сияли обожанием. Она сложила ладони вместе и произнесла, глядя в потолок: – О великий Диксен, тот, кто наделен безграничной мудростью, автор завораживающих текстов, творец чудес, возлюбленный сын Мол-Де и Омфалоса, брат Зимова и Клар-Эка! Будь с нами здесь и сейчас, настоятельно прошу тебя!

– Она делает это каждый раз, когда хочет увидеть своего босса? – удивилась Маша. – Чересчур витиевато, если вы спросите мое мнение.

– Она отличный работник, – сказал Си-Кер. – Диксену с ней повезло. Очень трудно найти хорошую секретаршу.

Мэтт сложила ладони. Ее хлопок прозвучал как гром. Перед ней, все еще сжимая в руках книгу, появился горд с собачьей головой.

– В чем дело? – спросил он, поднимая глаза на огромную толпу в своей прихожей. – Поздно… не ждал посетителей… о ваше величество! Сделал бы приготовления… устроил бы пир.

Си-Кер улыбнулся ему:

– Мой уважаемый друг Диксен, это всего лишь визит вежливости. Я привел с собой друзей.

По сигналу Ааз вытащил Сэмуайза вперед. Колени беса стучали друг о друга.

– Только не он, – яростно пробормотал Диксен, угрожающе жестикулируя книгой. – Он… вор. Дорсалы!

Вокруг оболочки здания тотчас закружились темные силуэты. Свет многочисленных ламп, горевших в комнате, отражался от их оружия.

– Больше никого приглашать не нужно, спасибо, – сказала Марки. – Здесь и без того уже не протолкнуться. – Она махнула рукой, и внутренняя стенка пузыря замерзла. Потерпев неудачу, дорсалы принялись колотить по льду древками копий.

– Продолжайте, ваше величество! – предложила Марки своим очаровательным голосом. – Нас больше не прервут.

Си-Кер кивнул.

– Возможно, Сэмуайз вор, но он вор, готовый загладить свою вину. Ты выслушаешь его? Послушай, как убедительно он раскаивается.

Диксен глубоко вздохнул, и его отвислые щеки вздрогнули.

– Только ради вас, ваше величество… конечно. – Он впился взглядом в бывшего сотрудника: – Говори!

Сэмуайз вздрогнул.

– Ну, хорошо, Диксен, я знаю, что ты был не слишком доволен моей работой, но я всегда уважал то, что ты делал! Ты ведь знал, что я мечтал стать таким же архитектором, как ты? Я изучал творения разных мастеров, но то, что делал ты… о, ты мыслил масштабно! Действительно масштабно! Меня бы удовлетворила даже малая часть того, что ты планировал. Я был бы горд использовать остатки твоих планов… что в принципе, я и сделал.

– Эта пирамида… для мамульчика! – воскликнул Диксен, размахивая руками. Он подтолкнул Сэмуайза книгой. – Оскорбление… ужасная… смерть!

– Я, конечно, вижу, что ты страшно зол, – сказал я, – но Сэмуайз лишь хочет извиниться. Не правда ли, Сэмуайз?

– Да-да! – воскликнул бес. – Я прошу прощения. Это было нехорошо с моей стороны. Я также извиняюсь перед твоей мамой, если хочешь. Это самое малое, что я могу сделать.

– Позови Мол-Де, – сказал Си-Кер, обращаясь к Мэтт.

У секретарши для матери Диксена имелось отдельное обращение. Когда дым рассеялся и Мол-Де выступила вперед, я был одним из немногих, кто не отшатнулся. Ее лицо сплошь состояло из глубоких морщин, а спина была согнута в дугу, но Диксен обнял ее так, как будто она была бесценной фарфоровой вазой. Асуана подошла к ней с другой стороны. Старуха с радостью поздоровалась с девушкой.

– Что это? – сварливо спросила она.

– Несчастный… вороватый клерк… извиняется, – сказал Диксен.

Она повернулась к Сэмуайзу, и ее иссохшее тело как будто расширилось. Она старательно распрямляла спину, пока не стала почти того же роста, что и Си-Кер.

– Итак?

Бес вздрогнул и попытался сбежать. Плохсекир схватил его за шиворот и хорошенько встряхнул, держа над открытым бассейном.

– Тебе нечего сказать даме? – спросил он.

– О да, конечно. Мол-Де, м-м-мне оч-ч-чень жаль, – заикаясь, пролепетал бес. – Я… э-э-э… не подумал, что эти чертежи – дань уважения тебе, проект пирамиды, которую твой сын хотел построить в твою честь. Что еще я могу сказать? Я смиренно прошу прощения. Я за всю свою жизнь никогда не думал ни в чем тебя обидеть! Я питаю к тебе огромное уважение. Ты замечательный человек, и я восхищаюсь тобой и твоим сыном.

– И?.. – настаивала Мол-Де.

– И что? – озадаченно спросил Сэмуайз.

– Ты собираешься снести эту мерзость? – спросила она, указывая костлявым пальцем в сторону первой фазы.

– Снести пирамиду? – не поверил своим ушам Сэмуайз. – Я не могу этого сделать! Я вложил в нее тысячи! Десятки тысяч людей заняты на ее строительстве, тысячи уже купили себе в ней место! Я не могу просто взять и уничтожить ее.

Мол-Де махнула рукой и отвернулась:

– Убей его.

С мрачной улыбкой на лице Диксен встряхнул рукавами, словно ждал такой возможности много лет. Марки и Маша привели в боевую готовность свои таланты и приготовились к контратаке. Бес рухнул на колени и воздел руки над головой.

– Подожди, подожди, подожди! – крикнул я, вставая между ними. – Убийство Сэмуайза не решит проблему. Разве мы не можем прийти к другому соглашению?

– Какому? – спросил Диксен.

– Давай, объясни ему, – сказал Ааз, легонько пнув Сэмуайза ногой, чтобы тот вышел вперед. Бес был окружен кольцом сосредоточенных лиц, и все были на нашей стороне, за исключением, разумеется, Диксена. – Это касается всех нас. Живее, не тяни резину!

Сэмуайз прочистил горло.

– Послушай, Мол-Де, я готов сделать пожертвование в любую благотворительную организацию по твоему выбору, скажем, десять процентов моей прибыли.

– Двадцать, – сказал Ааз.

– Ааз!

Сэмуайз вздохнул:

– Двадцать.

– Мало, – прорычал Диксен.

– Тридцать, и я добавлю десять процентов собственных комиссионных, если ты также снимешь проклятие, – сказал Ааз, предупреждающе подняв палец, чтобы Сэмуайз не разразился протестом.

– Проклятие… ты сам навлек его на себя, – заявила Мол-Де, устремив на беса взгляд прищуренных черных глаз. – Ты попался в ловушку, устроенную моим сыном для ловли таких жалких воришек, как ты.

– Но оно пало и на всех остальных, – резонно заметил Ааз. – Неудачи преследуют всех, кто причастен к стройке, и это несправедливо. Ты едва не убил Скива, когда твои головорезы выбросили его из твоей сферы. За это я должен убить тебя, но я даю тебе шанс все исправить.

– Он провалился сквозь пески в наше царство, – добавила Асуана. – Это чудо, что он выжил!

Диксен впервые смутился и забормотал себе под нос:

– Не должен был никого убивать… сущая ерунда… вытащить из песка… лавина нечастных случаев. Мне жаль… вас обоих. Вы купились на… эту… штуковину! – Дрожащей рукой он указал на стройку Сэмуайза.

– Ты хочешь сказать, что лавина несчастных случаев – это причина того, что Ааз не сумел меня спасти? – спросил я. – Но я даже не подписывал контракт!

– Я не злоупотребляю проклятиями, – признался Диксен. – Угроза была сдерживающим фактором… я так думал.

– Похоже, ты ошибся, – сказал Ааз. – Оно сильнее, чем ты думал. Может, лучше его снять? Или оставь его только на Сэмуайзе, я не возражаю.

– Ааз!

Диксен махнул рукой:

– Не интересно… должна была стать уникальной… впереди еще двадцать… разрушил мои планы!

– И ты не снимешь это проклятие ни при каких условиях? – спросил Си-Кер.

– Нет, не сниму! Даже не надейтесь!

– Это твое последнее слово?

Диксен с вызовом скрестил на груди руки и кивнул. Си-Кер вздохнул.

– Оно будет действовать и дальше.

– Надеюсь, мы все здесь разумные люди, – сказал Корреш. – Как нам развязать этот «гордианский узел»?

– Увы, боюсь, ничего не получится, – сказал Си-Кер. – Это серьезная вещь. Пирамида остается фактом. Пойдемте, друзья, нам пора.

– Одну минутку, – сказал Ааз. – Разве это все? Вы даже не намерены рассмотреть варианты? А как насчет нас, всех остальных? Как я могу продавать то, на чем, как мне известно, лежит проклятие!

Вместо ответа Диксен обнял мать за плечи. Еще миг, и они исчезли.

– Боюсь, господа, что я должна пожелать вам спокойной ночи, – сказала Мэтт и выглянула наружу. Там уже было темно. – Похоже, я даже пропустила последний рейс летающего ковра в город.

– Мы можем предложить тебе верблюда, – сказал я. – У нас их целое стадо, вон, ждут внизу. Я оплачу твой проезд.

– Весьма любезно с твоей стороны, – удивилась Мэтт.

– Это не твоя вина, – сказал я. – Пойдемте, ребята.

* * *

В подавленном настроении мы вернулись к недостроенной пирамиде.

– Еще не все потеряно, – утешил нас Корреш. – Можно попытаться снять проклятие самостоятельно. Я загляну в царскую библиотеку. Библиотекарь, Александрия, мой хороший друг. Если что-нибудь похожее есть в исторических текстах, я точно это найду.

– Я тоже, – сказала Маша. – Постараюсь исследовать это со своей стороны. Отправлю записку своим друзьям в Джаке. В таком спортивном измерении, как мое, проклятия – обычное дело. Некоторые из них действуют более столетия!

Я поблагодарил их за помощь.

– Мы с Аазом обойдем Базар. Самые эффективные средства точно найдутся именно там.

– За приличную цену, – буркнул Ааз без особого энтузиазма.

– Мы разберемся с этим. – Хью Плохсекир хлопнул Ааза по спине. – Мы вам больше не нужны. Я должен вернуть своих ребят. Нам предстоит битва с весенним урожаем. Ну, ты понимаешь, сено и ранний горох.

Ааз махнул рукой:

– Давай. Спасибо за помощь. Я твой должник.

– Рад был сделать это для тебя или Скива. Если хочешь, могу оставить на короткое время нескольких моих ребят. Они нечасто путешествуют и не прочь посмотреть Гордон. Они уже завели дружбу с некоторыми из тамошних чудовищ.

– Я был бы признателен, – сказал Ааз.

– Рад был видеть тебя среди живых, – сказал мне Плохсекир, затем взглянул на Си-Кера, – так сказать. Но нам пора.

– Эй, транжира, можешь помочь девушке? – тихо шепнула Маша мне на ухо. – Я бы не отказалась от помощи, чтобы вернуть всех наших людей в Поссилтум. Боюсь израсходовать транспортную лампу. У меня мало топлива, а дозаправиться чертовски сложно.

Что касается магии, Маша в основном полагалась на гаджеты, в большинстве своем уникальные.

– Конечно, – сказал я. – На чем она работает?

– Да всякая ерунда – какашки динозавров, волосы единорога, когти дракона, пот циклопа.

Я съежился от мысли, что придется как-то добывать ей когти дракона. Глип ненавидел, когда я стриг ему когти. Он хныкал и пытался спрятать от меня лапы.

– Как насчет того, что я просто перенесу вас всех, чтобы вам зря не жечь драгоценный свет?

– Было бы здорово. – Маша чмокнула меня в щеку. – Рада видеть тебя таким, как всегда, – добавила она. – Даже не знаю, каково нам было бы без тебя. – Затем она наклонилась ближе и снова прошептала мне на ухо: – Только не верь Аазу, когда он будет наезжать на тебя. Он плакал, как ребенок. Но не говори ему, что я тебе об этом сказала.

– Ни за что, – пообещал я.

Марки отряхнула крошечное платье.

– Мне тоже пора. У меня на Купидоне семейная встреча. Я вступила в певческую группу «Купидошечки». Мы будем исполнять баллады близкой гармонии. – Купидонша искоса взглянула на меня, и я, к своему удивлению, понял, что она засмущалась. – Приходи как-нибудь на один из наших концертов.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Обязательно. Передай Мелвину привет от меня.

– С удовольствием, – сказала она. – Он изменился с тех пор, как был в твоем классе. Не в его привычках открыто высказывать свое восхищение, но ты его заслужил.

Прежде чем я успел что-то смущенно пролепетать в ответ, она исчезла.

– Не воспринимай это как неудачу, – сказал Си-Кер Аазу. – Вы все еще можете убедить Диксена. Он разумный человек. Теперь, когда вы обратились к нему, он пересмотрит свои чувства и придет к разумному выводу. Это может занять время. Потерпите. А поскольку вы взяли на себя обязательства перед другими, я предлагаю вам продолжить строительство. Ну а нам, пока солнце не встало над горизонтом, пора отчаливать.

– Приготовить царское судно! – крикнули слуги. Я попрощался с новыми друзьями.

– Загляни ко мне как-нибудь в гости, – сказала Асуана, сжимая мои руки в своих. – Я покажу тебе в моей стране то, чего ты еще не видел.

– Может быть, – уклончиво ответил я. Она была очень мила, но я не мог без содрогания смотреть на ее впалые щеки и сухую кожу на тонких, как птичьи косточки, руках. Тем не менее некропы оказали мне большую помощь, чем я осмелился бы попросить.

Мы с Аазом вышли проводить их. Они сели в лодку и заняли свои места. Гребцы взялись за весла. Полная луна сместила свое положение, но все еще подсвечивала паруса Лунной Ладьи. Длинное судно с плоским корпусом выплыло на середину пустыни и вскоре скрылось из виду.

– Вот как я себя чувствую, – сказал Ааз, стоя рядом со мной. – Затонувшим.

Глава 24

Никто никогда не узнает о нас.

M. Хари

Утром я вернулся на стройку в подавленном настроении. Я всю ночь не сомкнул глаз. Как только мы прибыли в офис корпорации М.И.Ф., Банни и Тананда набросились на меня. Обе были так расстроены, что отказывались отпускать меня от себя. Они плакали у меня на плече, трясли меня, обнимали, наперебой предлагали угощения и напитки, они усадили меня между ними на один из диванов, потребовав, чтобы я рассказал им все, что произошло с тех пор, как я оставил их накануне утром.

Каждая красотка крепко сжимала одну из моих рук. К сожалению, они были вынуждены разжимать их всякий раз, когда я тянулся за чем-нибудь из закусок или напитков на столе рядом с нами. Компенсируя это неудобство, я решил живописать им каждую подробность моего падения сквозь песок и возвращения к пирамиде. По их требованию я раз за разом повторял свой рассказ, пока мои воспоминания не иссякли. Тогда они вновь расплакались.

– Больше никогда не делай этого снова! – запричитала Банни, цепляясь за меня в не типичном для нее проявлении горя. Что я мог сказать?

– Обещаю, что постараюсь никогда больше не проваливаться сквозь песок в подземное царство, – сказал я. Похоже, ее и Тананду мое обещание удовлетворило. Они снова и снова обнимали меня. Я бы солгал, сказав, что не был польщен их вниманием.

Гвидо и Нунцио покинули нас после полуночи. Ааз какое-то время провел со мной и дамами, но сидел в углу с кувшином вина, огрызаясь всякий раз, когда к нему кто-то обращался. Я видел, что он чувствует себя обделенным нашим вниманием. Я всячески старался его подбодрить и вовлечь в разговор, но мне надоело, что он постоянно рычит на меня. Я понимал: мой друг корит себя за мое падение, но его вины в этом не было. Если кто и был виноват, то только я сам! Я отвлекся. Воспользовавшись этим, воин-дорсал огрел меня по голове. Ааз назвал бы это оплошностью салаги – это его словцо я усвоил уже давно. Я так ему и сказал, но это не помогло.

Утром он по-прежнему не разговаривал со мной. Я оставил его сгорбившимся над бумагами в офисе и вышел. В нашем кабинете было слишком тесно для нас обоих и для его ужасного настроения. Поэтому я сделал перерыв и решил выполнить давнее обещание, данное себе, – а именно осмотреть остальную часть долины Зикс. Я нанял верблюда и отправился на нем на экскурсию. Мы описали круг по пустыне, чтобы я мог беспрепятственно взглянуть на горные хребты, окаймлявшие долину, после чего совершили длительную прогулку по берегу самой реки Зикс. Она была великолепна, этакая широкая лента темно-синего шелка. Несмотря на сходство Гордона с Девой с точки зрения геологии и климата, у Девы такой реки не было. Имейся она, на ее берегах непременно выстроились бы роскошные особняки или высились бы горы мусора – возможно, и то и другое. Деволы имели привычку использовать природные ресурсы по максимуму.

Я заканчивал свою экскурсию в Казбе, скоплении разноцветных палаток на восточной окраине долины. Мой верблюд высадил меня на одном конце и пообещал вернуться за мной через пару часов на другом. Казба была удивительно похожа на Базар. Время от времени я даже замедлял шаг, чтобы убедиться, что торговцы, бойко зазывавшие покупателей, были гордами, а не деволами. Палатки, часто не более чем хлопающий на ветру матерчатый навес, защищавший от палящего полуденного солнца, были бессильны против мелкого, как пыль, песка, проникавшего везде и всюду. Поймав себя на том, что каждые несколько минут вытираю глаза, я сотворил чары, защищавшие мне лицо. Торговцы предлагали все: от еды до дорогой одежды, от изящной керамики до мельничных жерновов. Местные маги, травники, гадалки и прочие предсказатели предлагали свои услуги с помощью вывесок, на которых живые глифы манили прохожих.

Я решил поискать подарки для Банни и Тананды. Я был шокирован и одновременно обрадован тем, как сильно их расстроила перспектива меня потерять. Всякий раз, думая об этом, я испытывал благодарность за данный мне шанс. Мы только-только начали восстанавливать дух товарищества, который оставался в моей памяти, после того как я ушел из корпорации М. И. Ф. Самое меньшее, что я мог сделать, – это привезти им обеим по сувениру из долины Зикс. Возможно, я найду и что-нибудь такое, что подбодрит Ааза.

Я пробирался между хлопавших входными дверями палатками. Самые древние лавки, в том числе и ювелирные, были высечены прямо в толще горного склона. Львиноголовые женщины с беззубыми ртами звучным рыком приглашали меня подойти и посмотреть специи, ткани, расписные кожаные изделия или чугунное литье, которыми они торговали. Стоило мне присесть, как все наперебой предлагали кислое пиво или мятный чай и показывали мне свои товары. Торговцы кричали друг на друга и зазывали потенциальных покупателей, обращаясь к ним на всех языках, пока не находили тот, на котором этот потенциальный покупатель говорил. А еще у них была такая же аллергия на сдачу, как у Ааза на расставание с денежками.